À medida que a luta pela supremacia tecnológica crítica com a China aumenta, os EUA e seus aliados ficam cada vez mais cautelosos sobre sua dependência da China para chips semicondutores “legados”. No início deste ano, os formuladores de políticas dos EUA chamado para uma ação rápida para reduzir a dependência doméstica de chips de ponta ou de commodities fabricados na China. Compartilhando essa preocupação, o Departamento de Comércio dos EUA lançado uma pesquisa para mapear as cadeias de suprimentos desses chips em janeiro de 2024. Essa questão também foi um foco de destaque no Sessão de abril do Conselho de Comércio e Tecnologia EUA-UE, onde ambos os parceiros se comprometeram a identificar distorções na cadeia de suprimentos causadas pela produção subsidiada de chips legados por Pequim. Tais desenvolvimentos refletem um consenso crescente em Washington e Bruxelas de que o controle da China sobre as cadeias de suprimentos de chips legados representa sérios riscos econômicos e de segurança nacional.
Os chips legados são componentes críticos para uma vasta gama de aplicações e produtos, desde eletrônicos de consumo e veículos até equipamentos industriais, sistemas militares e outras infraestruturas críticas, como redes elétricas. Para emprestar linguagem usado no US CHIPS e Lei da Ciênciachips semicondutores fabricados em um processo mais antigo que 28 nanômetros são categorizados como “semicondutores legados”. Em contraste, os chips de ponta de hoje (os chips que alimentam nossos smartphones e as GPUs que alimentam ferramentas de IA como ChatGPT) são fabricados em nós de processo mais sofisticados de 5 ou 3 nanômetros. Embora os chips legados não tenham o poder de processamento bruto dos chips de ponta mais novos, eles também são muito mais baratos de produzir. No entanto, a produção lucrativa desses chips também depende do envio de grandes volumes, com fundições operando com margens de lucro mínimas.
Perspectivas diferentes abundam sobre se os EUA e os seus aliados têm justificação nas suas preocupações relativamente ao “excesso de capacidade” das fundições de chips tradicionais chinesas e a velocidade e escala desse aumento de capacidade. Se a China inundasse o mercado com chips baratos e subsidiados, os fornecedores ocidentais não seriam capazes de competir em preço e, portanto, poderiam esvaziar parte da base industrial de semicondutores nesses países. No outro extremo, a China poderia retaliar contra sanções generalizadas negando acesso ao mercado de chips tradicionais que são vitais para muitas indústrias e, de fato, o modo de vida no mundo desenvolvido. Finalmente, uma vez que esses chips acabam em aplicações sensíveis ou estrategicamente importantes, como aeroespacial, defesa e infraestrutura, países como os EUA acharão difícil engolir a ideia de que eles estão sendo produzidos por um adversário geopolítico que poderia potencialmente comprometer a segurança nacional por meio de backdoors indetectáveis nesses chips.
A posição dominante da China na cadeia de suprimentos de chips legados é resultado de vários fatores. Historicamente, menores custos de mão de obra e produção permitiram que os fornecedores chineses oferecessem preços altamente competitivos no mercado global. Junto a isso, um grande e rápido crescimento do mercado doméstico para bens industriais e de consumo que dependem desses chips garantiu que as fundições domésticas que atendem à demanda local alcançassem economias de escala. No entanto, a principal causa de preocupação para o Ocidente é o investimento massivo de Pequim na capacidade de fabricação de chips domésticos por meio de subsídios e política industrial.
A meta da China de alcançar a autossuficiência em semicondutores ironicamente acelerado depois que os EUA impuseram sanções que afetaram sua capacidade de acessar chips avançados e equipamentos de fabricação de chips. As empresas chinesas já produzem cerca de 60 por cento dos chips legados do mundo, e Pequim tem anunciado apoio para grandes expansões de capacidade para instalações que produzem esses chips nos próximos anos. Esta estratégia reflete aquelas que Pequim tem feito com sucesso usado ao longo de décadas para obter uma vantagem significativa nas cadeias de valor globais de produtos como painéis solares e veículos elétricos.
Pelos motivos mencionados anteriormente, os Estados Unidos e seus aliados estão um tanto limitados em sua seleção de respostas políticas eficazes. Controles de exportação mais rígidos sobre equipamentos de fabricação de chips provavelmente não afetarão significativamente a produção de chips legados, já que as instalações chinesas tiveram anos para construir capacidade doméstica nas tecnologias necessárias para sua fabricação. Impor altas tarifas sobre chips feitos na China pode aumentar os custos maciçamente para as indústrias a jusante no Ocidente que os usam como componentes intermediários. Isso também pode convidar retaliações na forma de restrições ao acesso a outros recursos importantes onde os fornecedores chineses dominam o mercado, como minerais críticos. Portanto, sanções e regimes de negação como os que pode ser eficaz em desacelerar os avanços da China na fabricação de chips de ponta dificilmente atingirão de forma eficiente as metas do Ocidente de reduzir a dependência de chips legados chineses. Eles não resolvem fundamentalmente o problema das vantagens arraigadas da China na fabricação de chips legados.
É aqui que a Índia poderia potencialmente desempenhar um papel fundamental como uma base de produção alternativa para chips legados. Friendshoring cadeias de suprimentos para chips legados para países como a Índia é provavelmente a solução de longo prazo mais viável para o Ocidente.
A Índia já tem embarcado em sua jornada de semicondutores, com os olhos firmemente voltados para se tornar um grande player na fabricação e montagem de chips legados. As vantagens de custo da Índia em mão de obra e infraestrutura, combinadas com incentivos governamentais, servirão para manter os chips legados acessíveis para mercados sensíveis a preços globalmente; uma área onde seria pouco competitivo para os países ocidentais desenvolverem uma enorme capacidade doméstica. As ligações upstream ao seu grande conjunto de talentos qualificados em design e engenharia de chips e as ligações downstream a várias instalações de montagem e embalagem programadas garantirão que os clientes globais que buscam serviços de ponta a ponta para seus requisitos de chips legados encontrarão um ecossistema inteiro que pode atender às suas necessidades. Além disso, a Índia está geopoliticamente alinhada com os EUA e os outros países Quad e, portanto, os fabricantes de chips enfrentariam menos riscos políticos do que na China.
Claro, a ascensão da Índia como uma potência de fabricação de chips, mesmo em nós legados, não acontecerá da noite para o dia. Sua primeira instalação de fabricação comercial só começou a funcionar recentemente. Mas é do próprio interesse do Ocidente acelerar a transformação da Índia em uma potência de semicondutores focada em chips legados. Medidas tangíveis e direcionadas, como acesso preferencial ao mercado para chips feitos na Índia, transferências de tecnologia e programas de mobilidade de talentos, podem ser realizadas por meio de iniciativas como o iCET e plataformas como a Semiconductor Supply Chain Initiative da Quad. Esse exercício será realizado em décadas, mas essa é a natureza da geopolítica e as realidades de uma cadeia de valor global complexa e fragmentada.
