Como milhões de americanos enfrentam uma lacuna na assistência alimentar devido ao paralisação do governo federalalgumas famílias também se preocupam em saber como pagarão as contas de aquecimento no inverno.
A paralisação atrasou o financiamento federal para o Programa de assistência energética residencial de baixa rendaou LIHEAP, um programa que ajuda sobre 6 milhões de famílias em todo o país pagam suas contas de aquecimento ou resfriamento, compram combustível ou consertam aquecedores quebrados.
Por quase uma década, a professora de pré-escola Justina Ray confiou no LIHEAP para aquecer sua casa na Pensilvânia.
“Minha renda diminui com todos os feriados e fechamentos de escolas”, disse Ray. Sem o LIHEAP, disse ela, suas contas de energia no inverno “não são acessíveis”.
Por volta desta época, todos os anos, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA envia a maior parte do financiamento anual do LIHEAP aos estados para executarem o programa. Mas por causa da paralisação, isso não aconteceu.
Então a Pensilvânia tem atrasou o início de seu programa LIHEAP por um mês, do início de novembro ao início de dezembro. É um dos vários estados, incluindo Nova Iorque, Maine, Minesota e Wyomingque anunciaram atrasos ou interrupções em seus programas devido à paralisação. Alguns outros – como Alasca e Massachussets — estão usando o dinheiro que sobrou da temporada passada para dar auxílio emergencial. Alguns, incluindo Vermonte e Connecticutestão a preparar-se para utilizar financiamento estatal para cobrir os custos, se necessário.
Para Ray e milhões de outras pessoas, os atrasos no financiamento do LIHEAP podem levar a escolhas difíceis. Ray disse que está adiando o aquecimento do duplex cinza ao norte da Filadélfia, que ela divide com seus dois filhos.
“Sem o LIHEAP, eu realmente não sei o que vou fazer”, disse Ray.
A Pensilvânia ainda tem algum dinheiro da alocação do ano passado, mas não é suficiente para sustentar o programa, disse Hoa Pham, vice-secretário do Escritório de Manutenção de Renda do Departamento de Serviços Humanos da Pensilvânia. Pham disse que o estado precisa de uma garantia de que mais financiamento federal está chegando.
“Eu consideraria realmente prejudicial para nós iniciarmos um programa e depois perdermos o financiamento e depois termos de fechá-lo”, disse Pham.
Preocupações com fundos atrasados, depois que Trump demitiu funcionários da LIHEAP
Mesmo após o término da paralisação, provavelmente levará semanas para que o governo federal libere os fundos do LIHEAP, disse Mark Wolfe, diretor do Associação Nacional de Diretores de Assistência Energéticaque representa as agências estaduais que administram o programa. Wolfe teme que o processo seja mais lento do que o normal porque, no início deste ano, a administração Trump demitiu a equipe que administra o LIHEAP. Wolfe disse que embora nem todos os estados estejam sentindo o aperto, a maioria precisará de financiamento federal para abrir totalmente seus programas.
“(Será) dezembro antes de vermos algum dinheiro, e pode ser em janeiro”, disse Wolfe. “Estamos muito, muito preocupados com isso, porque o inverno começa.”
A secretária de imprensa do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, Emily Hilliard, disse em um comunicado por e-mail que assim que o governo reabrir, a agência “trabalhará rapidamente” para administrar os fundos do LIHEAP.
Famílias se preparam para sacrifícios
O atraso no financiamento federal do LIHEAP ocorre em meio ao aumento do gás e contas de eletricidade e interrupções em outros programas de assistência, como o SNAP, disse Tony Reamesprofessor da Universidade de Michigan que estuda justiça energética e trabalhou no Departamento de Energia dos EUA durante o governo Biden.
“Esta é uma espécie de tempestade perfeita, infelizmente”, disse Reames.
Liz Marx, diretora do Projeto de lei de serviços públicos da Pensilvâniapreocupa-se com as famílias cujo serviço público está atualmente desligado e que contam com o LIHEAP para restaurar os serviços. Ela disse que o LIHEAP também é crucial para as pessoas que aquecem suas casas usando combustível fornecido, como óleo para aquecimento, propano ou madeira, porque não estão protegidas pelo restrições sobre desligamentos de serviços públicos que muitos estados instituem durante o inverno.
Na Pensilvânia, as empresas de serviços públicos, incluindo a Ray’s, têm prometeu suspender o desligamento para determinados clientes durante novembro por causa do desligamento. Ainda assim, Marx disse que o atraso no programa LIHEAP da Pensilvânia provavelmente forçará as famílias a fazer escolhas difíceis.
“Acho que muitas pessoas vão sacrificar alimentos, remédios, cuidados médicos e outros bens essenciais à vida”, disse Marx. “Acho que as pessoas vão atrasar o aluguel.”
Remington Steele-Caleñe está planejando se inscrever no LIHEAP neste inverno. O morador da Filadélfia disse que atualmente está desempregado e sem renda, porque doenças crônicas dificultam a saída do apartamento. Até conseguirem obter assistência da LIHEAP para ligar o seu aquecedor a gás, Steele-Caleñe planeia contar com um aquecedor eléctrico no seu quarto. Eles estão inscritos em um programa de assistência que limita sua conta mensal de energia elétrica.
“Vou entrar em uma sala”, disse Steele-Caleñe. “Vou fechar a porta e passarei a maior parte do tempo lá.”
Até recentemente, Justina Ray devia várias centenas de dólares em sua conta de energia. Mas depois de ouvir sua história, um ouvinte da NPR entrou em contato e pagou o saldo vencido.
Ray chamou isso de “bênção”, mas disse que daqui para frente ela ainda espera lutar para sobreviver. Ela disse que o atraso do LIHEAP e a incerteza em torno do SNAP podem forçá-la a perder o pagamento do carro, pular as tradições do feriado com os filhos ou viajar menos para visitar a família.
Ray disse que sua família planeja se agasalhar – em vez de ligar o aquecedor tão cedo.
