No subúrbio de Wyncote, Pensilvânia, na Filadélfia, Michelle Lordi percebeu suas contas de gás mais altas.
“Recebemos notas de mil dólares no inverno passado”, disse Lordi recentemente do lado de fora de sua casa, enquanto equipes de construção substituíam antigas tubulações de gás em seu bairro. Sua conta combina gás e eletricidade, mas durante a temporada de aquecimento no inverno, isso é principalmente gás.
Agora Lordi está fazendo a ligação entre sua conta de gás mais alta e a construção próxima. “Parece que eles estão destruindo cada pedaço de infraestrutura aqui”, diz Lordi. “Então, em primeiro lugar, sei que é muito caro. Há equipes e equipes de pessoas.”
A empresa de serviços públicos local, PECO (anteriormente Philadelphia Electric Company), afirma que está a gastar cerca de 1,8 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para modernizar os seus gasodutos e outras infra-estruturas. Por se tratar de um serviço público monopolista, os reguladores repassarão esses custos aos contribuintes.
Essa construção e o aumento da conta de Lordi fazem parte de uma tendência nos Estados Unidos. Embora os preços do gás natural estejam relativamente baixos agora, as tarifas dos serviços de gás residencial estão perto de níveis recordes. Isto porque os clientes estão a pagar mais por infra-estruturas, construção, custos de serviços públicos e impostos do que pelo combustível propriamente dito.
A construção visa melhorar a segurança do gasoduto após a explosão mortal de um gasoduto em 2010. Mas esses gastos em infra-estruturas, que durarão muitos anos, ocorrem num momento em que os cientistas dizem que o mundo terá de abandonar os combustíveis fósseis, incluindo o gás natural. Agora, os activistas climáticos questionam porque é que as empresas de gás estão a investir em novas infra-estruturas que poderão não ser necessárias dentro de apenas algumas décadas.
Em alguns estados, os reguladores começaram a dizer às empresas de gás que procurassem formas mais baratas de melhorar a segurança, incluindo a opção de encerrar secções das redes de serviços de gás cuja substituição é dispendiosa.
Uma explosão nos gastos
As empresas de gás aumentaram dramaticamente os gastos com construção nos últimos anos – um aumento de 50% entre 2022 e 2023, para 49,1 mil milhões de dólares, de acordo com a American Gas Association, o maior grupo comercial de empresas de gás.
O governo federal incentivou esses gastos após a explosão de um oleoduto em San Bruno, Califórnia, em 2010. A explosão matou oito pessoas e destruiu dezenas de casas no subúrbio de São Francisco. Os investigadores descobriram que a explosão foi causada por uma solda defeituosa em uma tubulação instalada na década de 1950.
A iniciativa federal teve como objetivo reparar, reabilitar e substituir antigos tubos de ferro e aço por novos oleodutos para melhorar a segurança. Mas as empresas de gás, com a aprovação dos reguladores estaduais, concentraram-se na última e mais cara dessas três opções: substituir gasodutos antigos. Compreender como as empresas de gás ganham dinheiro ajuda a explicar porquê.
As empresas de gás geralmente não obtêm lucro com o gás em si – elas repassam o preço de atacado aos clientes. Em vez disso, as empresas de serviços públicos ganham dinheiro construindo novas infra-estruturas, como oleodutos, e substituindo infra-estruturas obsoletas. Os reguladores permitem então que as empresas recuperem esses custos, mais os lucros, nas contas dos clientes.
“Isso aumentou substancialmente as taxas”, diz Abe Scarr, diretor do programa de energia e serviços públicos do Public Interest Research Group (PIRG), uma organização de defesa do consumidor. “Dobrando aqui em Chicago, as taxas de entrega. Triplicando no território BGE – Baltimore Gas and Electric – em Maryland.”
Scarr liderou a campanha do PIRG crítica ao programa de substituição de gasodutos da concessionária Peoples Gas em Chicago. Além de estar acima do orçamento, o programa entrava em conflito com as metas climáticas de Illinois. Depois de um estudo também ter mostrado que as contas do gás poderiam duplicar nos próximos 15 anos, os reguladores estatais refrearam o programa e ordenaram que a empresa se concentrasse nos gasodutos com maior risco de fugas.
Os programas de substituição de oleodutos contribuíram para uma mudança nas contas dos clientes nos últimos 40 anos. Em 1984, cerca de dois terços das contas dos serviços públicos de gás pagavam o gás e um terço cobria infra-estruturas, custos de serviços públicos e impostos, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia. Agora isso mudou. Em 2024, menos de um terço das contas dos clientes foram para o gás e cerca de dois terços foram para os restantes custos.
As exportações de gás podem aumentar os preços
As concessionárias de gás preferem se concentrar em outras estatísticas. O gás natural continua a ser a forma mais barata de aquecer uma casa durante o inverno, de acordo com a Energy Information Administration. A PECO também afirma que as suas taxas de gás têm permanecido abaixo da inflação desde 2011. E as empresas de serviços públicos salientam que uma das razões pelas quais o gás representa uma percentagem menor das contas é que agora é relativamente barato. Os custos de construção, porém, aumentaram.
