Os viajantes nos EUA estão a começar a sentir os impactos da paralisação do governo, à medida que a escassez de pessoal de controlo de tráfego aéreo perturba os voos em todo o país.
Doze instalações da Administração Federal de Aviação (FAA) sofreram escassez de pessoal na segunda-feira, de acordo com um comunicado noturno da agência – seguidas por mais cerca de meia dúzia na terça-feira.
O secretário de Transportes, Sean Duffy, deu uma entrevista coletiva na segunda-feira em um deles, o Aeroporto Internacional Newark Liberty, em Nova Jersey, onde culpou os atrasos em todo o país por um “leve aumento nas chamadas médicas” por parte dos trabalhadores de controle de tráfego aéreo.
Duffy disse que os controladores estão preocupados em trabalhar sem remuneração durante a paralisação, com alguns considerando aceitar um segundo emprego, como pedir licença médica para dirigir no Uber. E alertou que as interrupções podem piorar até a reabertura do governo.
“Se percebermos que há problemas na torre que estão afetando a capacidade dos controladores de controlar efetivamente o espaço aéreo, reduziremos a taxa e você verá mais atrasos ou poderá ver um cancelamento”, disse Duffy. “Estou disposto a fazer isso antes de arriscar a vida de alguém no ar.”
Num comunicado partilhado com a Tuugo.pt, a FAA afirma que “retarda o tráfego em alguns aeroportos para garantir operações seguras” quando há maior escassez de pessoal. Ele direciona os viajantes ao seu site para obter informações sobre os impactos dos voos em tempo real em todos os aeroportos dos EUA.
Os políticos de ambos os lados do corredor estão culpando uns aos outros pela paralisação e pela confusão de viagens que se seguiu. O governo fechou em 1º de outubro depois que divergências partidárias, principalmente sobre subsídios à saúde, impediram o Senado de aprovar um projeto de lei de financiamento.
Os controladores de tráfego aéreo desempenharam um papel fundamental no fim da última paralisação governamental, que se estendeu por 35 dias, de dezembro de 2018 a janeiro de 2019.
Apenas um “ligeiro aumento” nas licenças médicas em duas instalações de controlo de tráfego aéreo, descrito pela FAA, lançou no caos os principais aeroportos da Costa Leste e aumentou a pressão sobre a administração Trump para finalmente chegar a um acordo de gastos com o Congresso.
A escassez de pessoal de controladores de longa data — agravada por contratações insuficientes, extensos prazos de formação e elevadas taxas de abandono — continuou a ser um problema nos anos seguintes. Como mostram os acontecimentos de segunda-feira, mesmo um pequeno número de chamadas médicas pode causar um grande impacto.
Quais aeroportos foram afetados?
A escassez de pessoal continuou na terça-feira, causando atrasos nos aeroportos de Filadélfia, Boston, Dallas, Chicago e Houston, segundo para a FAA, bem como uma breve parada terrestre no Aeroporto Internacional de Nashville.
A Autoridade do Aeroporto Metropolitano de Nashville disse em um comunicado que foi notificada pela FAA às 13h25, horário local, que os voos de entrada e saída do aeroporto de Nashville seriam reduzidos a partir das 14h30 “devido à falta de controladores de tráfego aéreo”. Esse atraso em terra tornou-se uma parada em terra – a primeira associada à paralisação do governo – por volta das 18h30 às 20h, horário local.
Isso segue as interrupções de segunda-feira no espaço aéreo perto de cidades como Phoenix, Denver, Chicago, Indianápolis e Washington, DC
Os aeroportos de Newark e Denver sofreram atrasos devido a problemas de pessoal, de acordo com a FAA. Os voos atrasaram em média 53 minutos saindo de Newark e 39 minutos saindo de Denver, embora alguns tenham atrasado cerca de duas horas.
Talvez as maiores perturbações tenham sido sentidas no aeroporto de Hollywood Burbank, perto de Los Angeles, que registou atrasos médios em terra de 2 horas e meia. Não houve controladores de tráfego aéreo por mais de cinco horas na segunda-feira, de acordo com o governador da Califórnia, Gavin Newsom.
