Painéis solares fáceis de instalar, que podem ser conectados a uma tomada comum, estão chamando a atenção, no mesmo momento em que os americanos estão preocupados com o aumento dos custos de energia. Isso ocorre porque esses painéis solares plug-in ou de varanda começam a reduzir imediatamente parte da conta de luz do proprietário ou locatário.
“Há um ano, ninguém falava sobre isso”, diz Cora Stryker, cofundadora da Bright Saver, um grupo sem fins lucrativos da Califórnia que defende a energia solar plugável. Os painéis já são populares na Alemanha, onde mais de 1,2 milhão de pequenos sistemas plug-in estão registrados no governo alemão.
Para que os painéis se tornem mais amplamente disponíveis nos EUA, os legisladores estaduais estão propondo projetos de lei que eliminam acordos complicados de conexão de serviços públicos, que são necessários para instalações solares maiores em telhados e, segundo a maioria dos serviços públicos, também deveriam ser aplicados à energia solar plug-in. Esses acordos, juntamente com licenças e outros custos de instalação, podem duplicar o preço dos painéis solares.
Utah promulgou a primeira lei, em maio passado, apoiando a energia solar plug-in, e agora cerca de 30 peças de legislação semelhante foram introduzidas nos Estados Unidos. Mas o impulso para a energia solar plug-in está enfrentando resistência por parte das concessionárias de energia elétrica. Eles estão levantando preocupações de segurança e incitando os legisladores a adiar a votação dos projetos de lei. Até agora, as empresas de serviços públicos conquistaram legisladores em cinco estados e convenceram-nos a adiar a votação de projetos de energia solar plug-in.
“A segurança de nossos eletricistas e de outros que trabalham nesse sistema é uma razão pela qual nos opomos ao House Bill 1304”, disse Emily Pateuk, lobista da Georgia Electric Membership Corp., que representa concessionárias cooperativas. Após os seus comentários numa audiência legislativa na Geórgia no mês passado, a presidente da comissão recusou-se a realizar uma votação sobre o projecto de lei até que as questões de segurança pudessem ser abordadas.
Projetos de lei semelhantes foram adiados no Arizona, Novo México, Washington e Wyoming.
Segurança solar plugável
Os defensores da energia solar plug-in dizem que as preocupações de segurança sobre a nova tecnologia foram abordadas e que as empresas de serviços públicos estão apenas preocupadas com a perda de negócios, porque cada quilowatt-hora gerado por um painel solar plug-in é um a menos que a empresa de serviços públicos vende a um cliente.
“Eles não querem que ninguém mexa no seu modelo de negócios”, diz Stryker. “Levantar poeira em relação às questões de segurança é definitivamente uma estratégia que está sendo usada por pessoas que não querem isso por motivos de interesse próprio”.
A NPR pediu às concessionárias mencionadas nesta história, bem como aos seus grupos comerciais, que comentassem a alegação de “levantar poeira” da Stryker, mas eles não responderam além de dizer que a segurança e a confiabilidade são suas principais preocupações com a energia solar plugável.
Stryker também cita as mudanças climáticas como razão para sua defesa da energia solar. A maior parte da electricidade nos EUA ainda é gerada por combustíveis fósseis que aquecem o clima, mas os painéis solares geram energia sem emitir gases com efeito de estufa.
Embora os novos painéis solares portáteis normalmente não forneçam eletricidade suficiente para abastecer uma casa inteira, eles oferecem uma nova fonte de competição para os serviços públicos.
Existem riscos de segurança em qualquer aparelho elétrico, e é verdade que os painéis solares plug-in apresentam alguns problemas únicos. Mas os especialistas em segurança também dizem que esses problemas podem ser gerenciados.
Os sistemas tradicionais de painéis solares, que podem custar mais de US$ 20 mil, são aparafusados ao telhado de uma casa. Como resultado, geralmente não são uma preocupação de segurança para o público porque não são facilmente acessíveis. Os painéis plug-in custam muito menos e geram eletricidade suficiente para alimentar uma geladeira ou micro-ondas.
Eles podem ser colocados em uma varanda, pendurados em uma janela ou montados em um quintal. Eles coletam energia do sol e depois alimentam uma casa com eletricidade por meio de uma tomada comum, substituindo a eletricidade que de outra forma viria da rede. Isso os torna mais fáceis de instalar, mas também mais acessíveis para pessoas que não estão acostumadas a estar perto de aparelhos que geram eletricidade, onde o plugue pode apresentar maior risco de choque.
