O Google recentemente cortejou o município de Franklin, Indiana, para que pudesse construir um campus gigante para abrigar o hardware de computador que alimenta seus negócios na Internet. Mas a empresa precisava rezonear mais de 450 acres no subúrbio de Indianápolis, e os moradores não conseguiram.
Muitos estavam preocupados com o facto de a instalação consumir enormes quantidades de água e electricidade e, ao mesmo tempo, proporcionar poucos benefícios locais. Quando um advogado que representa o Google confirmou, em uma reunião pública em setembro, que a empresa estava retirando sua proposta de data center, aplausos irromperam dos moradores que acenavam com cartazes.
Lutas semelhantes estão acontecendo nos Estados Unidos. De um lado estão as empresas que investem milhares de milhões de dólares em centros de dados, que são cada vez mais construídos para apoiar modelos de inteligência artificial que prometem transformar a forma como as pessoas vivem e trabalham. Do outro lado estão os moradores que temem que a onda de construção tenha consequências terríveis para o meio ambiente, os preços da energia e as comunidades vizinhas.
A forma como as empresas tecnológicas e os responsáveis governamentais lidam com essas preocupações moldará o futuro da indústria nos EUA e a competitividade do país, de acordo com analistas e académicos que acompanham a indústria da IA.
A oposição local “abrandar o desenvolvimento da indústria ou distribuí-la em padrões regionais estranhos é provavelmente o resultado potencial mais negligenciado nesta conversa”, diz Joseph Majkut, diretor do programa de segurança energética e alterações climáticas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Aqui está o que você precisa saber sobre o data center e o boom da IA – e o que está em jogo.
O que são data centers?
Os data centers são grandes edifícios que abrigam hardware de computador para armazenar e processar informações digitais. Eles funcionam essencialmente como a espinha dorsal da Internet. Alguns dos maiores cobrem mais de um milhão de pés quadrados – o tamanho de mais de 17 campos de futebol.
Ao ler esta história, enviar um e-mail ou transferir dinheiro de sua conta bancária on-line, você estará contando com data centers espalhados pelo mundo.
E esse poder computacional tem uma grande pegada ambiental. Um data center típico de IA utiliza tanta eletricidade quanto 100 mil residências, e o maior em desenvolvimento consumirá 20 vezes mais, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE). Eles também sugam bilhões de galões de água para sistemas que mantêm todo o hardware do computador resfriado.
Por que estou ouvindo tanto sobre data centers agora?
Os data centers existem há décadas. Mas há neste momento um frenesi de investimentos em torno da IA que está alimentando um boom na construção.
Esse crescimento está a ser impulsionado por investidores em IA que procuram lucros enormes, graças ao interesse crescente na IA por parte de consumidores individuais e empresas. Dois anos após o lançamento do ChatGPT em 2022, por exemplo, cerca de 40% dos lares nos EUA e no Reino Unido relataram usar chatbots de IA, de acordo com a IEA. Aproximadamente a mesma parcela de grandes empresas usava IA no ano passado, acima dos cerca de 15% em 2020, disse a agência.
As empresas de tecnologia estão gastando centenas de bilhões de dólares em data centers e chips de computador de IA. Eles apostam que mais pessoas e empresas usarão a tecnologia no futuro. Até 2027, espera-se que a IA represente 28% do mercado global de data centers, de acordo com a Goldman Sachs, mais que o dobro da sua participação atual.
Onde os data centers estão sendo construídos?
Com a entrada de dinheiro, os desenvolvedores estão migrando para áreas onde já existem muitos data centers, como o Data Center Alley da Virgínia do Norte e partes do Texas, de acordo com a IEA. Mas a agência disse que também há sinais de que o desenvolvimento está a espalhar-se para outros mercados, como Las Vegas, que oferecem terrenos acessíveis, electricidade barata proveniente de centrais eléctricas renováveis e incentivos fiscais à indústria.
O Federal Reserve Bank de Minneapolis disse este mês que “um potencial boom de data centers está apenas começando” em seu distrito, que abrange Minnesota, Montana, Dakota do Norte, Dakota do Sul e partes de Michigan e Wisconsin.
“Definitivamente parece que estamos começando a ver o que esses investimentos maciços em data centers potencialmente vão começar a parecer no terreno”, diz Melissa Scanlan, diretora do Centro de Política Hídrica da Universidade de Wisconsin-Milwaukee.
Quais são os benefícios da IA?
A inteligência artificial geralmente se refere a sistemas de computador que aprendem a realizar tarefas que tradicionalmente exigiam inteligência humana, como raciocínio e tomada de decisões, segundo a NASA.
Alguma IA está sendo usada para criar imagens e vídeos online. A IEA afirma que também está sendo implantado na área médica, para mapear rapidamente estruturas proteicas para o desenvolvimento de medicamentos; na indústria de energia para detectar rapidamente vazamentos em tubulações e gerenciar redes elétricas; e na previsão do tempo, para produzir perspectivas mais precisas.
Para permanecerem competitivos, os EUA precisam de ser capazes de responder ao que o mercado exige, seja “mais IA na forma de robótica, ou queremos muito mais na forma de serviços digitais para tornar os profissionais mais produtivos”, afirma Majkut, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Depois, há uma variedade de aplicações no domínio da segurança nacional e da cibersegurança, onde os EUA têm uma forte liderança nos melhores modelos (IA), os melhores chips, penso eu, também é algo que queremos perseguir.”
Faz diferença se os data centers que treinam e executam esses modelos de IA estão localizados nos EUA? Existem certamente benefícios económicos potenciais, como empregos na construção e receitas fiscais locais. Mas algumas localidades estão a abrir mão de uma parte desses pagamentos, oferecendo incentivos fiscais para atrair promotores de projectos.
