Toda semana, no aeroporto de Maui, um pequeno helicóptero é carregado com 250 mil passageiros. São mosquitos machos, intervenientes-chave numa estratégia que poderá ser a última e melhor esperança para as aves ameaçadas de extinção do Havai.
“Conseguimos eliminar os mosquitos”, diz Christa Seidl, do Maui Forest Bird Recovery Project, ao piloto. Ela empurra uma caixa com centenas de tubos de papelão cheios de mosquitos. Em breve, eles serão lançados nas florestas de alta altitude de Maui, o último refúgio para aves ameaçadas de extinção.
Já existiram mais de 50 espécies de trepadeiras havaianas, pequenos pássaros coloridos que enchiam as florestas nativas e têm um significado importante na cultura nativa havaiana. Agora, essas florestas estão em silêncio. Restam apenas 17 espécies de trepadeiras, e espera-se que algumas sejam extintas na natureza ainda este ano.
As trepadeiras estão desaparecendo por causa da malária aviária, transmitida por mosquitos que foram introduzidos acidentalmente no Havaí no século XIX. Sem imunidade, as aves nativas muitas vezes morrem após uma única picada de mosquito.
Mesmo assim, pequenos grupos de pássaros resistiram porque o ataque dos mosquitos foi interrompido por uma linha invisível. Acima de 1.200 a 1.500 metros de altitude, as temperaturas são muito baixas para os mosquitos, por isso as aves permanecem seguras. Mas à medida que as temperaturas aumentam com as alterações climáticas, os mosquitos avançam para o último refúgio remanescente das aves.
Como último esforço para salvar as aves, uma coligação de grupos, incluindo o Serviço Nacional de Parques, o estado do Havai e organizações sem fins lucrativos como o Projecto de Recuperação de Aves da Floresta de Maui, está a pedir emprestada uma estratégia dos departamentos de saúde pública. Onde os mosquitos espalham doenças humanas, os mosquitos modificados que não conseguem se reproduzir com sucesso são frequentemente liberados, ajudando a suprimir a população geral de mosquitos.
Agora, esta estratégia está a ser usada pela primeira vez para a conservação da vida selvagem, de acordo com a coligação, conhecida como Birds, Not Mosquitoes. É um sinal do nível de intervenção mais agressivo que os humanos estão a realizar para conter a perda de biodiversidade à medida que o clima fica mais quente. A questão é se será possível suprimir eficazmente a população de mosquitos a tempo de salvar as aves.
“Estamos numa crise contínua de extinção”, diz Chris Warren, coordenador do programa de aves florestais no Parque Nacional Haleakalā, em Maui. “A única coisa mais trágica do que a extinção dessas coisas seria a extinção delas e não tentamos impedir isso.”
Dentro da UTI de pássaros
As trepadeiras do Havaí não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra e são parte integrante do ecossistema. Os pássaros ajudam a polinizar as plantas nativas do Havaí, a comer insetos e a sustentar a floresta. Essas florestas também filtram as chuvas que fornecem água potável a muitas comunidades.
À medida que as trepadeiras desaparecem constantemente, os conservacionistas tomaram uma decisão difícil. Quando fica claro que uma ave irá desaparecer, as poucas restantes são levadas em cativeiro para serem mantidas em segurança no Maui Bird Conservation Center, que faz parte da San Diego Zoo Wildlife Alliance.
“Chamamos o nosso programa de unidade de cuidados intensivos”, diz Jennifer Pribble, supervisora de cuidados da vida selvagem no centro. “Este é o último recurso.”
O conjunto de edifícios no interior de Maui é o lar de algumas das aves mais raras do planeta. Há o ‘alalā, o corvo havaiano, que está extinto na natureza. Os cantos dos pássaros tagarelas e inteligentes podem ser ouvidos ecoando entre os prédios.
Há também o ‘akikiki, um pássaro cinza claro que provavelmente será extinto em sua ilha natal, Kauai, ainda este ano. Num recinto alto, os pequenos pássaros saltam de galho em galho.
“Quinze anos atrás, a população era superior a mil”, diz Pribble. “Hoje restam de duas a cinco aves na natureza.”
Pouco mais de 40 ‘akikiki em cativeiro representam essencialmente toda a população da espécie, que está dividida entre o centro de aves de Maui e uma instalação em outra ilha. Portanto, cada pássaro é importante. Quando os incêndios florestais de Maui ocorreram em agosto de 2023, um incêndio começou não muito longe do centro. Pribble, que mora nas instalações, percebeu às 3 da manhã que as chamas estavam do outro lado da estrada, expelindo brasas.
“Eu tinha extintores de incêndio e mangueiras de jardim e apaguei o fogo”, diz ela. “Essa foi uma longa noite.”
Para aumentar a população de aves raras, o centro possui um programa de criação, emparelhando cuidadosamente as aves para garantir sua saúde genética. Todos os anos nascem três a quatro filhotes de ‘akikiki. Mas as aves ainda não podem ser soltas na natureza. O único lugar seguro é dentro desses prédios, cuidadosamente protegidos por telas mosquiteiras.
Florestas ficando quietas
Em uma densa floresta de Maui, Christa Seidl está à procura de trepadeiras. Mas há poucos que podem ser encontrados.
“Antes dos mosquitos e antes das doenças, esta floresta seria uma cacofonia do canto dos pássaros”, diz ela olhando para cima. “Haveria enormes bandos de ‘i’iwi e ‘apapane.”
Esta floresta foi fortemente alterada, como muitas das florestas restantes de Maui. Plantas invasoras como o gengibre sufocam as árvores nativas. Animais não nativos do Havaí, como veados e ratos, mudaram-se para lá. E a floresta tornou-se assustadoramente silenciosa à medida que os pássaros havaianos desapareceram.
