A tempestade atingiu Cozad, Nebraska, na madrugada de sábado, 29 de junho de 2024. O vento parecia um furacão. O granizo era do tamanho de bolas de softball.
“Eu estava na janela, chorando”, lembra Soledad Avalos, que mora com o marido na casa deles em Cozad há 35 anos. “Vendo todos os danos (aos) carros e à casa.”
Quando o sol nasceu, a extensão dos danos ficou clara. Cozad é uma pequena cidade com cerca de 4.000 habitantes, cercada por campos de milho. As colheitas foram achatadas. Praticamente todos os veículos estacionados do lado de fora naquela noite tinham o para-brisa quebrado. Quase todos os telhados da cidade estavam vazando, ou pior. O revestimento estava faltando, a pintura havia sido removida. A tempestade veio do noroeste e quase todas as janelas voltadas para noroeste estavam quebradas. Tanto o hospital quanto a escola estavam em mau estado.
“Aquelas pedras de granizo do tamanho de uma bola de softball abriram um buraco na membrana do telhado, e a água jorrava pelo teto como uma cachoeira ou um chuveiro”, diz Robert Dyer, CEO do Cozad Community Health System, que administra o Cozad Community Hospital, o único hospital da cidade. “As telhas estavam caindo, pedaços de gesso velho. Foi bastante devastador.” O departamento de emergência do hospital teve que fechar por várias horas e o prédio ainda está sendo reformado mais de um ano depois.
Tempestades de granizo como a que atingiu Cozad nem sempre chegam às manchetes nacionais, porque geralmente são eventos hiperlocais que atingem apenas uma cidade ou um bairro de uma cidade maior. A maioria das tempestades de granizo não causa danos suficientes para desencadear declarações federais de desastres ou figurar nas listas anuais oficiais de grandes desastres climáticos. E são geralmente menos mortais do que inundações repentinas, furacões e incêndios florestais.
Mas tempestades de granizo extremamente dispendiosas estão a tornar-se mais prováveis nos Estados Unidos, alertam os investigadores. No centro e no leste dos EUA, as condições climáticas que podem produzir granizo pelo menos do tamanho de uma bola de bilhar tornaram-se mais comuns, de acordo com Deborah Bathke, climatologista do estado de Nebraska. E espera-se que as Grandes Planícies tenham granizo mais frequente à medida que o planeta aquece.
Esse risco está a aumentar o custo do seguro residencial no centro do país, sobrecarregando os americanos médios com contas enormes. As áreas com maior risco de granizo estão vendo alguns dos preços de seguro residencial com crescimento mais rápido nos EUA, de acordo com dois marcos relatórios federais lançado no ano passado.
“No Centro-Oeste, assistimos a um aumento surpreendente nas perdas”, diz Robert Gordon, vice-presidente sénior da American Property Casualty Insurance Association, o maior grupo comercial de seguros de propriedades. “É principalmente o granizo, o vento. Muitos danos aos telhados.”
Esta escalada dos danos é um lembrete de que, à medida que as alterações climáticas provocam condições meteorológicas mais extremas, a geografia já não é uma garantia de protecção contra o aumento vertiginoso das taxas de seguro.
Os custos do seguro residencial estão disparando no centro dos EUA
A região central dos Estados Unidos abriga o pior risco de granizo no planeta.
“A América do Norte é o continente do granizo”, explica Scott St. George, cientista climático e chefe de pesquisa meteorológica e climática da WTW, uma empresa internacional de análise de risco. E ele diz que o granizo é diferente de outros tipos de clima severo porque causa muitos danos materiais sem causar muitas mortes.
“Isso basicamente danifica tudo o que está do lado de fora. E temos muitas coisas no caminho”, segundo St. George. “Há mais casas seguradas, carros mais caros. Telhados, paredes laterais, janelas de carros e exteriores.”
Isso gerou contas enormes para as seguradoras de propriedade. “Você viu algumas perdas realmente grandes decorrentes do granizo, principalmente nos EUA”, diz St. George.
A tempestade de granizo do verão passado em Cozad causou danos materiais estimados em 100 milhões de dólares, segundo o agente de seguros local Brian Messersmith – uma quantia enorme para uma cidade de apenas 4.000 habitantes.
E, em 2024, as tempestades de granizo causaram um estimado em US$ 160 bilhões em danos a residências em todo o país, de acordo com o Insurance Information Institute, um think tank administrado pelo setor. Esse número nem inclui tempestades que produziram granizo com menos de 5 centímetros de diâmetro, que ainda pode causar danos generalizados.
Com o aumento das perdas, as companhias de seguros aumentaram os preços nos últimos anos. Em todo o país, o custo do seguro aumentou cerca de 8% mais rápido do que a inflação entre 2018 e 2022, de acordo com um relatório principal publicado pelo Departamento do Tesouro em janeiro.
O relatório concluiu que o preço médio do seguro de propriedade nas Grandes Planícies era significativamente superior à média nacional, com os consumidores nas Planícies do Norte a pagarem cerca de 20% mais do que a média nacional e os consumidores nas Planícies do Sul a pagarem mais de 45% a mais. Em Nebraska, o custo médio do seguro residencial este ano é de quase US$ 6.400, de acordo com Taxa bancária. Esse é o valor mais alto do país e quase US$ 4.000 acima da média nacional.
Em Setembro, o relatório do Tesouro foi removido do site do departamento pela administração Trump. O Departamento do Tesouro não respondeu às perguntas da NPR sobre o motivo da remoção.
O risco de granizo é apenas um dos muitos motivos pelos quais o seguro é mais caro. O custo mais elevado da mão-de-obra e dos materiais de construção também está a fazer subir os preços dos seguros, diz St. George.