Newsom culpou o presidente Trump em um tweet, escrevendo: “O aeroporto de Burbank tem ZERO controladores de tráfego aéreo das 16h15 às 22h de hoje por causa da paralisação do SEU governo”.
Uma instalação de controle de aviação diferente, Southern California TRACON, executou operações remotamente de San Diego durante esse período.
O Aeroporto de Burbank não respondeu ao pedido de comentários da Tuugo.pt. A empresa disse em um tweet na noite de segunda-feira que suas operações continuavam e pediu aos viajantes que verificassem com suas companhias aéreas sobre possíveis interrupções.
O que os controladores de tráfego aéreo estão dizendo?
Na conferência de imprensa de Duffy em Newark, Nick Daniels, presidente da Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo (NATCA), evitou especificamente a política ao pedir o fim da paralisação.
“Precisamos encerrar esta paralisação para que a Administração Federal de Aviação e os profissionais comprometidos com a segurança da aviação possam deixar essa distração de lado e se concentrar completamente em seu trabalho vital”, disse Daniels.
A NATCA, que representa mais de 20.000 controladores de tráfego aéreo, diz que muitos dos seus membros já trabalhavam 10 horas por dia, seis dias por semana, e a paralisação colocou-os sob ainda mais pressão, ao despedir pessoal de apoio à segurança e suspender programas de apoio.
Seu site tem um aviso alertando seus membros de que “participar de uma ação trabalhista pode resultar na destituição do serviço federal”, dizendo que tal comportamento não é apenas ilegal, mas “também prejudica a credibilidade da NATCA”.
Em comunicado à Tuugo.pt, a NATCA disse que quase 11.000 controladores totalmente certificados permanecem no trabalho e é normal que alguns deles liguem dizendo que estão doentes em um determinado dia.
Mas também afirma que os acontecimentos de segunda-feira sublinham a fragilidade do sistema de aviação do país e a “necessidade urgente de acelerar a formação e a contratação”.
Desde o início da segunda administração Trump, Duffy tem pressionado por uma revisão dos sistemas de controle de tráfego aéreo do país – alguns dos quais ainda dependem de disquetes e rodam o Windows 95 – e priorizou esforços para “sobrecarregar” as contratações.
Duffy disse na segunda-feira que a paralisação dificulta esses esforços, agora e potencialmente no futuro.
“Isso tem um impacto mais duradouro em nossa capacidade de compensar a escassez que temos agora de controladores de tráfego aéreo”, disse ele. “Isso está tendo um grande impacto… em nosso sistema, num momento em que tentamos reduzir o estresse.”
De que outra forma a paralisação poderia afetar as viagens aéreas?
A paralisação do governo também poderá ter consequências graves para os aeroportos rurais.
Duffy alertou que o Essential Air Service (EAS), um programa federal que subsidia serviços comerciais para aeroportos rurais em cerca de 170 comunidades dos EUA, poderá ficar sem financiamento já no domingo.
“Todos os estados do país serão impactados pela incapacidade de fornecer subsídios às companhias aéreas para atender essas comunidades”, disse Duffy, acrescentando que o Alasca será o mais atingido.
A Casa Branca propôs reduzir os fundos do programa em mais de 50% no início deste ano, apesar de ter um apoio bipartidário de longa data no Congresso, como o próprio Duffy reconheceu na segunda-feira.
Natasha Marquez, porta-voz da Regional Airline Association, disse à Tuugo.pt num comunicado que antes da pandemia da COVID-19, o EAS apoiou mais de 17.000 empregos nos EUA e permitiu a operação de centenas de voos diários a partir de aeroportos com uma distância média de 200 milhas do aeroporto central de médio ou grande porte mais próximo – o que significa que muitos viajantes poderiam sentir os impactos.
Um porta-voz da Alaska Airlines, que mantém contratos para seis comunidades no Alasca, disse à Tuugo.pt por e-mail que se a paralisação do governo continuar além de domingo, “seríamos dispensados de nossas obrigações como fornecedores de EAS para essas comunidades e o (Departamento de Transportes) provavelmente suspenderia os reembolsos”.
Não está imediatamente claro quando os passageiros notarão uma mudança. As companhias aéreas normalmente buscam reembolso do governo no início do mês pelos voos do mês anterior, de acordo com o Departamento de Transportes.
