A cidade de Duryea, Pensilvânia, fica às margens do rio Lackawanna. Os moradores podem ver a água baixa e plácida de suas igrejas, escolas e casas.
Mas, quando chove muito, o rio sobe e pode causar inundações catastróficas.
Desde a década de 1970, um alto dique de terra protege Duryea das enchentes. Mas o rio fica mais alto do que antes. As mudanças no rio devido ao desenvolvimento, combinadas com os efeitos das alterações climáticas, que tornam as chuvas fortes mais comuns, significam que Duryea enfrenta mais água agora do que no passado.
“Estamos vendo mais tempestades e maiores volumes de água”, diz Laura Holbrook, diretora da autoridade de proteção contra enchentes do condado de Luzerne, Pensilvânia, onde a cidade está localizada. O dique em Duryea precisa ser elevado em cerca de um metro para proteger adequadamente a cidade, explica ela.
O tempo está passando para que as atualizações sejam feitas, porque um desastre pode acontecer a qualquer momento. , Inundações massivas abalaram o condado em 2011 e 2014. Várias grandes inundações causaram danos de milhões de dólares na área ao redor de Duryea apenas nos últimos três anos, e o risco só está aumentando. As tempestades mais fortes no Nordeste provocam hoje 60% mais chuva do que em meados do século XX, de acordo com a Avaliação Nacional do Clima.
“Isso definitivamente me mantém acordado à noite”, diz Holbrook.
No entanto, consertar o dique de Duryea tem sido impossível até agora. As autoridades locais investiram centenas de milhares de dólares em projetos para a melhoria dos diques, na esperança de solicitar rapidamente 11 milhões de dólares em fundos federais para concluir os reparos.
Mas não houve forma de aceder a subsídios federais para tais projectos durante o último ano porque a administração Trump reteve milhares de milhões de dólares para a preparação e prevenção de catástrofes de que os governos locais – especialmente aqueles nas zonas rurais – dependem.
Na semana passada, em resposta a uma ação judicial movida por 20 estados, a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) concordou em reiniciar o maior programa de subsídios federais para preparação para catástrofes. A competição por esses fundos provavelmente será intensa, porque dois anos de candidatos estarão competindo pelo valor de um ano em dinheiro, de acordo com registros públicos divulgados esta semana pela FEMA. A administração dará prioridade ao financiamento de “grandes projectos de infra-estruturas” de acordo com um Comunicado de imprensa da FEMA.
A FEMA não respondeu às perguntas da NPR sobre quanto tempo levará para o dinheiro começar a fluir novamente e se os projetos relacionados ao clima serão elegíveis no futuro.
O atraso e a incerteza significam que Duryea e centenas de pequenas cidades ainda aguardam que o governo federal desembolse dinheiro que o Congresso já se apropriou, diz Andrew Rumbach, que estuda política de desastres no think tank Urban Institute.
“Somos um país cheio de alvos fáceis, infelizmente”, diz Rumbach. “São vulneráveis a perigos como inundações e incêndios florestais, e o clima está a mudar e a tornar estes eventos mais comuns e mais dispendiosos”.
Mensagens confusas do governo federal
Pequenas comunidades rurais como Duryea dependem do governo federal para pagar projetos de infraestrutura que protejam os residentes contra condições climáticas extremas.
“Não temos dinheiro para fazer isso e não temos base tributária para fazê-lo”, diz Keith Moss, diretor de gestão de emergências de Duryea, que tem cerca de 5.000 residentes.
O custo de modernização do dique local é cerca de três vezes o orçamento anual total da cidade.
“Eles não têm recursos”, diz o congressista Rob Bresnahan (R-PA), que representa o condado de Luzerne e cresceu na região. “Eles simplesmente não têm US$ 10 milhões guardados.”
Durante a primeira administração Trump, o governo federal intensificou significativamente o seu apoio a essas comunidades. Em 2018, o presidente Trump assinou um projeto de lei que disponibilizava mais dinheiro para tudo, desde paredes contra inundações até proteção contra incêndios florestais. A FEMA ficou encarregada de desembolsar o dinheiro, e um relatório da agência no ano seguinte, disse que o investimento “salvaria vidas, reduziria o sofrimento dos desastres e diminuiria os custos dos desastres em todos os níveis”.
