Após o furacão Helene, 60 centímetros de chuva caíram no oeste da Carolina do Norte, danificando ou destruindo milhares de casas em deslizamentos de terra e inundações. Pelo menos 101 pessoas morreram.
Em muitos casos, nada poderia ter evitado a destruição. Mas alguns danos poderiam ter sido diminuídos com códigos de construção modernos e rigorosos, de acordo com alguns engenheiros e especialistas em códigos de construção.
Legisladores e desenvolvedores têm repetidamente resistido à atualização dos códigos de construção nos últimos anos, disse Kim Wooten, um engenheiro que faz parte do Conselho Estadual de Códigos de Construção, que propõe atualizações dos códigos de construção.
“A Assembleia Geral e a Associação de Construtores de Casas da Carolina do Norte reescreveram as leis e reescreveram o código que afeta a forma como uma casa é construída e inspecionada”, disse Wooten.
Se fossem adoptados códigos actualizados, estes poderiam ajudar a reduzir o risco de futuras tempestades. Por exemplo, disse Wooten, regras mais rigorosas para as inspecções poderiam impedir a utilização de métodos de construção e materiais inadequados que deixam as casas vulneráveis a ventos fortes. E exigir elevações mais elevadas nas planícies aluviais poderia reduzir os danos durante as inundações, disse ela.
A Associação de Construtores de Casas da Carolina do Norte exerce enorme influência tanto no Conselho do Código de Construção como na legislatura estadual controlada pelos republicanos, que bloqueou alguns esforços para reforçar as regulamentações. A indústria de construção residencial da Carolina do Norte é um grande doador para os legisladores, alguns dos quais são eles próprios construtores de casas.
“Infelizmente, é ‘Siga o dinheiro’”, disse Ben Edwards, um consultor baseado em Asheville que ajudou a redigir códigos de construção nacionais e da Carolina do Norte. Ele disse que é lamentável que uma contribuição de campanha de US$ 10.000 ou US$ 50.000 “possa levar a US$ 500 milhões desastre para uma comunidade.”
Comunidades em todo o oeste da Carolina do Norte ficaram sem eletricidade devido à tempestade. Os sistemas de água falharam. E alguns pequenos centros foram destruídos. Analistas dizem que as perdas podem chegar a bilhões de dólares no caminho de Helene. CoreLogic, uma empresa de análise de propriedades, estima fperdas de enchentes e ventos entre US$ 30,5 e US$ 47,5 bilhões. A Moody’s Analytics estima perdas em US$ 20 bilhões a US$ 34 bilhões.
Anos de esforços bloqueados
A indústria de construção residencial argumenta que o excesso de regulamentação aumenta o custo das casas e pode prejudicar o preço de alguns compradores. Tim Minton, vice-presidente executivo e principal lobista da Associação de Construtores de Casas da Carolina do Norte, disse que seu grupo analisa dois fatores em relação às atualizações de código.
“Um é a acessibilidade em termos de quanto esses códigos vão custar. (Dois) se for uma questão de vida ou segurança, isso é colocado em sua própria categoria por si só”, disse ele.
“Estamos sempre nos certificando, quando há alterações ou revisões de código, de que essas coisas se encaixam no que faz sentido para a Carolina do Norte”, acrescentou Minton.
Mas ee-mails mostram que a Home Builders Association ajudou a redigir e revisar a legislação.
Em 2023, a Assembleia Geral adiou uma ampla revisão dos códigos estaduais até 2031. Os legisladores também bloquearam outra nova regra que exigiria inspeções de revestimento exterior de novas casas em zonas de ventos fortes. Revestimento é a camada, geralmente de compensado, que fortalece a estrutura de uma casa sob o revestimento ou telhado.
A mesma conta também reorganizou o Conselho Estadual do Código de Construção para favorecer as construtoras e retirou parte do poder de nomeação do governador Roy Cooper, um democrata.
Os e-mails obtidos através de um pedido de registos públicos mostram que os funcionários da Associação de Construtores de Casas passaram meses a redigir e reescrever o projeto de lei de 2023 com legisladores e, em alguns casos, diretamente com funcionários legislativos.
Em uma conversa típica, um membro da equipe de uma associação de construtores, Cliff Isaac, enviou um e-mail ao patrocinador do projeto de lei na Câmara dos Deputados e ao pessoal legislativo: “Revisamos o projeto. Por favor, faça as seguintes alterações que acreditamos serem essenciais.” A mensagem lista páginas e números de linha com um novo idioma específico.
