Os oceanos estão extremamente quentes agora. Em todo o mundo, as temperaturas médias dos oceanos ficaram em território recorde por 15 meses seguidos desde abril passado.
Isso é uma má notícia em várias frentes. Água oceânica anormalmente quente ajuda a alimentar furacões perigosos, como o furacão Ernesto, que deve ganhar força rapidamente esta semana no Atlântico, e como Furacão Debbyque despejou grandes quantidades de chuva ao longo da Costa Leste dos EUA na semana passada. E quando a água fica muito quente, peixes e outras espécies marinhas também lutam para sobreviver. Por exemplo, a água do oceano perto A Flórida é tão quente que está ameaçando os recifes de corais.
Então, por que os oceanos estão tão quentes agora?
Vamos começar com o que sabemos: a mudança climática é amplamente culpada. Os humanos continuam a queimar combustíveis fósseis que liberam gases que retêm calor na atmosfera, e a maior parte desse calor extra é absorvida pelos oceanos. As temperaturas dos oceanos têm aumentado constantemente por décadas.
O padrão climático cíclico El Niño também é parcialmente culpado. Quando o El Niño está acontecendo, há água mais quente em parte do Pacífico, e isso geralmente significa que a Terra está ligeiramente mais quente no geral. Em 2023 e na primeira parte de 2024, o El Niño estava acontecendo e causou o aumento das temperaturas médias globais, inclusive nos oceanos.
“As duas coisas principais são, obviamente, o aquecimento global e o El Niño”, diz Andrew Dessler, um cientista climático da Texas A&M. Mas é aí que a certeza termina, porque os oceanos estão ainda mais quentes do que os cientistas esperavam dessas duas tendências.
“Pense nisso como se a casa tivesse sido arrombada, e você tem um vídeo daqueles dois suspeitos fazendo isso. E a questão é: tem mais alguém os ajudando?” Dessler explica.
Parece que provavelmente havia outro suspeito. E nos últimos 18 meses ou mais, algumas teorias importantes surgiram sobre o que poderia ser. Testar essas teorias é um trabalho lento e trabalhoso para cientistas, mas depois de meses de análise de números, algumas respostas iniciais estão surgindo.
Suspeito nº 1: A poluição dos navios é provavelmente parte da resposta
Um dos motivos pelos quais as temperaturas dos oceanos começaram a subir no ano passado é que os navios pararam de liberar tanta poluição no ar.
Em 2020, novos regulamentos de transporte marítimo internacional entrou em vigor que exigia que os navios usassem tipos de combustível ligeiramente mais limpos. O novo combustível ainda libera gases que aquecem o planeta, como dióxido de carbono, mas libera muito menos poluição no ar.
Essa é uma boa notícia para a saúde geral dos humanos e outros animais – a poluição do ar, particularmente a poluição com alto teor de enxofre liberada pelo combustível sujo de navegação, leva a doenças graves. “Isso salva vidas”, diz Stephen Smith, especialista em poluição do ar e mudanças climáticas no Pacific Northwest National Laboratory.
Mas toda essa poluição também refletia parte do calor do sol, porque o enxofre ajuda a formar nuvens e essas nuvens brancas e brilhantes refletem a luz do sol. Quando o enxofre extra da poluição dos navios desapareceu, os cientistas se perguntaram se mais calor do sol seria absorvido pelos oceanos.
Destrinchar o quanto o ar mais limpo sobre os oceanos pode ter efeito sobre as temperaturas dos oceanos é surpreendentemente difícil. Isso porque ainda há muitas perguntas sem resposta sobre como os poluentes do ar afetam as nuvens, que por sua vez refletem a luz solar. “É um sistema complicado e vai levar algum tempo para resolver isso, mas as pessoas estão tentando fazer isso”, diz Smith.
A pesquisa mais avançada no campo sugere que as temperaturas do oceano podem ter aumentado ligeiramente em algumas partes do mundo, à medida que a poluição por enxofre dos navios diminuiu. Nas principais rotas de navegação onde a poluição por navios diminuiu significativamente desde 2020, há menos os chamados rastros de navios – nuvens longas e finas que se formam com a ajuda da poluição por enxofre e se parecem com rastros de condensação de aviões – de acordo com um novo estudo publicado esta semana.
Sem essas nuvens refletivas de rastros de navios, mais energia do Sol parece, de fato, estar chegando à superfície do oceano, onde é absorvida, o estudo descobre. “Isso pode estar contribuindo para as temperaturas quentes que vimos nos últimos dois anos”, diz Andrew Gettelman, um cientista climático do Pacific Northwest National Laboratory e um dos autores do próximo estudo.
A boa notícia é que esse tipo de aquecimento, por cortar a poluição perigosa do ar, não é causado por humanos liberando novas emissões adicionais de gases de efeito estufa. Os humanos já causaram esse aquecimento, mas não o estavam sentindo porque a poluição do ar estava nos protegendo.
Suspeito nº 2: Uma erupção vulcânica massiva em 2022 provavelmente não causou aquecimento extra nos oceanos
Quando as temperaturas dos oceanos começaram a surpreender os cientistas no ano passado, uma das teorias era que uma erupção vulcânica massiva em 2022 pode ser parcialmente culpado.
