A mais de 3.000 metros de profundidade no oceano, o fundo do mar está coberto com o que parecem ser batatas escuras e irregulares.
Esses nódulos polimetálicos, como são conhecidos, levam milhões de anos para se formar, acumulando lentamente metais como níquel, cobalto e manganês. Isso tornou-os num alvo para as empresas mineiras, que procuram alimentar a crescente fome mundial de materiais utilizados em baterias avançadas e outras tecnologias.
No fundo do mar, os nódulos são habitat vital, parte de um frágil ecossistema de espécies marinhas adaptadas ao ambiente escuro e frio. Com a maior parte da vida no fundo do mar ainda desconhecida pelos humanos, muitos cientistas dizem que se sabe muito pouco sobre os danos que a mineração pode causar.
O interesse na mineração em águas profundas está ganhando força. Essa semana, dezenas de países estão se reunindo na Jamaica para desenvolver regras que governassem a corrida crescente. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, criada ao abrigo de um tratado das Nações Unidas, supervisiona o desenvolvimento dessas regras para as águas internacionais, que são partilhadas por todos os países.
Os EUA optaram por sair do processo e estão a avançar por conta própria em águas internacionais. No ano passado, o presidente Trump assinou uma ordem executiva desenvolver a indústria de mineração do fundo do mar “para combater a crescente influência da China sobre os recursos minerais do fundo do mar”. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) acelerou recentemente o processo de revisão ambiental, um movimento que alarmou os grupos conservacionistas.
“Esta é uma indústria totalmente nova a nível mundial e, no entanto, estamos a reduzir todos estes procedimentos para realmente pensar no assunto e decidir se é uma boa ideia ou não”, diz Rebecca Loomis, advogada do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Aspirando nódulos do fundo do mar
Todos os tipos de mineração têm impacto ambiental. As empresas de mineração em águas profundas estão tentando defender que seus métodos causam menos danos.
“Sempre haverá risco – onde isso é minimizado?” diz Michael Clarke, gerente ambiental da The Metals Company. “Minha opinião é: isso está nas profundezas do oceano.”
A Metals Company está se esforçando para ser a primeira a extrair comercialmente minerais do fundo do mar em grande escala. Embora muitos países tenham explorado potenciais locais de mineração, a empresa apresentou pedidos aos reguladores dos EUA para trazer mais de um milhão de toneladas de nódulos polimetálicos ao longo de um contrato de arrendamento de 20 anos. Seus pontos turísticos estão na Zona Clarion-Clipperton, um grande trecho do Oceano Pacífico entre o Havaí e o México.
“O que estamos propondo é que basicamente construamos um grande aspirador de pó que rasteja pelo fundo do mar e coleta esses nódulos”, diz Clarke. “Ele suga esses nódulos e os envia verticalmente por um tubo até um recipiente que está na superfície.”
Garantir uma licença de mineração exige a compreensão do impacto ambiental, algo que é um desafio para as empresas de mineração em águas profundas, dado o quão pouco as profundezas do oceano foram exploradas. A Metals Company pediu a cientistas de organizações de pesquisa como a Universidade do Havaí, o Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido e seu Museu de História Natural que estudassem seus locais antes e depois da realização do teste de mineração. Os cientistas analisaram e publicaram suas descobertas independentemente da empresa.
A remoção de nódulos do fundo do oceano perturba o fundo do mar sedimentado que abriga muitos organismos, como vermes e pequenos crustáceos, descobriram os cientistas. Pesquisadores do Museu de História Natural do Reino Unido e de outras instituições descobriram que dois meses após a mineração, a abundância de espécies foi reduzido em 37 por cento. A biodiversidade também diminuiu 32 por cento. A empresa não conseguiu estudar como essas espécies se recuperaram no longo prazo.
Clarke diz que esses números não são tão graves quanto o impacto dos projetos de mineração que atualmente danificam os ecossistemas terrestres, como onde ele trabalhou anteriormente na floresta tropical da Indonésia.
“Olhe isso e compare com o que estamos propondo”, diz Clarke. “Ainda haverá impactos, mas eles estão longe de ser tão significativos quanto o que está acontecendo no momento”.
A vida no fundo do mar
Outros cientistas dizem que o impacto da mineração em alto mar está longe de ser compreendido.
“É uma falácia dizer que não há muito lá embaixo, não é muito importante e nosso impacto será restrito a uma pequena área”, diz Steve Haddock, cientista sênior do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey.
As expedições em águas profundas encontram regularmente criaturas que não foram descritas pela ciência. Um estudo descobriu que cerca de 90 por cento das espécies na zona Clarion-Clipperton são desconhecidos. Haddock diz que esses animais encontraram uma maneira de sobreviver num dos ambientes mais extremos do planeta. Na escuridão, muitos fazem a sua própria luz com bioluminescência.
