Não muito tempo atrás, os ovos eram o garoto-propaganda das contas descontroladas do supermercado. As pessoas estavam lutando apenas para encontrar uma dúzia. Algumas lojas estavam racionando ovos e os preços dispararam.
Hoje, porém, os americanos estão tendo uma folga com os ovos. Na verdade, a frigideira nacional está repleta de ovos e o preço médio de varejo caiu drasticamente para cerca de US$ 2,50 por dúzia.
“Nunca houve melhor momento para comprar ovos”, diz Emily Metz, presidente e CEO do American Egg Board. “Nossa mensagem agora é: compre outra dúzia. Eles são especialmente acessíveis no momento.”
A reviravolta tem tudo a ver com a gripe aviária, que há um ano eliminou dezenas de milhões de galinhas poedeiras. O vírus que causa a gripe não desapareceu. Houve grandes surtos no mês passado na Pensilvânia, Wisconsin e Carolina do Norte. Mas a temporada de gripe causou muito menos danos às fazendas de ovos neste inverno do que no ano passado.
Quer seja graças ao aumento das precauções de segurança dos agricultores, às mudanças no vírus da gripe ou simplesmente à sorte, há cerca de 9 milhões de galinhas a mais a pôr ovos nos EUA agora do que no ano passado.
“Tivemos tempo para expandir o rebanho de galinhas poedeiras”, diz o economista pecuário David Anderson, da Texas A&M University. “E isso ajudou a reduzir os preços.”
Os agricultores, porém, não estão comemorando
Embora a queda dos preços seja boa para os amantes dos ovos, não é tão boa para os produtores de ovos. Embora o preço dos ovos nos supermercados tenha caído 42% nos últimos 12 meses, o preço grossista que os agricultores recebem caiu mais de 90%, para cerca de 70 cêntimos a dúzia.
“É um preço extremamente baixo”, diz Anderson. “Estamos num território onde provavelmente está abaixo do custo de produção dos produtores.”
Quando os preços estavam altíssimos, os agricultores que tinham ovos para vender ganhavam um bom dinheiro. Agora que os preços caíram, eles mal conseguem sobreviver. No entanto, os produtores de ovos estão relutantes em reduzir o número de aves, uma vez que não sabem quando a gripe poderá reaparecer.
A fazenda de ovos de Mike Puglisi foi uma das primeiras a ser atingida pela gripe aviária em 2022. O vírus destruiu 80% de seu rebanho em Delaware, Pensilvânia e Nova Jersey.
“Em primeiro lugar, é emocionante porque tudo o que fiz durante toda a minha vida foi para manter as galinhas saudáveis”, diz Puglisi. “Agora, de repente, você tem que sacrificar todas as suas galinhas. Você tem que destruir todos os ovos para não espalhar isso. É traumático.”
Puglisi levou quase um ano para reabastecer seus galinheiros. Desde então, ele teve a sorte de não enfrentar novos surtos de gripe. Ele usa lasers e cantos de pássaros predadores para manter longe de seu rebanho os pássaros selvagens que podem transmitir o vírus. Ele também é extremamente cuidadoso com as pessoas que entram em contato com suas galinhas.
“Todos os funcionários do galinheiro, quando chegam, pela manhã, tiram a roupa de rua, tomam banho e vestem roupas de fazenda”, diz Puglisi. “As roupas da fazenda ficam o tempo todo na fazenda. Nós lavamos diariamente para eles, para que no dia seguinte tenham roupas limpas”.
Os agricultores também enfrentam outros custos crescentes
Todas estas medidas de biossegurança custam dinheiro. E embora o preço da ração para galinhas tenha caído este ano, a maioria das outras despesas de Puglisi aumentaram.
“Se você puder me dizer uma maneira de produzir ovos e não perder dinheiro, sou todo ouvidos”, diz Puglisi com uma risada triste. “Você não pode nem pagar pela ração a esse preço. E é aí que estamos agora.”
Assim como as pessoas não pararam de comprar ovos quando os preços dispararam no ano passado, não estão comprando muito mais, agora que os preços voltaram à Terra. Ainda assim, com a Páscoa à porta, os agricultores esperam que a procura possa aumentar.
“A Páscoa é o nosso Super Bowl”, diz Metz, do American Egg Board. “Prepare-se para celebrar a Páscoa, a Páscoa, todos os feriados da primavera – e talvez pintar uma dúzia extra este ano.”
Porém, um aviso sazonal para sua cesta de Páscoa: o preço dos ovos de chocolate ainda está subindo.
