Por que a Barrick Gold continua interessada nas reservas Reko Diq do Paquistão

Durante seu reunião em março, com uma delegação da Barrick Gold Corporation, o primeiro-ministro paquistanês Shehbaz Sharif discutiu o polêmico projeto Reko Diq. Além disso, convidou o gigante mineiro canadiano a investir noutros projectos minerais na província paquistanesa do Baluchistão.

Nos últimos três meses, Sharif visitou a China, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos para convencê-los a investir no país endividado. A reunião com a delegação da Barrick fez parte desse esforço.

Nos últimos dois anos, a Barrick Gold Corporation tem conduzido estudos de viabilidade para o projeto Reko Diq no distrito de Chagai, no Baluchistão. Com conclusão prevista para o final deste ano, o estudo abrirá caminho para a construção da mina prevista para 2025. As operações de mineração estão previstas para começar em 2028.

A Barrick deverá investir US$ 7 bilhões no projeto Reko Diq e garantirá 50% das ações. Espera-se que os restantes 50 por cento sejam divididos igualmente entre os governos do Paquistão e do Baluchistão.

O governo paquistanês celebrou pela primeira vez um acordo sobre a reserva de cobre e ouro Reko Diq em 1993 com a mineradora australiana BHP Minerals. Em 2000, a BHP entregou o projeto à Tethyan Copper Company (TCC), uma joint venture da Antofagasta do Chile e da Barrick Gold Corporation.

Em 2006, a TCC investiu 200-400 milhões de dólares para assumir o projecto e converter a licença de exploração numa licença de mineração. Contudo, em 2011, o governo do Baluchistão rejeitou o pedido da TCC e, em 2013, o Supremo Tribunal do Paquistão decidiu contra a licença de mineração.

Vários factores influenciaram a decisão do governo do Baluchistão de não emitir a licença. Relatos dos meios de comunicação social revelaram que o acordo estaria em vigor durante 56 anos, durante os quais 75 por cento da riqueza mineira estimada em 60 mil milhões de dólares em 2000 seria entregue à TCC. Também houve alegações de que a empresa subvalorizou o valor das reservas de cobre e ouro. Além disso, a TCC atrasou a conclusão do relatório de viabilidade.

Quando a licença mineira foi cancelada, a TCC entrou com pedido de arbitragem internacional no Centro Internacional para Resolução de Disputas sobre Investimentos (ICSID), alegando quebra de contrato. Embora o ICSID tenha rejeitado o caso, aceitou a alegação da TCC de que tinha sofrido perdas e declarou que o governo paquistanês era responsável por lhe pagar 5,8 mil milhões de dólares em danos. No meio desta disputa legal, a TCC sinalizou a vontade de negociar um acordo extrajudicial se os governos federal e do Baluchistão reconsiderassem a licença sob termos revistos. Nessa época, Antofagasta saiu da joint venture.

Um novo acordo foi assinado em 2022, segundo o qual a Barrick concordou com uma participação de 50 por cento, abaixo dos 75 por cento anteriores. Ainda assim, não é um mau negócio para Barrick. Com a saída de Antofagasta, a Barrick não precisa dividir participação com nenhuma outra mineradora.

Num relatório publicado pela Barrick no final de 2023, a empresa revelou que já pagou 5 milhões de dólares ao governo do Baluchistão como adiantamento sobre royalties futuros que irá ganhar, assim que o projecto entrar na fase de produção. Além disso, diz o relatório, a Barrick “investiu outros 3 milhões de dólares para melhorar os cuidados de saúde, a educação e o acesso à água na região”.

Empresa líder em mineração global, a Barrick opera em algumas das maiores reservas minerais do mundo, como Pueblo Viejo na República Dominicana, Carlin Gold Mine nos EUA, bem como na Argentina, Arábia Saudita, Chile, Japão e Egito, entre vários outros. países.

