Desde que a era dos debates na TV começou em 1960, houve 17 ciclos de eleições presidenciais e todos, exceto três, apresentaram pelo menos um confronto televisionado entre os indicados dos principais partidos.
Quando a vice-presidente Harris subir ao palco na Filadélfia na terça-feira à noite na ABC com o ex-presidente Donald Trump, ela será a primeira vice-presidente em exercício a debater com alguém que realmente foi presidente.
Mas houve outros seis que eram vice-presidentes ou tinham um histórico naquele cargo quando debateram na TV como o indicado de seu partido para o Salão Oval. E seu histórico tem sido principalmente de decepção, tanto no debate em si quanto na eleição que se seguiu.
Três foram ofuscados nos debates e depois derrotados na eleição que se seguiu. Todos os três se aposentaram da política depois disso.
Dois deles se saíram bem nos debates no ano em que conquistaram o cargo máximo do país, mas quatro anos depois fracassaram nos debates como titulares e tiveram a reeleição negada.
E houve o primeiro vice-presidente que debateu na TV como o indicado de seu partido, Richard Nixon, cujo desempenho em 1960 pode ter lhe custado uma eleição e lançado uma sombra sobre a era de debates presidenciais que se seguiu.
Nixon deixa sua marca na era
Por mais de 60 anos, a performance de Richard Nixon no primeiro debate televisionado entre indicados presidenciais foi tida como um exemplo de erro de campanha. Nixon estava doente e relutava em usar muita maquiagem de TV por sua palidez e sua famosa “barba de cinco horas”. O contraste era notável na era da televisão em preto e branco.
Além disso, Nixon parecia pouco à vontade, especialmente em contraste com o comportamento extremamente confiante de seu oponente, o jovem senador democrata de Massachusetts, John F. Kennedy. Ainda se apresentando para grande parte da nação, Kennedy conseguiu transmitir seriedade compatível com o cargo que buscava. E embora o formato do debate não lhe desse muita chance de encantar, seu carisma que logo se tornaria lendário tinha um jeito de brilhar.
Alguns acadêmicos argumentam que se deu muita importância ao debate Nixon-JFK e seus contrastes, já que grande parte da nação não assistiu e houve pouco efeito mensurável nas pesquisas.
Mas a impressão de que “Nixon errou” ganhou vida própria.
Em 1964, o homem que sucedeu à presidência após o assassinato de Kennedy, Lyndon B. Johnson, viu pouca razão para arriscar um debate com seu oponente, o senador republicano Barry Goldwater do Arizona. Não houve debate e LBJ venceu por uma margem esmagadora.
Quatro anos depois, LBJ estava deixando o cargo e Nixon era novamente o candidato republicano. Desta vez, Nixon estava liderando nas pesquisas e se viu com mais a perder do que ganhar em um debate. Então, ele não debateu com seu oponente (o atual vice-presidente Hubert Humphrey) e venceu em novembro.
Como titular em 1972, conquistando a reeleição com uma vitória esmagadora em 49 estados, Nixon novamente se opôs à sugestão de debates.
Ford traz o debate de volta ao foco
Mas muita coisa mudou após a reeleição de Nixon, começando com sua própria sorte. Investigações de roubos e outras ofensas por seus agentes de campanha de 1972 o levaram a supervisionar um encobrimento da Casa Branca do que ficou conhecido como o escândalo de Watergate. Isso, por sua vez, levou a mais investigações e Nixon renunciou quando o Congresso estava prestes a acusá-lo em 1974.
Ele foi sucedido por seu vice-presidente, Gerald Ford, que Nixon havia nomeado para substituir seu primeiro vice-presidente, que havia renunciado devido a seus próprios escândalos.
Ford, um antigo membro republicano do Congresso de Michigan e um líder do partido, não teve muito tempo para se estabelecer como vice-presidente antes de assumir o Salão Oval. E ele alienou muitos ao emitir um perdão geral para Nixon. Ainda assim, ele derrotou um desafio à sua nomeação em 1976 e entrou na campanha de outono daquele ano com uma chance decente de ganhar um mandato próprio. Ele queria debater com o indicado democrata, o ex-governador da Geórgia Jimmy Carter, para estabelecer sua própria boa-fé e emergir da sombra de Nixon.