“A inflação certamente desempenha um papel nisso – o custo dos materiais, o custo da mão de obra e assim por diante”, diz Richard Meyer, vice-presidente de mercados de energia, análise e padrões da American Gas Association (AGA).
Em comunicado à NPR, a AGA disse que quando as taxas de serviços públicos são ajustadas pela inflação, as contas atuais estão próximas de mínimos históricos. Aparelhos mais eficientes reduziram as contas ao longo das décadas. Os preços grossistas mais baixos do gás ajudaram a atenuar o impacto do aumento dos custos dos serviços públicos, mantendo as contas mais baixas do que teriam sido com preços grossistas mais elevados.
“A nossa indústria conseguiu investir consideravelmente na modernização do sistema de gás natural nas últimas décadas para aumentar a segurança e reduzir as emissões sem variação significativa nos custos para os consumidores”, disse Karen Harbert, presidente e CEO da AGA, no comunicado.
Ainda assim, os críticos da indústria dizem que o que os clientes veem são contas mais altas, com menos dinheiro que pagam indo para o próprio gás.
“Você está pagando cada vez mais pelos seus serviços públicos e não está obtendo as economias que teria de outra forma”, diz Scarr. Ele vê outro risco para os clientes dos serviços de gás, à medida que a Casa Branca prossegue políticas que favorecem os combustíveis fósseis e prejudicam as energias renováveis.
A administração Trump quer que os EUA exportem mais gás para todo o mundo, arriscando um abastecimento interno mais restrito e contas de gás ainda mais altas para os consumidores. Meyer, da AGA, afirma que os perfuradores de gás estão respondendo para atender à crescente demanda.
“O mercado pode e irá responder a esses sinais, incluindo a procura crescente”, disse Meyer aos jornalistas durante uma recente apresentação sobre os custos de aquecimento no Inverno. “Quando os preços sobem, os operadores voltam ao campo e começam a perfurar mais e a produzir mais.”
Mas o aumento da produção corre o risco de consequências climáticas mais graves. Os cientistas dizem que para a humanidade evitar os efeitos mais catastróficos de um clima mais quente, a maior parte dos combustíveis fósseis do mundo precisa de permanecer no solo, incluindo quase metade das reservas de gás natural.
O gás natural é um problema climático
O gás natural é principalmente metano, um gás de efeito estufa muito poderoso. Embora as concessionárias de gás tenham feito progressos significativos na redução de vazamentos, é difícil eliminá-los.
Um estudo de 2020 da Universidade de Princeton sobre as formas mais económicas de zerar as emissões de gases com efeito de estufa analisou cinco caminhos para alcançar emissões “líquidas zero” até 2050. Esse é o objetivo do acordo climático de Paris de 2015, que visa limitar o aquecimento global e evitar algumas das piores consequências de um planeta em aquecimento. No estudo de Princeton, nenhum dos caminhos incluiu as concessionárias de gás existentes como existem agora.
Outros estudos realizados pelo Laboratório Nacional Lawrence Berkeley do Departamento de Energia e pela Academia Nacional de Ciências ecoam a conclusão do estudo de Princeton: electrificar os edifícios do país, tornar os aparelhos mais eficientes e alimentá-los com energia renovável estão entre os melhores caminhos para reduzir as emissões.
A indústria de serviços públicos de gás está a trabalhar em alternativas mais limpas ao metano, incluindo o que chama de gás natural renovável. Utiliza metano residual de aterros sanitários e esterco. A indústria também planeia misturar hidrogénio na sua rede existente de gasodutos, mas esses esforços fracassaram devido à oposição local.
Reguladores estaduais decidem o futuro das concessionárias de gás
“Acreditamos que deveríamos, na próxima década, e não da noite para o dia, fazer a transição do sistema de gás”, diz Scarr. “A ciência diz que precisamos parar de queimar coisas, e parte disso é queimar gás em nossas casas”.
Scarr está entre os ativistas de todo o país que estão incentivando os reguladores dos serviços públicos estaduais a considerar um futuro sem serviços públicos de gás. E, argumentam eles, isso poderia economizar o dinheiro dos clientes.
Em vez de substituir gasodutos antigos, querem que as empresas de serviços públicos considerem primeiro alternativas mais baratas. Isso inclui reparar as linhas ou até mesmo encerrar secções de gasodutos e mudar as casas para aparelhos eléctricos e aquecedores.
Massachusetts é um dos estados que caminha nessa direção. Este ano, os reguladores revisaram um programa de substituição de gasodutos no estado. O objectivo é limitar a quantidade de dinheiro dos contribuintes gasto em infra-estruturas dispendiosas que o estado espera eliminar gradualmente nas próximas décadas como parte dos seus objectivos climáticos.
O Departamento de Serviços Públicos de Massachusetts disse às empresas de gás para priorizarem os reparos em vez das substituições e considerarem se seria mais barato fechar segmentos de canos com vazamento e instalar bombas de calor elétricas nas residências.
Autoridades estaduais dizem que os clientes das concessionárias de gás poderão ver uma redução de até 17% na sobretaxa de substituição de gasodutos em suas contas mensais devido a essas mudanças.
