Em 2020, um novo medo surgiu na área metropolitana de Phoenix.
Em meio à turbulência total da pandemia de COVID-19 e um verão recorde de calor, os poderosos saguaros da área estavam tombando a uma taxa que alarmava observadores casuais. Nos últimos anos, fotos e vídeos de antigos gigantes em ruínas permearam a mídia local e as plataformas sociais.
Mas os especialistas dizem que não são esses velhos cactos majestosos que devem preocupar tanto as pessoas — em vez disso, são os jovens que não estão germinando. A mudança climática causada pelo homem, impulsionada principalmente pela queima de combustíveis fósseis, está roubando a Deserto de Sonora das condições necessárias para ajudar o bebê saguaro a criar raízes e prosperar. Então, conforme o deserto fica mais quente e seco, os cientistas estão se voltando para essa mesma comunidade amante de saguaros para ajudar a estabelecer futuras gerações de cactos.
Cataratas Saguaro
A preocupação com os saguaros levou os moradores locais a ligarem ansiosamente para a especialista em cactos Tania Hernandez, do Jardim Botânico do Deserto, em 2021.
“A impressão das pessoas era que os saguaros estavam morrendo, estavam desmaiando na rua”, disse Hernandez.
Mas eles estavam realmente morrendo em um momento sem precedentes? avaliar?
“Eu não tinha nenhuma resposta”, ela disse. “… mas estamos trabalhando nisso.”
Ela lançou o Censo Saguaro de base metropolitana de Phoenix. Voluntários usam um aplicativo para registrar fotos dos cactos que veem e sua saúde geral. É uma pesquisa que está sendo feita há anos.
“O primeiro ano (2022) foi um sucesso completo”, ela disse. “Tivemos realmente muitas pessoas nos ajudando. Isso fala sobre a importância da planta.”
Desde então, milhares de outros fizeram observações para o censo, e Hernandez está limpando e compilando esses dados. Mas uma observação se destacou.
“Muito poucos deles são bebês”, disse Hernandez. “E isso significa para nós que quando esses velhos morrem… não teremos bebês para substituí-los.”
É uma observação que o pesquisador Peter Breslin, da Universidade do Arizona, também fez quando examinou milhares de saguaros que surgiram de Tumamoc Hill, um afloramento vulcânico em Tucson, em 2022 e 2023.
“Não havia evidências, pelo menos nesta pesquisa, de que a taxa de mortalidade dos saguaros mais velhos tivesse aumentado”, disse ele.
“Mas, por outro lado, encontramos números extremamente baixos de saguaros novos ou jovens entrando na população”, ele acrescentou. De aproximadamente 4.000 cactos catalogados, havia menos de 20 que germinaram e se estabeleceram desde 2012, disse Breslin.
Crescimento lento em um mundo acelerado
Os saguaros levam anos para crescer até a forma pela qual são conhecidos. Um cacto de uma década pode medir apenas uma polegada de altura. Um pode não produzir flores até os 70 anos. E pode precisar atingir a marca do século antes de brotar um braço.
Mas o mundo ao redor deles está mudando rápido. As pessoas estão construindo rapidamente em habitats desérticos. E as mudanças climáticas causadas pelo homem aumentaram o calor em Phoenix, onde a temperatura média diurna do verão é mais de 4 graus Fahrenheit mais alta do que era em 1970. As noites também não esfriam como costumavam. Temperaturas mais altas significam que quando os incêndios florestais começam, eles queimam intensamente, alimentados pela vegetação seca e a seca ressecou a terra.
“Estamos causando uma mudança muito rápida de perda de habitat, fogo e aquecimento, você sabe, todos os tipos de mudança para organismos muito lentos”, disse Breslin. “Eles não estão acostumados a esse tipo de expansão rápida de seu envelope ambiental.”
Historicamente, saguaros passaram por períodos em que poucos brotaram, apenas para se recuperarem em anos posteriores. Mas as condições necessárias para os saguaros germinarem podem se tornar mais raras em um deserto mais quente e seco, disse Breslin.