Foi a primeira vez que os dois principais indicados do partido concordaram com um confronto na TV em 16 anos.
Ambos os candidatos eram relativamente novos no cenário nacional. Carter enfatizou sua experiência executiva, suas raízes no sul rural e seu comprometimento com o movimento pelos direitos civis, bem como com sua fé batista.
Mas Ford se manteve firme no palco do debate, pelo menos até que ele ofereceu uma linha que dominaria grande parte das reportagens de notícias na TV e na imprensa. Quando surgiu uma questão sobre a política de distensão de Nixon com a União Soviética e seu efeito nos países do Leste Europeu ainda atrás da “Cortina de Ferro” do comunismo, Ford disse que não achava que os poloneses se sentiam dominados.
Dado que a Polônia tinha sido ocupada por tropas soviéticas e central para o “Pacto de Varsóvia” pró-Moscou por décadas após a Segunda Guerra Mundial, a resposta de Ford foi interpretada por alguns como ingênua. Justa ou não, enfraqueceu sua imagem como o candidato mais bem preparado para representar os EUA no cenário mundial.
Os debates dão e tiram
O próximo vice-presidente a ser indicado para presidente por qualquer um dos partidos foi Walter Mondale, que serviu nessa função durante o mandato que Carter venceu em 1976. Em 1980, Mondale tinha visto Carter marchar confiantemente para um debate com seu desafiante republicano daquele ano, o ex-governador da Califórnia Ronald Reagan. Ele tinha visto como a mistura de discurso duro e simpatia avuncular de Reagan ofuscou o próprio estilo de apelo pessoal de Carter.
No entanto, quando Mondale ganhou a nomeação para desafiar a reeleição de Reagan em 1984, ele estava ansioso para debater com o titular. Ele sabia que precisava de algo poderoso para superar a aura de sucesso de Reagan e liderar nas pesquisas. Alguns no círculo de Reagan viam pouca razão para debater com o azarão e podem ter se perguntado se, aos 73 anos, o presidente mais velho do país poderia estar mostrando alguns sinais de idade.
No primeiro debate naquele outono, Reagan pareceu menos afiado e um pouco confuso às vezes, gerando preocupação no GOP e dando esperança aos democratas. Mas em um segundo debate, Reagan pegou uma questão sobre idade como um problema e fez uma piada hábil sobre “a juventude e inexperiência do meu oponente”. Ele venceu 49 estados.
O próprio vice-presidente de Reagan, George HW Bush, conseguiu subjugar um campo de desafiantes em 1988 para ganhar a nomeação para sucedê-lo. Ele não era visto como uma figura convincente no palco e tinha lutado em debates em outros ciclos, mas ele se ajudou em seu encontro com o indicado democrata naquele ano, o governador de Massachusetts, Michael Dukakis.
Tendo sido o reserva de Reagan por oito anos, Bush estava pronto para desviar ataques aos pontos fracos do histórico da administração e ansioso para se envolver na popularidade pessoal duradoura de seu antecessor. Dukakis enfatizou sua “competência” fria e às vezes soou tecnocrático.
Bush pode não ter sido especialmente impressionante, mas ele era o mais simpático dos dois.
Esse tipo de disputa foi muito mais difícil para Bush vencer quatro anos depois, quando ele se viu no palco contra um jovem Bill Clinton, então o astuto e falante governador do Arkansas, que era 22 anos mais novo que ele — a maior diferença de idade entre os principais indicados do partido desde antes da Guerra Civil.
Bush também se viu debatendo com H. Ross Perot, um bilionário que concorria como independente e que havia subido nas pesquisas de opinião depois de gastar parte de sua fortuna em anúncios de TV atacando ambos os partidos e Bush em particular.
Como presidente em exercício, Bush foi a peça central dos debates em 1992, mas não era o ponto focal deles. Às vezes, ele parecia recuar, preso entre as duas personalidades mais dinâmicas de seus oponentes. Ele parecia sublinhar isso quando era pego olhando para seu relógio de pulso e demonstrando um senso de impaciência.
