Em junho, a contagem final no Condado de Iron, em Utah, deixou Jon Whittaker se sentindo mal.
Whittaker, um escrivão do condado que administra as eleições no condado do sudoeste de Utah, recebeu mais de 400 cédulas de correio para as primárias que foram postadas após o prazo legal do estado de 24 de junho. Esses votos tiveram que ser deixados de fora da contagem oficial dos resultados.
“Foi várias vezes mais do que estamos acostumados a ver”, diz Whittaker. “Como essa tela da vontade do povo é algo sagrado, isso me deixou doente.”
O Serviço Postal dos EUA diz que várias dessas cédulas foram depositadas em caixas de coleta tarde demais para cumprir o prazo de postagem.
Mas Whittaker diz que suspeita que a culpa pode não ser de todos esses eleitores, já que cédulas de correio mal manuseadas e entregas atrasadas atormentaram outras eleições primárias em vários estados este ano. E agora, com o início da votação antecipada para as eleições gerais, autoridades eleitorais em todo o país estão levantando preocupações sobre se o Serviço Postal dos EUA pode lidar com o fluxo de correspondência eleitoral esperado para este outono.
Na semana passada, a Associação Nacional de Diretores Eleitorais Estaduais e a Associação Nacional de Secretários de Estado emitiram uma carta pública ao Diretor-Geral dos Correios, Louis DeJoy, que ecoou um relatório crítico recente do órgão de fiscalização interna do Serviço Postal, o Escritório do Inspetor-Geral do USPS.
“Vimos coisas que não estávamos acostumados a ver neste ciclo primário, e parecia que era diferente”, diz Mandy Vigil, diretora eleitoral do Novo México e atual presidente da NASED. “Temos dado esses alarmes (com o Serviço Postal) no ano passado, mas a falta de resposta e realmente ser capaz de ver qualquer mudança real ao longo daquele ciclo primário nos fez sentir que isso era necessário, tornar público.”
Embora o Serviço Postal diga que está trabalhando em melhorias e comprometido em fazer entregas pontuais, ele também recomenda que os eleitores que enviam suas correspondências tomem o que DeJoy chamou de “uma medida de senso comum” — devolvam seus formulários de registro de eleitores em papel, requerimentos de cédula de votação ausente e cédulas preenchidas pelo menos uma semana antes dos prazos finais de seus respectivos estados.
“Deixe-me esclarecer”, disse DeJoy na quinta-feira durante uma coletiva de imprensa. “O Serviço Postal está pronto para entregar as cédulas de votação pelo correio da nação.”
DeJoy, que foi nomeado para o cargo em 2020, durante o auge da pandemia de COVID-19, apontou o desempenho do Serviço Postal durante aquela controversa eleição geral como prova.
“Em um ambiente altamente sensacionalista e durante uma pandemia global, fomos bem-sucedidos em 2020, entregando um volume histórico de cédulas pelo correio. Na eleição geral de 2020, entregamos 99,89% das cédulas dos eleitores aos funcionários eleitorais em sete dias”, disse DeJoy. “Estaremos ainda mais bem preparados para 2024 e teremos um desempenho admirável novamente, como sempre tivemos.”
Por que os funcionários eleitorais e o órgão de fiscalização interna do USPS estão preocupados
O escritório do inspetor-geral do USPS auditou as operações de correio em 13 estados e em Porto Rico durante as eleições primárias deste ano e encontrou altas pontuações de processamento pontual de mais de 97% para correspondências eleitorais e políticas de dezembro de 2023 a março deste ano.
Mas o relatório de julho do órgão de fiscalização interno diz que também descobriu que os funcionários do Serviço Postal nem sempre seguiam os procedimentos adequados para lidar com correspondência eleitoral e que havia cédulas enviadas pelo correio sem carimbos postais, o que muitas leis estaduais exigem para que as cédulas sejam contadas e que se tornou cada vez mais relevante à medida que mais eleitores votavam pelo correio.
O relatório alertou que cédulas individuais correm o risco de não serem contadas por causa de algumas políticas existentes do USPS para processamento de correspondência, bem como mudanças operacionais relacionadas ao controverso plano de reorganização do Serviço Postal “Delivering for America” para lidar com seus problemas financeiros.
A carta dos funcionários eleitorais destacou preocupações semelhantes, observando que o USPS está marcando a correspondência eleitoral enviada aos eleitores como não entregue em “taxas mais altas do que o normal, mesmo em casos em que se sabe que o eleitor não se mudou” — uma decisão que pode privar eleitores qualificados do direito de voto, privando-os do direito de votar pelo correio e levando ao cancelamento do registro de eleitores qualificados.
Em alguns lugares, acrescenta a carta, as cédulas que passaram pelo sistema de entrega pelo correio chegaram aos cartórios eleitorais 10 ou mais dias após a data do carimbo postal.
“Não são essas instâncias únicas que conseguimos resolver em um nível mais baixo”, diz Vigil na NASED. “A preocupação realmente tem sido o fato de que estamos vendo um problema sistêmico, padrões que exigem que os superiores realmente tomem nota e façam uma mudança.”
DeJoy e outros líderes do USPS se encontraram com um grupo de funcionários eleitorais na quarta-feira depois que ele disse em uma carta que o Serviço Postal está trabalhando para resolver prontamente essas questões. Por exemplo, o USPS diz que recentemente fez a transição para treinamento baseado na web que permite que os gerentes confirmem que todos os funcionários receberam o treinamento necessário e está se certificando de que suas instalações publiquem instruções de trabalho.
