O furacão Helene passou da Flórida às Carolinas na semana passada, matando mais de 100 pessoas e deixando um rastro de devastação que levará semanas ou meses até mesmo para ser avaliado.
Um novo estudo publicado na Nature sugere que os seus impactos serão ainda maiores. Em média, nos últimos quase 100 anos, um ciclone tropical que atingiu os EUA está associado a algo entre 7.000 e 11.000 mortes. Helene, porém, era mais poderosa que a média; a sua probabilidade e intensidade das chuvas aumentaram devido às alterações climáticas causadas pelo homem.
Quando as tempestades estão activas, as pessoas morrem, por exemplo, quando as inundações atingem os bairros ou quando as árvores caem sobre eles. Mas o novo estudo mostra que as perdas continuam durante meses, e podem durar até 15 anos, depois de a tempestade passar, sobrecarregando a saúde e o bem-estar económico das pessoas, contribuindo para milhares de mortes prematuras. O impacto total, sugere o estudo, ascende a mais de 3,5 milhões de pessoas desde 1930, mais do que o número total de mortes por acidentes com veículos motorizados durante o mesmo período de tempo e até 5% do total de mortes nos EUA.
A análise sublinha que “os ciclones tropicais e os furacões representam um fardo muito maior para a saúde pública do que pensávamos anteriormente”, afirma Rachel Young, economista ambiental da Universidade da Califórnia, Berkeley, e autora do artigo.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, ou NOAA, contabiliza o número de mortes diretamente atribuídas a furacões e ciclones tropicais todos os anos: das 501 tempestades analisadas pelo estudo, os números oficiais dizem que uma média de 24 pessoas morrem após cada tempestade. Mas a nova análise sugere que o número de vítimas é cerca de 300 vezes superior aos números oficiais.
Deixa claro, diz Young, que “deveríamos repensar a forma como estamos respondendo e os tipos de programas e políticas que estamos implementando após esses eventos” – como na esteira de Helene, uma tempestade que já está muito longe a média. A contagem oficial já ultrapassou 130 pessoas e o número está aumentando.
Descobrindo o verdadeiro preço
A nova contabilidade enquadra-se com outras análises recentes que sugerem que o verdadeiro impacto dos desastres agravados pelo clima, desde furacões a ondas de calor e incêndios florestais, é de ordens de magnitude maiores do que os relatórios do governo federal. Se estas estimativas mais amplas forem tidas em conta, os custos humanos e económicos das alterações climáticas provocadas pelo homem aumentam, sugerindo um problema que é muito maior do que a maioria das autoridades federais reconhece.
Este estudo, e outros semelhantes, “revelam nitidamente” os impactos climáticos na vida humana nos EUA, diz Robbie Parks, especialista em saúde ambiental da Universidade de Columbia. Ele liderou um estudo anterior que encontrou cerca de 18.000 mortes incontáveis nos meses seguintes à chegada do furacão de 1988 a 2019.
A nova análise traça as ondulações de prazo ainda mais longo. Os pesquisadores analisaram os ciclones tropicais que atingiram a costa dos EUA entre 1930 e 2018. Eles reuniram dados sobre todas as mortes no país durante o mesmo período e analisaram as mudanças nas mortes relatadas nos condados antes e 20 anos depois de um ciclone tropical. grave tempestade atingiu. Eles contabilizaram alguns condados que foram atingidos por outra tempestade enquanto os impactos da primeira ainda estavam ocorrendo. Os pesquisadores também analisaram outros fatores que mudaram ao longo do tempo, como mudanças na população ou a época do ano.
A magnitude dos impactos surpreendeu até os pesquisadores. “Passámos muitos e muitos anos a tentar garantir que o que estávamos a medir não era algum tipo de anomalia nos dados, não era algum tipo de acaso, que era realmente a resposta destes furacões”, diz Young. “Fizemos todo tipo de teste que você possa imaginar. Pensamos em todo tipo de fator que poderia estar impulsionando esses resultados.” Mas os dados falam por si, diz ela.
As mortes inesperadas aumentam rapidamente após a chegada de uma tempestade e continuam a aumentar durante seis anos após o impacto. Eles não voltam à taxa de mortalidade anterior até 15 anos depois.
Quando os pesquisadores olharam mais de perto, descobriram que os negros americanos tinham três vezes mais probabilidade de morrer nos anos seguintes à tempestade do que os americanos brancos.
