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Com o início do novo ano letivo, os distritos escolares enfrentam um problema matemático desafiador: o alto custo do diesel.
O preço de um galão de diesel subiu quase US$ 2 em comparação com o mesmo período do ano passado. Isto é significativo para as escolas, considerando que cerca de 90% dos 480 mil autocarros escolares dos Estados Unidos funcionam a gasóleo.
Nacionalmente, o preço médio era de US$ 5,62 o galão na quarta-feira, segundo a AAA. Nesta época, no ano passado, custou US$ 3,70.
Os distritos escolares de todo o país têm lutado com a questão desde a Primavera, quando a guerra com o Irão começou e os preços dos combustíveis aumentaram. Um inquérito de Maio produzido por organizações que representam superintendentes escolares e empresas de autocarros concluiu que mais de metade dos distritos inquiridos afirmaram que os preços do gasóleo já os estavam a empurrar para cima do orçamento.
No estado de Washington, Jacob Kuper, superintendente assistente de finanças e operações do Distrito Escolar de Yakima, estimou que no ano letivo de 2026-2027, o custo mais elevado do diesel poderia custar ao seu distrito 38% mais – ou US$ 130.000. “O equivalente a um professor”, disse ele.
Então ele procurou maneiras de reduzir o uso de diesel no distrito. E encontrou alguns: O distrito consolidou rotas de ônibus. Ele escalonou os horários dos sinos, reduziu o número total de viagens e colocou mais crianças no mesmo ônibus. “Então você economiza no número real de drivers necessários”, disse ele.
Kuper disse que, com esses esforços, eles estão no caminho certo para economizar mais dinheiro – cerca de US$ 400 mil a US$ 500 mil.
Mas à medida que as crianças voltam à escola no outono, essas mudanças ainda podem representar alguns problemas. “Você tem menos motoristas com rotas mais longas ou maior total de horas por dia”, disse ele. Isso significa dias mais difíceis para os motoristas.
Mesmo assim, Kuper considera o Distrito Escolar de Yakima uma sorte. “Temos sorte por termos uma pequena presença geográfica”, disse ele, em comparação com mais distritos rurais. As rotas de Yakima não são que muito mais tempo, disse ele, para que as crianças não precisem passar muito mais tempo esperando no ônibus.
A pesquisa de maio constatou que 40% dos distritos escolares também estavam consolidando suas rotas de ônibus. Cerca de 20% relataram que estavam limitando viagens não obrigatórias, como excursões. Outros disseram que estavam pensando em trocar seus ônibus amarelos por veículos não diesel.
Agora, à medida que as escolas reabrem, os distritos terão de procurar outras formas de cortar despesas, disse Elleka Yost, diretora de defesa e investigação da Association of School Business Officials International, uma das organizações que conduziu essa pesquisa. “Muitos distritos estão recorrendo a reservas ou fundos para dias chuvosos como uma solução temporária”, escreveu ela por e-mail à NPR. Mas, acrescentou ela, isto pode enfraquecer a capacidade dos distritos de responder aos futuros desafios financeiros.
Em Boise, Idaho, o distrito escolar também procurou maneiras de reduzir o número de paradas por trajeto. “Cada parada acrescenta quilometragem e custo”, disse Lanette Daw, supervisora de transporte do distrito. O distrito também adicionou oito ônibus elétricos à sua frota esta semana, financiado por um prêmio federal do Programa Ônibus Escolar Limpo, enquanto o distrito explora se isso poderia ajudar a economizar nos custos de combustível a longo prazo.
Ainda assim, os custos de transporte do distrito são mais elevados este ano: um aumento de cerca de 600.000 dólares.
Em Monterey, Califórnia, Tom Thorpe, diretor de transportes do distrito escolar, disse que está observando os preços “com cuidado e de forma conservadora”. E ele não está apenas cuidando do diesel: Monterey fez a transição da maioria de seus cerca de 50 ônibus escolares do diesel para a gasolina. Mas os impostos estaduais e locais fazem com que os preços do gás em Monterey sejam mais elevados do que a média nacional. Na quarta-feira, o preço médio da gasolina naquela cidade era de US$ 5,77 por galão, enquanto a média nacional girava em torno de US$ 4,10, segundo a AAA. Isso torna o gás em Monterey potencialmente mais caro do que o diesel em outros lugares.
Thorpe previu esse problema. No final do último ano letivo, “eu sabia que não teria dinheiro suficiente”, disse Thorpe. O distrito tentou tornar suas rotas o mais eficientes possível, mas ele disse: “Os ônibus ficam lotados. O tempo de viagem é uma preocupação”.
Então ele conversou com seu chefe. “Na verdade, tive que voltar duas vezes e dizer: ‘Não projetei o suficiente, chefe. Podemos conseguir um pouco mais?'”
Mas, ele brincou, “meu chefe é um homem legal”. Ele conseguiu o dinheiro de que precisava, disse ele, e “passamos pelo resto do trimestre”.
No futuro, Monterey – assim como outros distritos escolares – continuará vasculhando seus orçamentos, em busca de coisas que possam prescindir e, em vez disso, usar combustível.
Em Washington, Kuper continuará lutando com os custos de combustível do seu distrito. Ele disse que seu trabalho é manter os ônibus circulando, manter o orçamento do distrito “e manter as reduções fora da sala de aula, se possível”.
