CIDADE DE NOVA IORQUE – A América tem um problema de desperdício alimentar.
Num país famoso pelas suas grandes porções, os americanos deitam fora cerca de 30-40% dos alimentos produzidos.
“Pensamos que as famílias dos EUA desperdiçam cerca de um terço de todos os alimentos que poderiam ser consumidos”, disse Ted Jaenicke, professor de economia agrícola na Universidade Estadual da Pensilvânia, que estuda o desperdício de alimentos e os comportamentos de compra dos consumidores.
“Visualmente, isso é comprar três sacolas de mantimentos no supermercado e colocar uma no lixo ao sair pela porta.”
Especialistas dizem que a temporada de férias agrava o problema.
De acordo com o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, um grupo de defesa ambiental, 200 milhões de libras de carne de peru são jogadas fora em cada Dia de Ação de Graças – o maior dia de desperdício de alimentos do ano.
Grande parte dos alimentos descartados acaba nos aterros sanitários do país, onde o desperdício alimentar representa quase um quarto dos resíduos sólidos nessas instalações.
Impacto ambiental
“Se (os alimentos) acabarem num aterro, em vez de serem consumidos ou compostados, então contribuem muito para as emissões de gases com efeito de estufa”, disse Jaenicke.
“Os resíduos alimentares num aterro decompõem-se em metano. E o metano é um gás com efeito de estufa muito mais potente do que o dióxido de carbono.”
A EPA afirma que o metano é cerca de 28 vezes mais potente que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera.
“Se o desperdício alimentar fosse o seu próprio país, então seria o terceiro maior emissor de gases com efeito de estufa no mundo”, disse Jaenicke.
Além da quantidade de alimentos que os consumidores deitam fora, outro contribuinte significativo para o problema do desperdício alimentar no país acontece ao nível da produção.
Às vezes, isso se deve à seletividade dos americanos no que diz respeito aos padrões cosméticos dos produtos, mas também acontece como resultado de fatores ambientais que podem deixar as colheitas danificadas ou destruídas.
Um relatório recente da American Farm Bureau Federation sobre os preços do Dia de Ação de Graças observou que produtos agrícolas como batata-doce subiram 37%, o que o grupo de lobby atribuiu em parte aos danos do furacão nas fazendas da Carolina do Norte.
O efeito é um ciclo vicioso: à medida que os alimentos desperdiçados vão para aterros e se decompõem em poderoso gás metano, contribuem para o tipo de eventos climáticos adversos que se sabe criarem resíduos adicionais ao nível da produção.
Composto é a chave
Uma forma de resolver o problema do desperdício de alimentos que vai parar em aterros é redirecionar o produto para compostagem.
É isso que a cidade de Nova Iorque espera fazer com a sua recém-ampliada Staten Island Compost Facility.
Lá, enormes pilhas de resíduos alimentares são transformados em composto utilizável que os moradores podem coletar gratuitamente e as empresas mediante o pagamento de uma taxa.
“O composto é incrível”, disse a vice-comissária de gerenciamento de resíduos sólidos de Nova York, Jennifer McDonnell.
“Funciona muito bem. Fazemos isso aqui na cidade de Nova York. Podemos usá-lo aqui na cidade de Nova York. Portanto, é um exemplo de economia circular, e precisamos de todo esse material que chega no front-end para fabricar nossos produtos.”
A compostagem é um processo natural de reciclagem que depende de microrganismos para se alimentarem de materiais orgânicos – como restos de alimentos – e convertê-los em fertilizantes vegetais.
A instalação de compostagem de Staten Island fica no topo de um aterro reformado dominado por inúmeras gaivotas que aproveitam o vapor que sai das massas de produto em vários estágios de compostagem.
McDonnell disse que aterros sanitários como o anteriormente operado nas instalações de Staten Island são parte do motivo pelo qual os Estados Unidos lidam tão mal com o desperdício de alimentos.
“A capacidade é limitada”, disse ela sobre os aterros sanitários.
“O mais legal de uma instalação como essa é que você nunca esgota sua capacidade. Ela está sempre recebendo novidades e produzindo produtos. É uma instalação de fabricação. Não é uma instalação de fim de linha.”
Desafios da compostagem em grande escala
Nova Iorque é uma das poucas cidades que procuram resolver o problema dos resíduos sólidos que apodrecem em aterros sanitários através de um programa municipal de compostagem.
No ano passado, o seu conselho municipal determinou que os residentes começassem a separar os seus alimentos e resíduos de relva do lixo inorgânico – um movimento histórico da cidade mais populosa do país.
“Isso é inovador. Acho que temos muito potencial ao longo do tempo para continuar crescendo”, disse McDonnell.
Embora a participação ainda não tenha atingido 10%, a cidade disse que começaria a emitir multas por incumprimento, num esforço para aumentar o envolvimento dos residentes.
Mas existem desafios estruturais para fazer arrancar este tipo de programas. Primeiro, há infraestrutura. É caro encontrar e gerir as instalações necessárias para a compostagem em grande escala.
McDonnell diz que outra questão é a educação e a participação.
“Estudámos outras jurisdições, outros municípios e, normalmente, quando iniciam um programa como este, demora cerca de dez anos a amadurecer para chegar a uma taxa de participação”, disse ela.
Para ajudar, a cidade fornece constantemente orientações sobre a maneira adequada de descartar restos de comida e outros resíduos orgânicos, incluindo a Academia do Lixo da cidade, que se autodenomina “o curso intensivo para uma cidade sustentável”.
Ainda assim, mesmo que nem todos os nova-iorquinos aceitem, disse McDonnell, aumentos modestos nas práticas adequadas de desperdício podem ter grandes implicações na quantidade de alimentos que acaba num aterro sanitário.
“Na nossa cultura, onde produzimos tantos resíduos apenas por existir, temos que pensar em como ter uma abordagem sustentável a longo prazo para gerir adequadamente todas essas coisas”, disse McDonnell.
“Os resíduos alimentares e de quintal representam cerca de 30-35% de todos os resíduos gerados numa casa típica da cidade de Nova Iorque.