Eles também descobriram riscos aumentados para pessoas com mais de 65 anos. Mas o mesmo acontecia com os bebês – mesmo aqueles que ainda não estavam no útero, ou nascidos, no momento da tempestade. O estudo descobriu que as taxas de mortalidade eram 16 vezes mais altas do que as de crianças pequenas, adolescentes e adultos com menos de 65 anos. O estudo não identificou o motivo, mas Young acha que isso pode estar relacionado aos efeitos emocionais e econômicos de longo prazo sobre as mães, um cauda insidiosa de dor deixada por um furacão.
Como os danos acontecem
Os efeitos perduram, explica Parks, porque os danos perduram. Depois de um furacão, as pessoas muitas vezes têm de lidar com casas destruídas. Eles gastam suas economias para se mudar, reparar ou simplesmente sobreviver após um desastre. Ou afastam-se, perdendo redes de apoio e deixando outros para trás sem uma. E as economias locais remodelam-se, pelo que as pessoas perdem os seus empregos e enfrentam novos encargos económicos.
“Pense num lugar que tem infraestrutura e de repente não tem – e então você tem todas essas pessoas vivendo sem infraestrutura essencial. Você pode imaginar que o lento aumento dos efeitos na saúde ocorre ao longo do tempo”, diz Parks.
A perturbação social e económica também tem impacto nos cuidados de saúde. O médico e pesquisador Arnab Ghosh, do Weill Cornell Medical College da Cornell University, tratou pacientes em Porto Rico após o furacão Maria em 2017 e na cidade de Nova York após o furacão Sandy em 2012. Seus pacientes lutaram com as consequências durante anos.
“Há um efeito cascata em toda a sociedade depois que esses eventos acontecem”, diz Ghosh. “É aqui que os gradientes sociais, as divisões que existem na nossa sociedade, desempenham um papel.”
Após tempestades, os pacientes diabéticos sofrem com a interrupção do fornecimento de insulina. Outros não conseguem aceder à diálise ou afastam-se das suas equipas de cuidados, perdendo uma continuidade crucial. Alguns lidam com problemas de saúde mental agravados pelas consequências das tempestades; outros consideram que os seus problemas cardiovasculares são agravados pelo stress ou pelas más condições de vida.
Muitos dos problemas, diz Ghosh, não foram facilmente atribuídos diretamente à tempestade, sem uma investigação cuidadosa e registo por parte de médicos e enfermeiros. Muitas vezes era até difícil para um paciente ver ou compreender a conexão, diz ele. Então Ghosh vê exatamente como o direto A contagem de problemas de saúde e até de mortes relacionadas com o furacão poderia – facilmente – ser subestimada.
E, diz Ghosh, é um contexto crítico a ser considerado por profissionais médicos como ele, ao tratarem pacientes após os desastres – saber que precisam continuar procurando conexões com a tempestade, durante meses e anos depois.
Agora sabemos. O que vem a seguir?
Após a passagem do furacão Maria, o governo porto-riquenho estimou inicialmente o número de mortos da tempestade em 64. Os porto-riquenhos insistiram que era uma subestimativa grosseira. Análises adicionais estimariam o número de vidas perdidas na casa dos milhares.
Roberto Rivera, estatístico da Universidade de Porto Rico, Mayagüez, sabe que o impacto de um furacão pode persistir. “Ainda estou em Porto Rico e tudo o que você precisa fazer é dirigir um pouco e ver os postes de luz, todos inclinados”, diz ele – e se a infraestrutura ainda está em constante mudança, o mesmo deve acontecer com a vida e a saúde das pessoas. .
Uma contagem precisa, diz Rivera, é motivo para dizer aos líderes governamentais “olha, precisamos melhorar a política de emergência. Há pessoas que estão morrendo desnecessariamente.” Mas diz ele, as avaliações estatísticas que se estendem por tantos anos são desafiantes e a incerteza nos intervalos de estimativa nesta nova análise é demasiado elevada.
Helene foi uma tempestade mais intensa do que a maioria As mudanças climáticas intensificaram suas chuvas destrutivas, acrescentando mais 50% à chuva que caiu na Geórgia, Carolina do Norte e além. Os cientistas esperam que os furacões continuem a intensificar-se rapidamente e a transportar mais chuvas à medida que o planeta aquece ainda mais.
O quadro completo dos danos de Helene demorará anos para ser divulgado, diz Young. Mas independentemente do que digam as estatísticas oficiais, diz ela, o verdadeiro impacto é quase certamente maior.
“Precisamos dar muita atenção às pessoas, mesmo meses e anos depois, certificando-nos de que estão recebendo os pagamentos do seguro em dia, certificando-nos de que estão sendo curados e que podem se recuperar e não estão sendo esquecido só porque o furacão ocorreu há um mês”, diz Young.