“Como grande parte do investimento inicial é sobre infraestrutura física, ter esse investimento aqui é extremamente benéfico para a economia americana”, diz Andrew Chien, professor de ciência da computação na Universidade de Chicago e cientista sênior do Argonne National Laboratory. O desafio para as comunidades é descobrir como transformar esses investimentos iniciais em benefícios a longo prazo, acrescenta Chien, como empregos bem remunerados.
Como não são necessárias muitas pessoas para operar um data center, uma vez construído, as instalações geralmente não suportam muitos empregos permanentes.
O que está impulsionando a resistência local contra os data centers?
Algumas pessoas não querem que enormes instalações industriais — e todo o ruído e luz que as acompanham — mudem o carácter da sua comunidade.
Mas as pessoas também estão preocupadas com o facto de os centros de dados esgotarem o abastecimento local de água para os seus sistemas de refrigeração, aumentando as contas de electricidade e agravando as alterações climáticas se as instalações dependerem de centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis para a electricidade de que necessitam. A AIE afirma que a poluição climática proveniente das centrais eléctricas que gerem os centros de dados poderá mais do que duplicar até 2035.
Considere o que está acontecendo ao redor dos Grandes Lagos, onde Scanlan, da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, diz que há uma enxurrada de atividades nos data centers. Os Grandes Lagos podem ser considerados “um jarro gigante de água com canudos entrando nele” provenientes de empresas de serviços públicos de água, empresas e usinas de energia em oito estados e duas províncias canadenses, diz Scanlan. A questão é: quanto mais água os lagos poderão fornecer aos data centers e às usinas de energia necessárias para operá-los nos próximos anos?
Na Geórgia, alguns residentes relataram problemas para obter água potável dos seus poços depois de um centro de dados ter sido construído nas proximidades. E no Arizona, algumas cidades restringiram o fornecimento de água a instalações que utilizam muita água, incluindo centros de dados.
Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Coalition, um grupo industrial, diz que as empresas têm trabalhado para reduzir a quantidade de água que suas instalações consomem. Enquanto alguns data centers utilizam sistemas de resfriamento evaporativo nos quais a água é perdida na forma de vapor, outros dependem de sistemas de circuito fechado que utilizam menos água. Um data center do Google na Geórgia usa águas residuais tratadas para resfriamento e depois as devolve ao rio Chattahoochee, disse Diorio. E há uma pressão por sistemas de refrigeração sem água.
“É um equilíbrio entre água e eletricidade”, diz Diorio. “Se você usar mais eletricidade para resfriar, usará menos água. Se usar mais água, usará menos eletricidade.”
O aumento das contas de eletricidade também é uma grande preocupação, à medida que os data centers aumentam a demanda de energia em determinadas áreas. Uma análise da Union of Concerned Scientists descobriu recentemente que, em 2024, residências e empresas em Illinois, Maryland, Nova Jersey, Ohio, Pensilvânia, Virgínia e Virgínia Ocidental enfrentaram 4,3 mil milhões de dólares em custos adicionais de projetos de transmissão necessários para fornecer energia aos centros de dados.
Diorio afirma que a indústria de data centers “está totalmente comprometida em pagar o custo total do serviço de eletricidade”.
Os data centers não são a única fonte de nova demanda de energia. A construção de fábricas e o aumento das vendas de veículos eléctricos e de electrodomésticos como fogões eléctricos também estão a aumentar as necessidades de electricidade do país.
Para agravar as preocupações sobre os impactos ambientais e económicos dos centros de dados está a frustração pelo facto de as empresas tecnológicas não serem transparentes sobre as suas operações. Sem mais transparência em torno do consumo de água e energia, Scanlan diz que o público não tem a informação necessária para tomar decisões informadas sobre o desenvolvimento de centros de dados.
Diorio diz que as empresas de data centers estão tentando ser “parceiros responsáveis” nas comunidades onde operam. Mas por vezes temem que a partilha de informações sobre a sua utilização de água e energia possa dar aos rivais uma vantagem competitiva.
Existem outros desafios para o desenvolvimento de data centers?
O grande desafio é ter eletricidade suficiente para satisfazer a crescente procura.
A administração Trump tem tomado medidas para limitar o desenvolvimento de projetos de energias renováveis. Executivos e analistas da indústria dizem que as energias renováveis são cruciais para aumentar o fornecimento de energia porque os projectos podem ser construídos rapidamente e geram electricidade relativamente barata.
Pavan Venkatakrishnan, pesquisador de infraestrutura do Institute for Progress, diz que há um “claro conflito” entre a posição do governo em relação às energias renováveis e seu desejo de acelerar a construção de data centers.
Um porta-voz da Casa Branca, Kush Desai, disse num comunicado que a IA “não pode ficar dependente de fontes de energia não fiáveis que devem ser fortemente subsidiadas para serem económicas. A administração Trump está focada em libertar as formas de energia – do gás natural à nuclear – que funcionam e que não necessitam de subsídios governamentais consistentes para alimentar a próxima Era de Ouro da América”.
A energia solar e eólica, juntamente com grandes baterias para armazenar eletricidade, são fontes de energia confiáveis. Há também um acordo generalizado entre analistas e executivos de energia de que o gás natural e a energia nuclear desempenharão um papel importante na satisfação da nova procura de electricidade. Mas dizem que essas tecnologias não podem ser implementadas com rapidez suficiente e em escala neste momento para satisfazer as necessidades imediatas do país.
Observação: o Google apoia financeiramente a NPR.