Um estudo recente publicado na Anais de Botânica examinaram saguaros no México e concluíram que o aumento da seca causada pelas mudanças climáticas representa uma ameaça ao cacto, especialmente à sua capacidade de reprodução.
Um artigo de 2018 do Serviço Nacional de Parques observa que as mudas são muito vulneráveis às mudanças climáticas, pois dependem de solo úmido para sobreviver durante os primeiros anos.
O cacto generoso
Os saguaros são uma espécie-chave, “o que significa que muitas outras espécies dependem deles para sua sobrevivência”, disse Melanie Tluczek, diretora de ciência e educação da McDowell Sonoran Conservancy.
Os polinizadores bebem o néctar das flores, uma variedade de pássaros esculpem espaços para viver em seus troncos, e humanos e animais selvagens desfrutam de suas fruta como uma iguaria do deserto. (“É um pouco azedo, um pouquinho doce e muito pegajoso”, disse Tluczek.)
Até mesmo saguaros mortos abrigam um conjunto separado de organismos.
“Então, se você removê-lo, como faria com a pedra angular de um edifício, outras coisas vão desmoronar”, disse Tluczek.
Ícone do deserto
Para aqueles que vivem no Deserto de Sonora, saguaros familiares ficam de sentinela em bairros estabelecidos. Suas imagens decoram todos os tipos de souvenirs, e as pessoas se apegam a plantas individuais como Strong Arm ou Saguarosaurus. Há até uma comunidade online que cataloga dezenas de saguaros-de-crista do Arizona, cujos braços se abrem em uma formação quase semelhante a um cérebro.
“É basicamente um símbolo de todo o ecossistema”, disse Breslin. “Então, se estamos percebendo que talvez esteja com problemas, o que estamos realmente respondendo é que todo o ecossistema pode estar com problemas.”
Para o povo da Nação Tohono O’odham, o saguaro é reverenciado. Os Tohono O’odham vivem no Deserto de Sonora há milhares de anos e colhem seus frutos em tradições centenárias impregnadas na crença de que os cactos são seres com personalidade. A nação transforma a fruta saguaro em geleia, geleia ou vinho.
“Você dá uma bênção para começar sua colheita. Você é grato. Você aprecia o criador”, Tanisha Tucker da Nação Tohono O’odham disse à Arizona PBS. “Sempre nos ensinaram que você abre a fruta, coloca no seu coração, coloca na sua cabeça e simplesmente diz ‘Obrigado pela fruta.'”
A nação é mencionada no primeiro uso documentado da planta, quando um conquistador de 1540 testemunhou o que era conhecido como cerimônia do vinho ou da chuva, na qual a fruta era usada para fazer vinho.
Salvando o saguaro
“A melhor maneira de preservar esta espécie é com a ajuda da comunidade”, disse Hernandez.
Além do censo, seu Jardim Botânico do Deserto tem uma série de iniciativas para ajudar a salvar o saguaro, incluindo um banco de sementes com milhares de espécimes.
A conservatória de Tluczek trabalha com o Saguaro Environmental Club na apropriadamente chamada Saguaro High School em Scottsdale, Arizona, para estudar o que os cactos jovens precisam para prosperar.
“Eles estão fazendo experimentos com pedras, plantas e sombra e apenas vendo se conseguem replicar algumas condições de enfermagem”, para ver qual é a mais benéfica para os cactos jovens, eles disseram. A conservancy também está realizando um experimento de transplante de saguaro jovem em uma área queimada.
Breslin discutiu a possibilidade de trabalhar mais com tribos indígenas com um conhecimento profundo do saguaro que pode superar o da comunidade científica.
“Havia pessoas em Sells, Arizona, que é o centro da Nação Tohono O’odham, que estavam apontando mudanças no ciclo anual do saguaro anos atrás”, disse Breslin. “Eles começaram a notar diferenças há 15, 20 anos, eu acho, antes que muitos cientistas tradicionalmente treinados realmente tomassem nota.”
Breslin disse que espera ver mais colaboração com nações tribais no futuro “porque será realmente poderoso quando isso acontecer”.
