O caminho destrutivo do furacão Helene atingiu vários estados, causando a onda oceânica na costa da Flórida e cortando o fornecimento de energia na Geórgia. Mas as chuvas mais fortes e alguns dos piores danos ocorreram a centenas de quilômetros de onde a tempestade atingiu o continente.
Na área ao redor de Asheville, Carolina do Norte, a chuva aumentou os riachos e afluentes na bacia hidrográfica de quase 1.600 quilômetros quadrados acima da cidade. Mais de 15 centímetros de chuva caíram na área, escorrendo por terreno montanhoso que já estava saturado pelas tempestades recentes. O transbordamento do French Broad River destruiu rodovias interestaduais, inundou casas com lama e cortou o abastecimento de água potável. As inundações já mataram dezenas de pessoas até agora.
Os danos catastróficos são um sinal daquilo sobre o que os cientistas climáticos têm alertado: à medida que a Terra aquece, as chuvas tornam-se cada vez mais extremas e mortais. E chuvas torrenciais podem ocorrer em qualquer lugar, inclusive longe da costa.
As tempestades mais fortes hoje no sudeste dos EUA já provocam 37% mais chuvas desde 1958, de acordo com um estudo recente. À medida que o clima continua a mudar, esse número poderá aumentar em 20% ou mais.
“Tivemos quantidades chocantes de chuva”, diz Bill Hunt, professor da NC State University que trabalha com infraestrutura de águas pluviais. “É difícil imaginar onde você está seguro.”
A infra-estrutura na maioria das cidades, incluindo estradas, pontes e edifícios, não está preparada para lidar com tempestades cada vez mais intensas. Isso ocorre porque os engenheiros o projetam usando registros pluviométricos antigos, às vezes com décadas de idade. Isso significa que mesmo as infra-estruturas construídas recentemente só são adequadas para as tempestades do século passado.
“A situação está apenas piorando”, diz Chad Berginnis, diretor executivo da Associação de Gestores Estaduais de Várzeas. “A cada década, as perdas médias anuais por inundações nos EUA praticamente duplicam. É insustentável.”
Ainda assim, as cidades poderão em breve ter novas ferramentas para se tornarem mais seguras. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) está atualmente atualizando os registros de precipitação para todo o país, incluindo a projeção de quão piores as tempestades poderiam ser. A Carolina do Norte, tal como alguns outros estados, também está a trabalhar num planeamento aprofundado de cheias para ajudar as comunidades a prepararem-se para os riscos futuros.
O furacão Helene não é um caso isolado
À medida que o furacão Helene se aproximava da costa dos EUA, os meteorologistas enviaram alertas de que tinha atingido uma tempestade de categoria 4. Esse é o sistema de classificação da gravidade de um furacão, baseado inteiramente na velocidade do vento.
Mas isso mascara o perigo oculto que os furacões trazem: as chuvas. Em 2018, o furacão Florence atingiu a Carolina do Norte apenas como categoria 1, mas a tempestade lenta deixou cair até 30 centímetros de chuva, causando graves inundações. Apenas em meados de setembro deste ano, uma tempestade deixou cair 50 centímetros de chuva em Wilmington, Carolina do Norte, causando inundações.
Em Asheville, o terreno montanhoso íngreme canalizou o escoamento para o vale do rio, onde grande parte da cidade foi construída. A maioria das cidades também é em grande parte pavimentada, evitando que as chuvas penetrem no solo. Como resultado, as inundações podem ocorrer longe de qualquer corpo d’água.
“Não está isolado do furacão Helene e não está isolado da Carolina do Norte”, diz Hunt. “Não é mais que se você estiver no rio seja um problema. Você pode estar a quilômetros de distância e ter um problema.
A maior parte do país já está enfrentando tempestades mais fortes, uma tendência que só deverá continuar. À medida que os humanos adicionam mais emissões que retêm o calor à atmosfera, as temperaturas ficam mais quentes. O ar mais quente é capaz de reter mais vapor d’água, o que significa que as tempestades têm mais potencial para liberar chuvas.
Novas ferramentas para tempestades futuras
Embora possa parecer estranho, as vidas humanas podem depender de volumes empoeirados de dados meteorológicos.
Toda a infraestrutura de uma cidade é projetada para lidar com água. Pontes e rodovias são construídas para resistir a grandes inundações. Estradas e calçadas canalizam a água para os bueiros, o que evita que as chuvas se acumulem nas ruas e inundem os edifícios.
Quando tudo isso for construído, os engenheiros precisam saber quanta chuva a infraestrutura deverá ser capaz de suportar. Para isso, recorrem aos registros históricos de chuvas mantidos pela NOAA, conhecidos como Atlas 14.
Mas esses registos de precipitação são actualizados apenas esporadicamente, o que significa que não reflectem a crescente gravidade das tempestades. Algumas cidades usam registros com mais de 60 anos. Isso significa que milhares de milhões de dólares em despesas em infra-estruturas serão destinados a projectos que poderão não ser capazes de lidar com as alterações climáticas.
“Estamos voando às cegas agora”, diz Berginnis. “Não sabemos qual é o padrão apropriado porque temos dados desatualizados sobre os quais estamos fazendo essas suposições.”
Depois que uma nova lei federal foi aprovada em 2022, a NOAA começou a atualizar os registros pluviométricos em todo o país. O Atlas 15, como é conhecido, também terá em conta as alterações climáticas, ajudando os engenheiros municipais a projetar infraestruturas que serão adequadas nas próximas décadas. Espera-se que os registros sejam divulgados em 2026 para os 48 estados da Baixa, com o resto do país em 2027.
“Acho que daqui a cinco anos teremos uma conversa muito diferente da que temos hoje”, diz Berginnis.
A Carolina do Norte também está se juntando a um número crescente de estados no planejamento de inundações de ponta. O Plano de Resiliência a Inundações da Carolina do Norte é uma nova iniciativa que utiliza modelos informáticos avançados para ajudar as comunidades a compreender como diferentes projetos contra inundações podem melhorar a sua segurança. O esforço está agora sendo testado para uma comunidade.
“É um grande empreendimento”, diz Will McDow, diretor sênior de Costas e Bacias Hidrográficas Resilientes ao Clima do Fundo de Defesa Ambiental. “Isso não está acontecendo tão rápido quanto qualquer um de nós gostaria, mas estou muito animado que esta será uma oportunidade para as comunidades realmente entenderem seus riscos de uma nova maneira e projetarem soluções que possam atender a esses riscos.”
Para comunidades como Asheville que enfrentam a reconstrução após uma catástrofe, ter as ferramentas para planear futuras inundações e tempestades pode ser a diferença para salvar vidas no futuro.
“Nunca eliminaremos todos os riscos”, diz McDow. “Mas podemos fazer melhor à medida que reconstruímos estas tempestades, à medida que as comunidades investem em novas infraestruturas para garantir que estamos a reduzir o risco para as pessoas que vivem lá.”
Daniel Wood contribuiu para esta história.