Em outro e-mail, um advogado do corpo legislativo perguntou ao lobista das construtoras se o projeto de lei estava pronto para ser enviado aos presidentes das comissões. Em outros e-mails, as construtoras ofereceram edições na legislação.
Não é a única vez
A indústria de construção residencial tem um histórico de bloquear ou desacelerar os esforços para limitar a construção de casas em encostas íngremes, de acordo com Wooten e o deputado estadual democrata Pricey Harrison. Isso incluiu várias versões da proposta de Lei de Construção Segura de Taludes Artificiais em 2007 e 2009o que, entre outras coisas, teria exigido que os governos locais regulamentassem a construção em encostas íngremes e exigido a divulgação dos riscos de deslizamentos de terra.
Minton disse que a associação se opôs às regras estaduais para construção em encostas íngremes porque as comunidades locais podem aprovar suas próprias leis. Mas Harrison disse que quando se trata de encostas íngremes, essas leis locais “não são nada uniformes e há muitos condados ocidentais que não as possuem”.
Harrison e Wooten disseram que o setor imobiliário também fez lobby contra os esforços para melhorar as regras de construção de várzeas e fez lobby para enfraquecer as proteções das zonas húmidas, deixando as zonas húmidas mais vulneráveis ao escoamento e às inundações.
Em 2013, a indústria também lutou com sucesso para atualizar códigos a cada seis anos em vez de cada três, o que muitos outros estados exigem, de acordo com Harrison e lobistas ambientais, incluindo Brooks Rainey Pearson, do Southern Environmental Law Center.
Então, em 2023, veio o adiamento da revisão dos códigos estaduais até 2031 e a retirada do poder de nomeação do governador.
O PAC (comitê de ação política) dos construtores de casas da Carolina do Norte doou mais de US$ 1,5 milhão a candidatos e comitês políticos na última década.
Wooten disse que os padrões modernos, especialmente para a eficiência energética, também resolveriam o problema mais amplo das alterações climáticas causadas pelo homem, que estão a alimentar tempestades mais intensas e prejudiciais, incluindo Helene.
“Se pudéssemos minimizar, ou começarmos a minimizar, a quantidade de emissões que contribuem para as alterações climáticas, há uma possibilidade de que o mundo veja alguma redução nestes eventos climáticos extremos”, disse Wooten.
Há outra desvantagem na luta pelo código de construção: o governo do governador estimativas de escritório que, ao não atualizar os códigos, a Carolina do Norte, até agora, perdeu pelo menos 70 milhões de dólares em ajuda federal à recuperação. O gabinete do governador disse em julho que a Carolina do Norte espera receber apenas US$ 30 milhões este ano por meio do programa Construindo Infraestruturas e Comunidades Resilientes da FEMA, abaixo dos US$ 102 milhões do ano passado.
Uma questão nacional
A luta pelos códigos de construção e as consequências vão além da Carolina do Norte. Na verdade, quase metade de todos os estados têm problemas semelhantes.
“O ataque aos códigos de construção seguros e sensatos está acontecendo em todo o país”, explicou Wooten. “É um ataque da Associação Nacional de Construtores de Casas, e eles estão trabalhando por meio de conselhos de códigos independentes”.
Ela disse que a indústria tem muita influência na forma como os códigos de construção são escritos.
Outros estados, como Kansas, Mississippi e Tennessee, também estão perdendo recursos federais devido a códigos de construção desatualizados, de acordo com uma análise do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Minton disse que é “desinformação” dizer que o código de construção da Carolina do Norte não pode ser atualizado quando necessário.
“Está muito claro no estatuto: sempre que o Conselho do Código se reúne, qualquer pessoa pode ir ao conselho e solicitar uma mudança no código”, disse Minton.
Mas Wooten e Edwards dizem que, na prática, a indústria da construção e os seus aliados normalmente bloqueiam quaisquer atualizações de que não gostem, seja no conselho de código ou na legislatura.
O principal lobista da Home Builders Association, Chris Millis, contestou muitas das críticas sobre as regras de construção da Carolina do Norte em um Artigo de opinião de 17 de outubro no Carolina Journal, uma publicação conservadora estadual.