Quando possui um portfólio global tão amplo, por que a Barrick está interessada nas reservas da Reko Diq? O Baluchistão é uma província devastada pela insurreição. O que está subjacente ao seu interesse contínuo no projecto há mais de duas décadas, travando batalhas jurídicas durante anos e cedendo a acordos extrajudiciais? Qual é a razão da sua disponibilidade, como sugerem os seus relatórios, para investir no desenvolvimento socioeconómico regional? O que torna Reko Diq tão crucial para a Barrick?

Reqo Diq cobre uma área de 3,3 milhões de acres no distrito de Chagai, o maior distrito do Paquistão em área. Fazendo fronteira com o Irão e o Afeganistão, Chagai é caracterizada principalmente por terreno acidentado, com vastas extensões arenosas e desertos áridos. Mas, por baixo desta superfície poeirenta, encontra-se uma das maiores reservas subdesenvolvidas de ouro e cobre do mundo.

Localizada no Cinturão de Tethyan, Reko Diq fica dentro de uma zona metalogênica renomada que se estende da Europa Oriental, passando pela Anatólia, até o Irã e depois pela região do Baluchistão. O Cinturão de Tethyan é reconhecido como uma das áreas mais férteis do mundo em ouro e metais básicos, como cobre e zinco.

O sucesso de várias grandes minas de ouro e cobre com posições geológicas semelhantes às de Reko Diq desenvolvidas ao longo deste cinturão sublinha a sua vasta importância económica. Um estudo inicial da Barrick confirmou que o concentrado de cobre-ouro da Reko Diq é limpo e de alta qualidade, no valor de milhares de milhões. Os números reais, no entanto, ainda não foram divulgados. Isto explica o interesse persistente da empresa há mais de duas décadas no Reqo Diq.

Chagai é o lar não apenas de Reko Diq, cuja riqueza mineral ainda não foi extraída, mas também de Saindak, cujas reservas de prata, ouro e cobre foram amplamente exploradas pelo Metallurgical Group Corp (MGC), administrado pela China, desde 1987. A licença de mineração ao MGC foi prorrogado a cada 5 a 10 anos, apesar das controvérsias. Um acordo recente concedeu à MCC acesso a novos depósitos em torno de Saindak até 2037 quando se espera que as reservas se esgotem.

Ao longo de 30 anos de mineração, Saindak gerou bilhões de dólares em lucros. No entanto, a região não foi beneficiada. O governo do Baluchistão recebe apenas 5-6,5 por cento das receitas. Mas nem mesmo 1 por cento das receitas de Saindak parece ter sido gasto na região para o desenvolvimento humano.

Chagai não é apenas uma das áreas mais pobres do Paquistão, mas também do Sul da Ásia. Com uma das taxas de alfabetização mais baixas e as taxas de mortalidade infantil e materna mais elevadas, o distrito de Chagai ocupa a posição mais baixa do Paquistão na maioria dos indicadores de desenvolvimento social e humano.

Para os Balúchis locais que vivem perto de uma das maiores reservas de ouro do mundo, a vida quotidiana é uma luta pela sobrevivência. As suas principais fontes de rendimento são a criação de ovinos e caprinos ou o contrabando de pessoas e de gasolina iraniana.

A Barrick afirma já ter gasto em educação, saúde e água, além de ter proporcionado cerca de 7.500 empregos aos habitantes locais na primeira fase e mais 4.000 empregos de longo prazo. Os habitantes locais temem que Reko Diq seja outro Saindak, onde as empresas estrangeiras ganham milhares de milhões e as autoridades federais e provinciais dão as mãos para receber a sua parte. Mas as pessoas serão mais uma vez deixadas de fora e para trás.

O caso Saindak e os protestos contra a Barrick Gold Corporation em diferentes partes do mundo indicam que estes receios não são infundados. Especialmente em países como Argentina, Chile e Peru, a Barrick foi levada a tribunal por graves violações ambientais.

Idealmente, a actividade mineira deveria ser realizada com o consentimento da comunidade. Deve ser transparente e estar atento às normas ambientais e de direitos humanos. No entanto, para gigantes mineiros como a Barrick, e para países com dificuldades financeiras como o Paquistão, trata-se de mais uma “virada de jogo” que poderá, em última análise, não fazer diferença para as pessoas.