Enquanto um consórcio de investidores liderado por Larry Ellison, da Oracle, assumia o controle dos negócios da TikTok nos EUA, os usuários acusaram o aplicativo de limitar vídeos sobre operações de imigração e fiscalização alfandegária, o falecido agressor sexual Jeffrey Epstein e postagens relacionadas ao assassinato fatal de Alex Pretti em Minneapolis.
As postagens se tornaram virais nas redes sociais, fixando a supressão de conteúdo nos novos chefes do TikTok. A hashtag #TikTokCensorship ganhou força no X, multidões de usuários baixaram alternativas ao TikTok e o governador da Califórnia, Gavin Newsom, e legisladores da União Europeia pediram investigações.
Mas uma interrupção do data center que causou estragos na plataforma parece ter perturbado todas as categorias de postagens, em vez de destacar o conteúdo político, de acordo com uma nova análise da publicação Good Authority. O estudo foi conduzido por oito acadêmicos que examinaram as tendências dos vídeos durante a transição de propriedade.
Usando métricas de audiência em mais de 100 mil vídeos, os pesquisadores se concentraram em vídeos sobre o ICE, Pretti, Renee Good, a mulher morta por um agente do ICE no mês passado e as palavras-chave “Trump” e “Epstein”. Eles compararam a frequência com que o TikTok recomendou o conteúdo em comparação com postagens não políticas sobre coisas como receitas de comida e o Oscar.
Na época da interrupção do servidor do TikTok, “as postagens sobre todos esses tópicos caíram para quase zero”, escreveram Benjamin Guinaudeau, professor da Université Laval em Quebec, e seus sete coautores. “O total de visualizações despencou logo após a interrupção do TikTok e então começou a se recuperar.”
Embora os gritos de censura política sistémica de cima para baixo não pareçam ser apoiados por dados disponíveis publicamente, os investigadores dizem que ainda é possível que os novos proprietários do TikTok tenham começado a reconfigurar as regras de conteúdo.
“Pode ser que um pequeno número de postagens tenha sido removido ou banido de uma forma que não é visível nas tendências gerais”, escreveram os pesquisadores, que acrescentaram que não foi possível estudar os usuários que experimentaram que a palavra “Epstein” estava sendo bloqueada em mensagens diretas privadas, uma vez que esses dados não estão acessíveis.
Parte do desafio no estudo do TikTok, observam os académicos, é que a plataforma não concede aos investigadores o tipo de acesso necessário para fazer análises abrangentes de como a moderação de conteúdo está a evoluir – o que está a ser amplificado, o que está a ser suprimido e quais as prioridades ou políticas que podem estar a impulsionar essas tendências.
“Nossa posição é que o TikTok e outras plataformas devem fornecer uma maneira para que pesquisadores terceirizados estudem seus sistemas de recomendação e procurem evidências de influência política indevida”, escreveram os pesquisadores.
O momento da interrupção do TikTok tocou um nervo porque muitos usuários expressaram cautela sobre como Ellison, um forte aliado do presidente Trump, poderia refazer o aplicativo em sua visão, assim como a família Ellison reformulou a CBS na tentativa de atrair os conservadores.
“Os novos proprietários terão que ganhar a confiança dos americanos. Como a lei TikTok efetivamente deu ao presidente o poder de selecionar os novos proprietários, a TikTok US terá que mostrar que não é tendenciosa a seu favor”, disse Anupam Chander, professor de direito e tecnologia na Universidade de Georgetown. “Poderia demonstrar a sua neutralidade política acolhendo investigadores académicos e contratando liberais respeitados dentro da empresa”.
Além da Oracle de Ellison, uma gigante de computação em nuvem e data center, os novos investidores da TikTok incluem Silver Lake, uma importante empresa de capital privado, e a empresa de investimentos MGX, com sede nos Emirados.
A ByteDance, controladora do TikTok, manterá uma participação minoritária na nova entidade norte-americana, além de ainda possuir o poderoso algoritmo. Será retreinado usando dados dos americanos.
Os defensores da entidade norte-americana insistem que a China não poderá exercer controle sobre o algoritmo, que será supervisionado pela Oracle. No entanto, como a tecnologia não será vendida fora de Pequim, alguns observadores questionam o acordo.
Uma porta-voz do TikTok disse que nenhuma mudança foi feita em seu algoritmo desde que os novos investidores assumiram as rédeas dos negócios americanos da empresa de mídia social. O acordo foi fechado para que o aplicativo estivesse em conformidade com uma lei federal que exigia que a TikTok se distanciasse de sua controladora chinesa por questões de segurança nacional.
“No momento, o TikTok pode dizer praticamente qualquer coisa relacionada às mudanças de algoritmo e não podemos verificar isso”, disse Guinaudeau à NPR.
Ele acrescentou: “Agora podemos ver mudanças massivas, como se eles parassem repentinamente de mostrar todo o conteúdo político, que foi uma das acusações que examinamos na postagem. Mas até que disponibilizem dados mais extensos aos pesquisadores, é quase impossível detectar mudanças sutis em seu sistema de recomendação ‘For You’ (‘o algoritmo’).