“As criaturas lá embaixo não são feias, assustadoras e grotescas”, diz Haddock. “Eu simplesmente acho que eles são incrivelmente lindos. Então é uma pena pensar em destruir coisas que nem conhecemos.”
A vida nas profundezas do oceano também tem potencial para beneficiar a saúde humana. Os pesquisadores são atualmente desenvolvendo medicamentos contra o câncer derivado de animais e micróbios do fundo do mar.
“Não sabemos qual será o valor de todas essas formas de vida e dos seus recursos genéticos para as futuras gerações de seres humanos”, afirma Antje Boetius, cientista marinha e presidente do Instituto de Investigação do Aquário da Baía de Monterey. “Não podemos prever se um dos microrganismos que poderemos perder será a cura do câncer? Será uma fonte incrível de bioinspiração para antibióticos?”
Alguns organismos também precisam de nódulos polimetálicos para sobreviver, que no fundo lamacento e sedimentado fornecem alguns imóveis raros. As superfícies duras permitem que os organismos se fixem. Um exemplo é Casper, um polvo translúcido descoberto há 10 anos e que ainda não recebeu nome científico. Pesquisadores encontraram ele põe seus ovos no caule de uma esponja marinha crescendo em um nódulo.
A Metals Company ainda não estudou o impacto sobre cerca de 20 a 30 por cento da vida em águas profundas que depende de nódulos. Afirma que as suas operações não colhem todos os nódulos nas suas áreas de mineração, deixando cerca de 5% para trás. Algumas áreas da Zona Clarion-Clipperton também são sendo deixado de lado pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos para proteção.
Depois que os nódulos são coletados, a mineração em alto mar tem outro impacto potencial: sedimentos extras. Depois que o material é bombeado para o navio, a Metals Company o libera de volta ao oceano, criando grandes plumas subaquáticas lamacentas. Um estudo da Universidade do Havaí descobriu que poderia impactar a cadeia alimentar mais amplaporque interfere na vida marinha que sobrevive filtrando o minúsculo plâncton da água para comer. Essa cadeia alimentar eventualmente alimenta uma vida marinha maior, como o atum.
“Existem todas essas conexões das quais estamos apenas arranhando a superfície”, diz Haddock. “Isso vai até coisas com as quais as pessoas se preocupam, como baleias, tartarugas e peixes que podem estar em seus restaurantes”.
A Metals Company afirma que, como resultado dessas descobertas, planeia libertar a pluma de sedimentos mais profundamente no oceano, a cerca de 6.000 pés, onde espera que não tenha um impacto tão grande.
Mineração em águas internacionais
Com o crescente interesse global na mineração em alto mar, o Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) está a desenvolver regras sobre como os países arrendam e exploram comercialmente águas internacionais. Esse processo está em andamento há mais de uma década. Vários países, incluindo a China, já possuem licenças para explorar e testar locais de mineração no fundo do mar no âmbito da ISA.
Os EUA estão optando por não seguir esse quadro. O país não ratificou o tratado internacional que estabeleceu a ISA, a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, embora tenha seguido os padrões da ISA no passado.
Em vez disso, a administração Trump está a rever as licenças para explorar minas em águas internacionais. Em janeiro, a NOAA anunciou que iria agilizar essas licenças. Anteriormente, as empresas mineiras candidatavam-se para explorar locais de mineração e depois candidatavam-se para extraí-los comercialmente com base nas suas conclusões, completando uma avaliação ambiental em cada etapa. Agora, as empresas podem se inscrever para explorar e minerar em uma única etapa, conforme a Metals Company fiz em janeiro.
Grupos conservacionistas dizem que isso reduz substancialmente o processo de revisão ambiental.
“Por ser uma indústria totalmente nova, torna-se exponencialmente mais arriscado cortar oportunidades de análise e contribuição pública”, diz Loomis.
A NOAA recusou-se a ser entrevistada, mas respondeu em comunicado que “o processo permite que as empresas mineiras obtenham autorizações e licenças de forma mais eficiente, facilitando o estabelecimento de um fornecimento economicamente vital de terras raras para os Estados Unidos”.
A administração Trump também está a considerar a abertura da mineração em torno da Samoa Americana e de Guam, uma medida que líderes locais alarmados que dizem que não estão sendo consultados.
Sair do quadro internacional pode representar um risco para os EUA, que dependem da cooperação internacional de outros países em torno de regras para o transporte marítimo e a pesca.
“Contamos com estas leis oceânicas consuetudinárias para que outros países não violem as normas em torno de coisas como a pesca”, diz Loomis. “Portanto, os EUA estão realmente a minar os seus próprios interesses ao serem os primeiros a avançar na mineração em alto mar e ao irem contra este consenso internacional.”
A NOAA está agora revendo as licenças da The Metals Company, que está atualmente elaborando relatórios de impacto ambiental para esse processo. A empresa espera começar a explorar comercialmente o mar profundo no próximo ano.
