No exercício financeiro encerrado em março de 2024, a Singtel de Cingapura registrou um lucro líquido de cerca de US$ 589 milhões às taxas de câmbio atuais. Isto representa uma diminuição de 64% em relação ao ano financeiro anterior, quando o lucro líquido foi reportado em 1,65 mil milhões de dólares. A Singtel é detida maioritariamente pelo fundo soberano de Singapura Temasek e é um amplo conglomerado de telecomunicações com operações que abrangem a região.
Singtel é interessante porque tipifica o estilo particular e altamente bem-sucedido de desenvolvimento capitalista de Estado de Singapura. Com o apoio estatal, incluindo um monopólio no mercado interno de telecomunicações, na década de 1990 a Singtel tornou-se uma grande empresa com recursos financeiros substanciais. O governo acabou com o monopólio em 2000, mas nessa altura a Singtel tinha um balanço suficientemente forte para se orientar para aquisições internacionais e estava a fazer incursões em vários mercados estrangeiros. Isto é característico de muitas grandes empresas de Singapura, que inicialmente cresceram rapidamente graças ao apoio estatal e depois começaram a reinvestir os seus excedentes acumulados no estrangeiro.
Além de ser a maior provedora de telecomunicações em Cingapura, a Singtel atualmente possui a empresa de telecomunicações australiana Optus e detém posições acionárias substanciais na Telkomsel da Indonésia, na Globe Telecom das Filipinas, na AIS da Tailândia e na Airtel da Índia. É um grande gerador de caixa para os acionistas, incluindo a Temasek. Embora a empresa tenha registado um lucro líquido inferior nas suas demonstrações financeiras mais recentes, isso é principalmente uma questão de contabilidade. O caixa gerado pelas operações, incluindo dividendos recebidos de associadas, ainda era de US$ 3,5 bilhões.
Então, o que aconteceu no ano passado? O principal obstáculo aos lucros da Singtel vem das suas participações no exterior. Embora as suas empresas associadas nas Filipinas, Indonésia e Tailândia continuem a pagar dividendos constantes, a Airtel Africa foi responsável por uma perda significativa de justo valor em 2023. Mas o maior impacto veio da sua subsidiária australiana de propriedade integral, Optus, que foi responsável por um prejuízo não monetário único de quase US$ 1,5 bilhão. Isto foi parcialmente compensado por ganhos em outras áreas, mas ainda resultou numa imparidade total não monetária para o exercício financeiro de pouco mais de mil milhões de dólares.
Optus teve alguns anos difíceis. Em novembro de 2023, a rede sofreu uma interrupção de 12 horas, fazendo com que milhões de clientes perdessem o serviço e provocando uma revisão governamental. O Australian Tax Office também abriu recentemente e venceu um caso contra a Singtel que reverteu quase US$ 600 milhões em deduções fiscais de anos anteriores que envolviam a Optus. Aparentemente, isto faz parte de um esforço mais amplo dos reguladores australianos, que durante muitos anos deram às empresas de telecomunicações uma margem relativamente livre após a desregulamentação da indústria na década de 1990, para aumentar o escrutínio sobre as operações e finanças dos principais fornecedores de telecomunicações.
As grandes empresas de telecomunicações regionais que são queimadas pelas suas participações no estrangeiro também não são exclusividade da Singtel. A Axiata da Malásia, que também é detida maioritariamente por fundos de investimento estatais, teve um 2023 difícil. Às taxas de câmbio atuais, a Axiata registou um prejuízo líquido de 525 milhões de dólares no ano passado, em comparação com um lucro líquido de 2,1 mil milhões de dólares no ano anterior. A perda deveu-se em grande parte à decisão da Axiata de abandonar as suas participações em Myanmar. A Axiata também sofreu uma grande perda nas suas participações no Nepal, afirmando que “as actuais condições de tributação injusta e incertezas regulamentares” tornaram insustentáveis as operações sustentadas no país.
É fácil esquecer que as telecomunicações são um sector politicamente sensível, que exige capital e tecnologia intensiva e, portanto, presta-se a monopólios naturais. Nas últimas décadas tem havido um ímpeto geral no sentido da desregulamentação nas telecomunicações e temos assistido à ascensão de grandes conglomerados diversificados. Mas o que podemos estar a assistir agora é que as crescentes tensões geopolíticas e o nacionalismo económico estão a começar a inverter um pouco essa tendência.
Não seria surpreendente que, nos próximos anos, as participações no sector das telecomunicações no estrangeiro se tornassem menos atractivas como investimentos face a um maior escrutínio regulamentar. Também não seria surpreendente ver os governos pressionarem por um maior controlo interno e propriedade das redes nacionais de telecomunicações. Durante muitos anos foi indiscutivelmente a lógica do mercado que ditou a evolução nas telecomunicações, mas podemos estar a entrar num período em que a geopolítica e o nacionalismo se tornam considerações cada vez mais importantes.