Riscos conhecidos
As autoridades estaduais sabem há anos sobre os riscos climáticos no oeste da Carolina do Norte. UM Avaliação climática do governo estadual de 2018 alertou sobre o potencial de inundações repentinas e deslizamentos de terra na região. Em 2021, as inundações do remanescentes do furacão Fred matou seis pessoas e destruiu ou danificou centenas de estruturas.
Código de construção estadual da Carolina do Norte antecede aqueles sinais de alerta, embora algumas comunidades tenham adotado requisitos locais mais rígidos. Edwards disse que se opõe a transferir essas responsabilidades para o nível local.
“A Carolina do Norte optou por descentralizar muitas destas decisões sobre saúde e segurança da vida e, na realidade, essa descentralização é uma desregulamentação”, disse Edwards.
Helene foi a tempestade mais devastadora no oeste da Carolina do Norte em um século, embora tenha sido rebaixada para tempestade tropical quando atingiu a região. As fortes chuvas causaram graves inundações e danos em comunidades montanhosas como Asheville, Swannanoa, Spruce Pine e Marshall.
Especialistas comparam Helene ao Grande Inundação de 1916que se seguiu a furacões consecutivos no oeste da Carolina do Norte. Mais de 60 centímetros de chuva causaram inundações generalizadas e dezenas de deslizamentos de terra, que foram responsáveis por muitas das dezenas de mortes estimadas nas tempestades.
Reconstrua de forma diferente
Geólogo Rob Young, da Universidade da Carolina Ocidental em Cullowhee, cerca de 80 quilômetros a oeste de Asheville, disse historicamente, as pessoas se estabeleceram ao longo dos rios e encostas, tornando os danos de Helene quase inevitáveis. O oeste da Carolina do Norte e o sul dos Montes Apalaches são vales em grande parte íngremes com poucas terras planas.
Moinhos, estradas, linhas ferroviárias e centrais eléctricas foram todos construídos em planícies aluviais, onde o terreno é plano, explicou.
“Grande parte da infraestrutura no oeste da Carolina do Norte foi implementada há décadas por razões muito práticas”, disse Young. “Não há muito que você possa fazer sobre isso”.
A questão, disse ele, é o que acontece a seguir.
“Neste momento, esses códigos de construção poderiam e seriam importantes à medida que reconstruímos uma planície de inundação ou qualquer área exposta a ventos fortes”, disse Young.
Trata-se de reconstruir de forma mais inteligente, não apenas em planícies aluviais, mas também em áreas íngremes, explicou ele.
O Serviço Geológico dos EUA (USGS) já identificou quase 2.000 deslizamentos de terra atribuível a Helene, a maioria na Carolina do Norte. Isso inclui mais de 1.000 que impactaram rios, estradas e estruturas em vales de rios e riachos. O total pode acabar sendo maior, disse geólogo Brad Johnson do Davidson College em Davidson, NC, que tem auxiliado na análise do USGS junto com seus alunos.
Hoje em dia, novas casas de luxo estão sendo construídas em encostas íngremes para aproveitar a vista das montanhas. Na ausência de regulamentações, disse Johnson, muitas vezes não se dá atenção suficiente à estabilidade da encosta.
“Se você está obtendo uma visão de um milhão de dólares, você precisa ter uma encosta íngreme em algum lugar”, disse Johnson. “Com a instabilidade da encosta, a primeira coisa que você deve observar é a inclinação”.
Rob Young coloca desta forma: Construir em encostas íngremes é uma má ideia. “É uma má ideia para o proprietário da propriedade e pode criar alguns problemas na encosta”, disse ele. “Você pode criar um potencial maior de falha na encosta quando está construindo estradas e coisas assim e removendo árvores.”
Wooten disse que os padrões de construção são críticos durante a reconstrução da Carolina do Norte. As casas, disse ela, não deveriam ser construídas em encostas íngremes, onde “as casas desabam montanha abaixo com seus proprietários dentro delas. Não precisamos construir em planícies inundadas de 500 e 1.000 anos, onde as casas vão para flutuar em uma inundação repentina.”
É improvável que os códigos de construção estaduais mudem a tempo de influenciar a forma como o oeste da Carolina do Norte será reconstruído após Helene. Apesar disso, disse Young, “espero que a nossa primeira resposta não seja apenas tentar colocar tudo de volta onde estava”.