A erupção Hunga Tonga-Hunga Ha’apai aconteceu na costa da ilha de Tonga, no Pacífico. Um vulcão subaquático entrou em erupção, enviando enxofre, cinzas e vapor de água para a atmosfera.
Normalmente, as erupções vulcânicas ocorrem temporariamente resfriar a Terra um poucoporque o enxofre e as cinzas na atmosfera se espalham pelo mundo e refletem o calor extra do sol.
Mas como a erupção de Hunga-Tonga aconteceu debaixo d’água, ela expeliu muito vapor de água na atmosfera também. Diferentemente das cinzas, o vapor de água absorve o calor do sol. “A água é um gás de efeito estufa”, explica Dessler.
Um punhado de cientistas se perguntaram publicamente se todo esse vapor de água pode estar retendo calor extra e contribuindo para temperaturas oceânicas fora do comum.
Pesquisas recentes sugerem que a resposta é “Não”.
“Eu era muito cético em relação ao efeito de aquecimento”, diz Dessler, que é especialista em como o vapor de água na estratosfera afeta o clima da Terra. Ele ressalta que, apesar do tamanho da erupção, ela mudou muito pouco a quantidade total de água na atmosfera. Mas, para ter certeza, ele e cientistas da NASA tiveram que analisar resmas de dados de satélites e outras fontes.
Em julho, eles publicou um estudo mostrando que não havia evidências de que a erupção levou ao aquecimento geral. Se alguma coisa, como erupções passadas, contribuiu para um leve resfriamento. “O ponto principal é que isso teve um impacto muito pequeno no clima”, diz Dessler.
Mas outras análises científicas sobre o papel potencial da erupção nas temperaturas globais ainda estão em andamento, diz Gavin Schmidt, um cientista climático da NASA que não estava envolvido no estudo recém-publicado. “Eu alertaria contra assumir que um único artigo (de pesquisa) acabará sendo o consenso”, ele diz.
Suspeito nº 3: Não culpe o sol
Como o calor nos oceanos vem originalmente do sol, nossa estrela local é um lugar para procurar respostas sobre temperaturas anormais aqui na Terra.
A quantidade de energia vinda do sol muda um pouco ao longo de um ciclo solar de 11 anos. “À medida que a saída do sol fica mais brilhante e mais fraca em cerca de 0,1% ao longo de seu ciclo de 11 anos, as temperaturas globais da Terra aumentam e depois diminuem em um pouco menos de 0,1 grau (Celsius)”, explica Gregory Kopp, um físico solar da Universidade do Colorado, Boulder.
Mas essa mudança de décimo de grau Celsius não é responsável pelas temperaturas anormalmente altas do oceano dos últimos dois anos. “O sol não está causando as recentes temperaturas recordes da superfície do mar”, diz Kopp. O oceano é simplesmente grande demais para esquentar ou esfriar imediatamente em resposta às mudanças no sol. “O mar contém tanta energia térmica que não responde nas escalas de tempo relativamente curtas do ciclo solar”, explica Kopp.
Então, na busca para entender os atuais recordes de temperatura dos oceanos, o sol não oferece nenhuma resposta.
Suspeito nº 4: O papel potencial do “estranho”
O resultado é que os cientistas não sabem ao certo o que está levando as temperaturas do oceano a um território recorde. Além das mudanças climáticas e do El Niño, o ar mais limpo parece estar desempenhando um papel.
A última possibilidade é o que Dessler chama de “estranheza”.
O clima da Terra é incrivelmente complexo, e há alguma variabilidade natural nas temperaturas em escalas de tempo curtas, como um ou dois anos. Alguns décimos extras de grau de calor no Atlântico devido a nada mais que variabilidade natural podem ser responsáveis por alguns anos recordes, quando isso é adicionado ao aquecimento da mudança climática e do El Niño.
“Meu palpite é que, no final, será apenas variabilidade interna”, explica Dessler. “Tipo, algo estranho aconteceu! Porque o clima está sempre fazendo algo estranho.”
Gettelman concorda que a variabilidade normal da temperatura de um ano para outro é um fator importante.
“Vamos ver o planeta esquentar aos trancos e barrancos”, ele explica. Por exemplo, houve um período na década de 2010 em que a Terra não aqueceu muito. “As pessoas estavam dizendo ‘Oh, o aquecimento global acabou’”, lembra Gettelman. “Não acabou. Foi apenas uma coisa transitória, e agora podemos estar nos recuperando disso.”
A real preocupação dos cientistas do clima não é tanto o que acontece com as temperaturas em um ou dois anos, mas se a tendência geral de aquecimento está se acelerando. Se os oceanos não esfriarem um pouco nos próximos meses, isso sugeriria que a Terra está esquentando muito rapidamente.
“Acho que as pessoas estão começando a ficar um pouco preocupadas que estamos aquecendo no limite superior do que (os modelos climáticos previram)”, diz Gettelman.
“Veremos”, Dessler concorda. “Os próximos meses nos dirão se realmente quebramos o clima.”