Quando Clinton ganhou a presidência naquele ano, seu companheiro de chapa era o senador do Tennessee Al Gore, que não teve dificuldade em ganhar a nomeação para suceder Clinton em 2000. A economia estava prosperando, os computadores pessoais estavam transformando o trabalho e a escola, e Gore havia trabalhado duro para se separar do impeachment de Clinton por causa de um caso com uma jovem estagiária da Casa Branca.
Ironicamente, seu oponente era outro George Bush, o filho homônimo do ex-presidente e ele próprio um governador reeleito do Texas. Gore e Bush realizaram três debates televisionados naquele outono, e embora nenhum dos candidatos tenha sido considerado como tendo dominado, os esforços de Gore para menosprezar Bush como um peso-leve podem ter saído pela culatra. Seu hábito de revirar os olhos em falsa descrença pareceu a alguns condescendente. E embora o Bush mais jovem não fosse um debatedor brilhante, ele tinha a qualidade que os consultores de campanha chamam de “relacionável”.
A importância dos debates em 2000 é discutível, assim como a importância desses eventos em ciclos anteriores. No final, provavelmente importou mais que uma candidatura de terceiros do ativista do consumidor Ralph Nader tenha dividido parte do voto democrata em estados-chave — especialmente Flórida. Esse foi o ano em que o estado fez a diferença no Colégio Eleitoral após dar ao republicano uma vantagem de voto popular de apenas 537 votos em todo o estado.
O retorno da espada de dois gumes
O mais recente presidente de um mandato na era do debate na TV também pode ser considerado como tendo se beneficiado e sofrido ao debater diante da nação. O atual residente da Casa Branca, o presidente Biden, provavelmente se ajudou em alguma medida ao resistir à fúria de seu oponente nos debates de 2020.
Esse oponente era, claro, Donald Trump, que ainda era um titular formidável naquele outono, depois de sobreviver a uma votação de impeachment no Senado e a uma luta contra a COVID, ambos em seu ano de reeleição. No final, seus esforços para minimizar a ameaça da COVID e culpar outros por seu impacto econômico foram os principais contribuintes para sua derrota naquele outono. Mas ele parecia decidido a tirar Biden do palco com sua performance agressiva, especialmente na primeira dessas duas reuniões naquele outono.
Biden, de fato, não foi visto como um debatedor de classe mundial em suas várias candidaturas à presidência, particularmente no palco como rival do eventual indicado Barack Obama em 2008. Mas ele foi senador por seis mandatos e ainda manteve muito da impressão positiva que causou como vice-presidente de Obama pelos oito anos que se seguiram. Ele não concorreu para suceder seu chefe em 2016. Seu filho Beau estava lutando contra o câncer, e a secretária de Estado de Obama, Hillary Clinton, já havia tomado a pista interna para a nomeação daquele ano.
Mas em 2020, com quase 70 anos, Biden concorreu à presidência e, dessa vez, encontrou a fórmula. Ele sobreviveu a um começo fraco nas primárias e venceu a nomeação de longe — graças, em grande parte, ao forte apoio entre os eleitores afro-americanos.
Naquele outono, Biden teve dois debates televisionados com o atual presidente Trump. O primeiro, em setembro, foi notável principalmente pelo estilo altamente agressivo de Trump, interrompendo e comentando em voz alta quando era a vez de Biden falar e geralmente ignorando as tentativas dos moderadores de moderar.
O segundo debate Trump-Biden, em outubro, provou ser menos estridente. Mas Trump mais uma vez sacrificou o ar de titularidade favorecido no passado por presidentes em exercício e permaneceu implacavelmente na ofensiva contra Biden.
Neste outono, Trump é o primeiro ex-presidente a ser indicado novamente após ser derrotado desde Grover Cleveland em 1892.
E ele enfrentará o atual vice-presidente que foi eleito ao lado de Biden há quatro anos. Harris e Trump nunca se encontraram pessoalmente. Mas parece uma boa aposta que Harris estará revendo o vídeo do desempenho de Trump naqueles debates há quatro anos.