A partir de 21 de outubro, cerca de duas semanas antes do dia da eleição, o USPS deve usar o que chama de política de “medidas extraordinárias”, que geralmente é usada durante eleições gerais.
“Eles são projetados para resgatar cédulas que são inseridas em nosso sistema provavelmente ou definitivamente tarde demais para cumprir os prazos eleitorais definidos pelos funcionários eleitorais”, explicou DeJoy durante a coletiva de imprensa de quinta-feira. “Nós nos envolvemos em esforços heróicos com a intenção de vencer o relógio. Esses esforços são projetados para serem usados somente quando o risco de desviar de nossos processos padrão for necessário para compensar a cédula sendo enviada tão perto do prazo de um estado.”
Essa política também inclui instruções específicas para que os funcionários do Serviço Postal coloquem carimbos postais nas cédulas enviadas pelo correio. “Tentamos carimbar cada correspondência. Às vezes, isso simplesmente não acontece”, disse Adrienne Marshall, diretora de serviços eleitorais e de correio do governo, no mês passado durante uma coletiva de imprensa, acrescentando que os eleitores podem ir pessoalmente a uma agência dos correios se quiserem ter certeza de que sua cédula enviada pelo correio receba um carimbo postal.
Ainda assim, muitos funcionários eleitorais suspeitam que há problemas estruturais no sistema do Serviço Postal que estão causando problemas na entrega das cédulas.
“Fazer grandes mudanças operacionais dias antes de uma eleição primária pode colocar as cédulas em risco”, alertou o relatório do gabinete do inspetor-geral, observando que, pouco antes do último dia de votação para as eleições primárias da Geórgia e Virgínia deste ano, o USPS abriu um novo centro regional de processamento e distribuição em Atlanta e mudou suas operações de transporte local para a região de Richmond, Virgínia.
Após a resistência bipartidária do Congresso, o USPS recuou na implementação das mudanças planejadas em mais centros de processamento, que agora foram adiadas para janeiro.
Questionado pela Tuugo.pt sobre o motivo pelo qual o USPS não tem uma política de não fazer grandes mudanças operacionais durante ou perto das eleições, DeJoy observou que o Serviço Postal está “embarcando em uma grande mudança de rede” e “há eleições todos os anos e requisitos diferentes”.
“Também precisamos continuar com nossos negócios porque em breve estaremos em uma situação (como) quando cheguei aqui — prestes a ficar sem dinheiro”, acrescentou DeJoy.
Como alguns funcionários eleitorais e eleitores estão mudando seus planos
De volta ao Condado de Iron, em Utah, o negócio dos votos não contados para as primárias de junho ainda é um mistério para Whittaker.
Em uma declaração, o porta-voz do USPS, John Hyatt, disse que o Serviço Postal coletou “várias” cédulas em caixas de coleta e caixas de correio agrupadas no condado no dia seguinte ao prazo legal do estado para carimbos postais, acrescentando que os eleitores devem verificar os horários de coleta afixados nas caixas de coleta.
Mas Whittaker diz que, depois que eleitores com cédulas rejeitadas disseram ao seu escritório que as enviaram pelo correio dias antes do prazo final, ele se pergunta se isso foi uma consequência da decisão do USPS de redirecionar toda a correspondência do condado de Utah para um centro de processamento em Las Vegas, a duas horas e meia de carro através das fronteiras estaduais.
Ainda assim, Whittaker está tentando seguir em frente focando no que ele pode controlar — enviando mensagens sobre a importância de devolver as cédulas o mais rápido possível para a eleição geral. “Não acredito que seremos capazes de mudar o Serviço Postal, mas podemos trabalhar com o que temos”, diz Whittaker.
No Alabama, onde a votação por correspondência começou na semana passada, Julienne Pharrams, uma estudante da Universidade do Alabama, que está registrada para votar a cerca de duas horas de distância, no Condado de Elmore, criou vários planos para votar.
O plano A é solicitar uma cédula até o final deste mês e enviá-la de volta do campus em outubro.
“Por causa das preocupações com o Serviço Postal dos EUA, minha mãe e eu tivemos uma conversa e, se algo der errado e a situação estiver um pouco instável em outubro, ela encontrará uma maneira de vir para Tuscaloosa”, diz Pharrams, acrescentando que está preparada para dirigir de volta para casa com sua mãe para que ela possa entregar pessoalmente sua cédula.
No extremo sul do estado, Marjorie Ewan, que está registrada para votar em Fairhope, Alabama, diz que planeja colocar sua cédula preenchida na caixa de correio de seu prédio dentro de 24 horas após encontrá-la em sua caixa de correio.
“Tenho 81 anos e não estou a fim de ficar na fila das urnas”, diz Ewan. “Um dos pacotes que estou esperando é uma bengala para andar, então espero não ter que ir ao correio porque é uma viagem e tanto.”
Para Kathy Jones, presidente da League of Women Voters of Alabama, o plano é entregar sua cédula de votação ausente pessoalmente. Atrasos na entrega de sua correspondência em Huntsville, Alabama, a afastaram de confiar no Serviço Postal para votar.
“Mas algumas pessoas não têm escolha”, reconhece Jones. “Elas precisam votar cedo.”
Editado por Benjamin Swasey