De fato, pesquisas mostram que melhorar a infra-estrutura antes que os desastres aconteçam pode reduzir danos.
Esse programa da FEMA de 2018, denominado Construindo Infraestruturas e Comunidades Resilientes, ou BRIC, foi extremamente popular. Aplicativos ultrapassou o financiamento disponível todos os anos, mesmo depois de a administração Biden ter aumentado significativamente o pote de dinheiro.
Mas pouco depois de tomar posse no ano passado, a administração Trump cancelou o programadizendo que estava “eliminando desperdício, fraude e abuso”. O governo federal parou de desembolsar bilhões de dólares que já haviam sido prometidos às comunidades locais para projetos e também parou de processar novos pedidos de dinheiro.
Isso levou a protestos de autoridades locais e estaduais em todo o país, inclusive em lugares que votaram fortemente no presidente Trump, como o condado de Luzerne, Pensilvânia. Legisladores, incluindo o deputado Bresnahan, apresentaram vários projetos de lei que procuravam forçar a FEMA a reiniciar o programa, e 20 estados processaram a administração pelo cancelamento do programa.
No final do ano passado, um juiz federal ordenou que o governo restabelecesse o programa, embora não esteja claro quando o dinheiro começará a fluir novamente. No passado, demorava um ano ou mais para a FEMA analisar as candidaturas e tomar uma decisão sobre financiar projetos específicos e, sob a administração Trump, a agência tem perdeu milhares de funcionárioso que poderá levar a ainda mais atrasos administrativos.
No condado de Luzerne, a preocupação com o atraso no financiamento está a crescer. Moss, gestor de emergências de Duryea, diz que os residentes locais comparecem consistentemente às reuniões do conselho local e expressam medo sobre o risco contínuo de inundações na cidade. “Acho que as pessoas estão realmente preocupadas”, diz ele.
Incerteza sobre quais projetos serão financiados
A administração Trump apelou repetidamente para que a FEMA fosse cortar drasticamente ou mesmo eliminado, e culpou a administração Biden por gastar demasiado dinheiro nas alterações climáticas. O e-mail enviado pela FEMA aos estados na semana passada sobre o reinício do BRIC sob mandato judicial repetiu essas críticas.
“Infelizmente, sob o presidente Biden, o BRIC ficou atolado na burocracia, concentrado em iniciativas de ‘mudança climática’ e repleto de ineficiências”, dizia parte do e-mail. E o novo secretário do DHS, Markwayne Mullin, que assumirá o departamento na próxima semana, sugeriu que a FEMA deveria ser “reestruturada” durante a sua recente audiência de confirmação no Senado.
Estas preocupações levantam questões sobre quais as comunidades que conseguirão obter financiamento para projectos futuros e quanto dinheiro estará disponível no futuro.
A actual ronda de financiamento inclui assistência extra para “pequenas comunidades empobrecidas”, prometendo que o governo federal pagará uma parcela maior dos custos totais do projecto se essas comunidades ganharem subvenções.
Mas no ano passado os líderes das agências reverteram a maioria das iniciativas implementadas sob a administração Biden, incluindo mudanças que foram destinado a garantir que essas comunidades poderiam competir com cidades e estados grandes e densamente povoados, que muitas vezes têm equipas de redatores de subvenções e gestores de emergência a tempo inteiro.
As comunidades rurais e as cidades mais pequenas, em comparação, muitas vezes têm dificuldade em candidatar-se a grandes subsídios federais.
“É muito difícil porque as comunidades têm corpos de bombeiros voluntários, pessoal voluntário de gestão de emergências”, diz James Brozena, um antigo funcionário de protecção contra inundações no condado de Luzerne, Pensilvânia, que agora ajuda os governos locais em toda a região na gestão do risco de inundações. “Muitas dessas comunidades têm uma velhinha que basicamente é toda a equipe do escritório.”
E a hostilidade da actual administração aos projectos relacionados com as alterações climáticas também levanta questões sobre que tipos de infra-estruturas receberão luz verde para financiamento federal no futuro. Por exemplo, os muros marítimos e os esforços de protecção residencial relacionados com os incêndios florestais abordam os efeitos da subida do nível do mar e dos incêndios florestais mais extremos, que estão directamente ligados às alterações climáticas.
