A mudança climática está causando impactos globais generalizados, mas agora os cientistas estão descobrindo que ela está alterando o próprio planeta. A rotação da Terra está diminuindo, estendendo a duração de um dia muito ligeiramente.
À medida que as temperaturas aumentam, grandes quantidades de gelo estão derretendo da Groenlândia e da Antártida. Essa água derretida flui para os oceanos, redistribuindo a massa mais perto do equador. Quando o planeta é mais espesso ao redor do meio, sua rotação diária demora um pouco mais.
“É uma prova da gravidade das alterações climáticas, num certo sentido”, afirma Surendra Adhikari, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, autor do estudo, recentemente divulgado na revista científica Nature. Anais da Academia Nacional de Ciências.
A mudança é minúscula, medida em milissegundos, que é um milésimo de segundo. Embora isso possa não ser perceptível na escala humana, pode afetar sistemas de computador que controlam transações financeiras, navegação por GPS e a rede elétrica.
“A vida cotidiana não é sensível no nível de um segundo”, diz Judah Levine, um físico do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia. “A tecnologia pode ser, e as pessoas usam a tecnologia e não percebem bem a sensibilidade.”
Por que os dias não têm exatamente 24 horas
Um relógio mede um dia como 24 horas, mas em um planeta altamente dinâmico como a Terra, exatamente 24 horas não é totalmente verdade.
“Se você quiser ser mais preciso, a duração do dia muda basicamente todos os dias”, diz Adhikari. “Hoje talvez seja um pouco mais longo ou mais curto do que ontem.”
Uma ampla gama de forças está continuamente agindo na rotação do planeta. A atração da lua está constantemente desacelerando a rotação da Terra em alguns milissegundos por século. A rotação do núcleo de ferro sólido no centro do planeta também pode flutuar levemente, fazendo com que a camada externa da Terra acelere ou desacelere. Até mesmo o movimento da crosta terrestre, agora se recuperando lentamente após ser coberta de gelo durante a última era glacial, afeta a rotação.
Agora, o derretimento rápido do gelo nos polos está mudando a massa do planeta, elevando o nível do oceano no equador. Desde 1993, os níveis globais do mar subiram em 4 polegadas em média e provavelmente subirão 2 pés ou mais até o final do século, dependendo de quanto os humanos reduzirem a poluição climática gerada pela queima de combustíveis fósseis.
Como resultado, a Terra agora está um pouco mais larga em seu centro, o que desacelera sua rotação, assim como um patinador artístico girando. Patinadores com os braços estendidos giram mais devagar do que aqueles com os braços puxados para perto do corpo. Adhikari e seus colegas descobriram que o derretimento do gelo desacelerou a rotação do planeta em 1,33 milissegundos por século desde 2000. Se as emissões permanecerem altas, isso aumentará para 2,62 milissegundos até o final do século.
Adicionando segundos intercalados
Embora essa quantidade de tempo não signifique muito para a vida cotidiana, ela pode representar problemas para redes de computadores altamente conectadas das quais a sociedade depende. GPS e navegação espacial, bem como instituições financeiras e redes de celulares, todos dependem de sincronização de tempo. Ajustar seus relógios pode ser uma grande dor de cabeça tecnológica.
Desde 1972, 27 segundos bissextos foram adicionados ao horário mundial para compensar a rotação mais lenta da Terra. O problema surge porque a cronometragem é controlada por relógios atômicos agora, não pelo giro da Terra. Mas para manter esse tempo compatível com a rotação do planeta, segundos tiveram que ser adicionados. Desde então, empresas de tecnologia se manifestaram contra os ajustes, dizendo que eles podem causar o colapso das redes.
Agora, especialistas dizem que as mudanças climáticas precisarão ser levadas em conta nessas decisões. Mas o derretimento do gelo tem consequências muito mais sérias para o planeta do que o tempo. Milhões de pessoas correm o risco de perder suas casas à medida que o gelo polar derrete e o nível do mar continua subindo.
“Se você vive em uma área costeira baixa, então você não se preocupa com segundos bissextos”, diz Levine. “Essa é a menor das suas preocupações. Você tem problemas muito mais sérios para lidar.”