Mesmo assim, existem bolsões de floresta ainda repletos de sons de pássaros nativos. Nas altitudes mais elevadas, o mosquito doméstico do sul, que transmite a malária aviária, não conseguiu avançar porque as temperaturas eram demasiado baixas. Com as alterações climáticas, tudo mudou.
“A temperatura está a aumentar e isso permite que os mosquitos subam cada vez mais as encostas e agora invadam habitats que outrora foram os últimos refúgios remanescentes para muitas das nossas aves nativas”, diz Seidl.
Sua equipe assistiu isso acontecer em tempo real. Uma das próximas trepadeiras a caminho da extinção é o kiwikiu, um pequeno pássaro amarelo com bico de papagaio. Hoje, restam apenas cerca de 100 na natureza. Com a maior parte das florestas de Maui derrubadas para a pecuária e a agricultura, o Projeto de Recuperação de Aves da Floresta de Maui iniciou um longo esforço para restaurar um novo habitat para as aves que estivesse protegido contra mosquitos. Ao longo de uma década, plantaram dezenas de milhares de árvores.
Em 2019, 14 kiwikiu foram lançados na nova reserva. Em poucas semanas, quase todos morreram. Uma onda de calor permitiu a entrada de mosquitos, espalhando a malária aviária.
“Foi muito difícil”, diz Hanna Mounce, gerente de programa do Maui Forest Bird Recovery Project. “Quando o fracasso é a extinção e queremos saber que fizemos tudo o que podíamos, mesmo que acabemos por perder algumas destas espécies, ainda é incrivelmente difícil.”
Tornando os casais de mosquitos incompatíveis
Depois disso, Seidl diz que a comunidade conservacionista de aves percebeu que precisava ampliar a sua estratégia. “Percebemos que não havia mais como fugir dos mosquitos”, diz ela. “Se não fizermos nada, perderemos muitas das nossas espécies nativas.”
Então, eles analisaram os esforços de controle de mosquitos que já estavam em andamento em todo o mundo. Como os mosquitos espalham doenças humanas como a dengue e o zika, os programas de saúde pública têm-nos direccionado através de novas tecnologias. Uma técnica é libertar mosquitos que ajudam a suprimir a população porque não conseguem acasalar com sucesso.
O método, conhecido como “técnica de inseto incompatível”, depende de bactérias que ocorrem naturalmente. Assim como os humanos, os insetos também possuem bactérias que vivem dentro de seus corpos. Um tipo, conhecido como Wolbachia, já é encontrado em mosquitos de Maui e altera suas células reprodutivas. Quando dois insetos têm a mesma cepa de Wolbachia, eles podem se reproduzir com sucesso. Mas quando um macho e uma fêmea têm uma linhagem diferente, seus ovos não eclodem.
“Esta técnica tem sido usada em todo o mundo para reduzir as populações de mosquitos”, diz Seidl. “Eles usaram isso com sucesso na China e no México. Há programas em andamento na Califórnia, Flórida.”
Até agora, 10 milhões de mosquitos machos receberam uma cepa diferente de Wolbachia e foram liberados por helicóptero em florestas de grande altitude em Maui. Como as fêmeas acasalam apenas uma vez, o acasalamento com um mosquito macho modificado garante que não tenham descendentes, ajudando a diminuir a população geral.
“O que os estudos anteriores realmente mostraram é que esta ferramenta funciona, mas o maior problema é: podemos aplicar a ferramenta de forma suficientemente eficaz para reduzir a população de mosquitos?” diz Warren, do Serviço Nacional de Parques.
Como os mosquitos vivem apenas algumas semanas, as libertações de helicóptero devem ser contínuas para manter a população baixa, muitas vezes em locais de difícil acesso. O projecto necessitará de financiamento contínuo, que até agora tem vindo através do Serviço Nacional de Parques. Já sobreviveu a uma contestação legal de um grupo que se opõe às libertações. Para medir a sua eficácia, a equipa espera começar a observar uma redução nos níveis de mosquitos após os meses de verão, quando as populações de mosquitos normalmente aumentam.
Uma esperança de imunidade
Com algumas espécies de trepadeiras tendo apenas alguns anos até a extinção, o tempo está se esgotando para que a estratégia funcione. Warren diz que é difícil compreender completamente como a perda de biodiversidade afetará todo um ecossistema.
“Do ponto de vista da biodiversidade, comparei-a a uma pilha de Jenga”, diz Warren. “Você continua retirando coisas e não vê uma grande mudança. E então, em algum momento, você o faz, porque em algum momento resta tão pouco que tudo desmorona.”
O desaparecimento das trepadeiras também significaria a perda de espécies não encontradas em nenhum outro lugar.
“O nosso mundo tornar-se-á menos colorido e menos diversificado à medida que continuarmos a permitir a extinção de espécies”, diz Seidl.
Em última análise, a esperança é que as trepadeiras do Havai desenvolvam imunidade à malária aviária, tal como fizeram as aves de outros locais. E já houve um sinal de que isso seria possível. Recentemente, um dos kiwikiu que se pensava estar morto reapareceu, longe de onde foi libertado, tendo sobrevivido à malária.
“Não sei como ele fez isso”, diz Mounce. “Mas ele não só sobreviveu à malária, como também teve uma eclosão bem sucedida e criou um filhote no ano passado e tem uma fêmea este ano. Ele está indo muito bem. Não acho que possamos contar com um número suficiente deles para sobreviver por conta própria, mas o fato de que alguns deles conseguem, eles estão nos ajudando.”