“Quando você pensa em um eletrodoméstico – sua torradeira, por exemplo – quando você o desconecta, o eletrodoméstico fica totalmente desconectado da fonte de alimentação elétrica”, diz Ken Boyce, vice-presidente de engenharia da UL Solutions (anteriormente Underwriters Laboratories), que desenvolve padrões de segurança para produtos. A energia solar plug-in gera eletricidade em vez de consumi-la. Então Boyce diz que as lâminas na extremidade do plugue podem causar choque em alguém.
Essa é uma das questões de segurança que a UL Solutions considerou quando lançou um programa de testes e certificação para sistemas solares plug-in em janeiro. Os fabricantes precisam criar projetos que resolvam os problemas antes que a UL Solutions certifique um produto que receba o conhecido rótulo “UL”.
Segurança dos trabalhadores de linha durante interrupções
Outra questão – a principal preocupação que as empresas de serviços públicos levantaram aos legisladores – é que durante uma interrupção, um painel poderia continuar a gerar electricidade e enviar a energia através da cablagem de uma casa e de volta à rede, onde poderia pôr em perigo um trabalhador da linha.
“Existem formas, do ponto de vista tecnológico, de mitigar esses riscos potenciais para os trabalhadores dos serviços públicos”, diz Boyce. Essa também é uma das questões que a UL Solutions considerará ao testar produtos solares plug-in para sua certificação. A lei de Utah e outras propostas nela baseadas exigem tal certificação. Mas à medida que os serviços públicos conversam com os legisladores de todo o país, estes continuam a destacar a preocupação com os trabalhadores de linha como uma razão para adiar a nova legislação.
“Este projeto apresenta muitas preocupações de segurança para as concessionárias”, disse Nathan Nicholas, advogado que representa a concessionária Rocky Mountain Power, aos legisladores do Wyoming em uma audiência em fevereiro. A maioria das concessionárias argumenta que a energia solar plug-in deveria estar sujeita aos mesmos acordos de conexão exigidos para projetos solares maiores em telhados. Nicholas disse que sem isso a Rocky Mountain Power não saberia onde esses dispositivos estão localizados ou se eles receberam a certificação UL Solutions.
“Isso tira a segurança das mãos da concessionária e a coloca nas mãos do consumidor”, disse Nicholas. Na audiência em Wyoming, os defensores da energia solar plugada explicaram que os sistemas param de gerar energia quando a rede está desligada. Ainda assim, os legisladores deixaram a legislação morrer sem votá-la.
As empresas de serviços públicos alemãs expressaram muitas das mesmas preocupações há quase uma década, quando a energia solar plug-in começou a tornar-se popular na Alemanha. Mas com mais de um milhão de sistemas instalados, não foram relatados quaisquer incidentes de segurança para clientes que utilizaram os painéis conforme as instruções, de acordo com um estudo financiado pelo Departamento de Energia dos EUA.
Quilowatts concorrentes
Na Alemanha, os painéis plug-in mais pequenos custam apenas algumas centenas de dólares e os clientes podem recuperar esse valor em poupanças nas contas de energia no prazo de sete anos. Os painéis devem continuar a produzir energia por até 30 anos.
Stryker diz que a energia solar plug-in decolou na Alemanha assim que os locatários foram autorizados a instalar os sistemas, e ela vê potencial para uma trajetória semelhante nos Estados Unidos. Mas primeiro, diz ela, é necessária legislação ao estilo de Utah em mais estados; tal legislação isentaria a energia solar plug-in dos complicados acordos de conexão com concessionárias que são necessários para a energia solar nos telhados.
A Virgínia provavelmente se tornará o segundo estado a aprovar uma lei incentivando a energia solar plug-in. Ambas as câmaras da legislatura da Virgínia aprovaram um projeto de lei e espera-se que a governadora Abigail Spanberger o assine.
“Pensamos que assim que tivermos alterações legislativas num punhado de estados – cinco ou mais – veremos a adopção em massa da energia solar de varanda”, diz Stryker, “porque as pessoas precisam de uma forma de reduzir o seu consumo de electricidade – para reduzir as suas contas”.
E como as contas exigem a certificação UL Solutions, os fabricantes terão que fazer com que seus produtos passem por esse processo. Alguns já começaram a fazer isso.
“Estamos trabalhando com fabricantes. Obviamente, no interesse da confidencialidade, não podemos realmente falar sobre quais empresas são essas”, diz Boyce. Mas ele diz que as certificações provavelmente chegarão em meses, não em anos.