“Os seguros são muito afetados pela inflação”, diz Robert Gordon, da American Property and Casualty Insurance Association. “Portanto, se a inflação disparar repentinamente, as perdas com seguros aumentarão.” E o custo de materiais de construção aumentou ainda mais do que outros bens nos últimos anos, salienta.
As companhias de seguros estão gerando lucros. Cidades pequenas estão lutando
O aumento dos preços para os proprietários parece estar a traduzir-se em lucros para a indústria. Depois de perder mais de 10 mil milhões de dólares em 2023, a indústria registou lucros de 26 mil milhões de dólares em 2024, de acordo com a agência de crédito AM Best.
As seguradoras dizem que isso se deve em grande parte à gravidade dos desastres em um determinado ano. “Pode ser uma mudança dramática porque em alguns anos ocorrem enormes catástrofes”, diz Gordon. Quando as seguradoras aumentam os preços, estão simplesmente a repassar os enormes custos de reconstrução após grandes catástrofes, diz ele.
Mas os preços elevados estão a afectar duramente muitos proprietários de casas, especialmente em locais com um custo de vida historicamente baixo, como o Nebraska.
“Os seguros em nosso estado realmente dispararam nos últimos anos”, diz Josh Tapio, corretor de seguros da All Lines Insurance em Omaha, Nebraska.
Há alguns anos, um proprietário médio pagaria cerca de US$ 1.500 por ano para segurar sua casa de US$ 300 mil, diz Tapio. Agora, custa entre US$ 3.000 e US$ 4.500, um aumento de duas ou até três vezes.
“Há um grande choque quando alguém abre sua conta de renovação e vê que é o dobro do que pagou no ano passado”, diz Tapio. Seu escritório nunca esteve tão ocupado, pois as pessoas procuram uma apólice que possam pagar.
O alto custo do seguro pode tornar a propriedade insustentável. Antes da tempestade, Jennifer McKeone, residente de longa data de Cozad, possuía duas casas de aluguel na cidade. O granizo causou grandes danos a ambos e sua seguradora recusou-se a continuar a segurá-los.
“Eu me esforcei para encontrar um seguro, e o único seguro que consegui encontrar foi aumentar o aluguel a tal ponto que eu não achava que as pessoas que moravam nas casas pudessem pagar”, diz McKeone. Ela acabou vendendo as casas porque nem ela nem seus inquilinos tinham condições de arcar com os custos do seguro.
Os idosos são particularmente atingidos pelo aumento dos custos dos seguros
No ano e meio desde que a tempestade atingiu Cozad, a maioria das janelas quebradas foi substituída e a maioria dos telhados com goteiras foi reparada. “A cidade está indo bem”, diz McKeone, que dirige a Cozad Development Corporation, um grupo local que constrói moradias na cidade e trabalha com empresas.
Mas, no fundo, diz McKeone, muitos ainda estão tentando terminar os reparos em suas casas. Os idosos foram particularmente atingidos, diz ela. Muitos residentes mais velhos vivem com uma renda fixa proveniente de pensões ou pagamentos de seguridade social e não podem pagar contas drasticamente mais altas.
Baltazar e Soledad Avalos, cuja casa foi severamente danificada pela tempestade, enfrentaram problemas de seguro em primeira mão. A casa onde moram há 35 anos tinha uma apólice de seguro, mas essa apólice não cobria o custo total de todos os reparos no telhado, nas janelas e nas paredes. Baltazar ainda está na escada na maioria dos dias, consertando danos aos 72 anos.
Além disso, o custo do seguro aumentou cerca de 10%, o que é significativo para um casal em idade de reforma. Baltazar está aposentado, Soledad ainda trabalha.
O seguro é mais caro e cobre menos
Uma das maiores reclamações dos moradores de Cozad é que, embora paguem mais pelo seguro patrimonial, esse seguro cobre menos.
Muitas pessoas na cidade têm agora apólices com franquias mais elevadas, o que significa que precisam de pagar milhares ou mesmo dezenas de milhares de dólares dos seus próprios bolsos antes de o seguro entrar em vigor. E muitas novas apólices também não cobrem o custo total da substituição de um telhado danificado, que é muitas vezes a reparação mais cara após uma tempestade de granizo.
Megan Fales trabalha como corretora de seguros em Cozad há mais de uma década e administra centenas de apólices de seguro residencial na cidade. “Muitas pessoas chegaram ao ponto de dizer ‘vamos apenas cobrar uma franquia mais alta’”, diz ela, porque custa menos a cada mês, embora concordem em pagar mais pelos reparos se houver uma tempestade futura. Ela diz que muitos proprietários de casas na área esperam economizar dinheiro fazendo eles próprios os reparos, em vez de depender do seguro para pagar.
As empresas da cidade também estão pagando mais por menos cobertura. Depois que a tempestade destruiu o telhado do hospital local, a seguradora recusou-se a renovar a apólice. As únicas apólices disponíveis são mais caras e também têm franquia muito maior para o telhado. Isso significa que o hospital deve pagar mais a cada mês pelo seguro e também deve manter mais dinheiro em mãos caso haja outra tempestade.
Num esforço para evitar danos catastróficos em futuras tempestades, o conselho de administração do hospital optou por modernizar o edifício. Em vez de simplesmente substituir o telhado danificado, eles estão investindo em materiais de telhado que possam resistir a ventos fortes e pequenos granizos.
Essa escolha economizou dinheiro no prêmio mensal do seguro, diz Dyer. Mas mesmo com essas poupanças, estão a pagar mais dinheiro por menos cobertura, em comparação com há dois anos.
“Chegamos a um ponto de insustentabilidade”, diz Dyer. “Se fôssemos atingidos por outra tempestade agora, isso esgotaria todo o nosso dinheiro.”
Robert Benincasa, da NPR, contribuiu para esta história.
