Pittsburg, Califórnia — Em uma tarde quente em um subúrbio de São Francisco, Hugo Salas está parado no meio da rua olhando para o motivo de suas contas de luz serem tão baixas.
Salas tem painéis solares no telhado, que ele conseguiu por meio de um programa sem fins lucrativos projetado para famílias de baixa renda. Salas, um metalúrgico, não pagou nada pelos painéis – exceto pela comida peruana que sua esposa fez para os trabalhadores que instalaram os painéis.
“Isso nos ajuda muito, nós que temos energia solar”, diz Salas em espanhol, “porque você realmente economiza um pouco de dinheiro”.
A organização sem fins lucrativos que deu os painéis a Salas se chama GRID Alternatives, e ela, junto com outros premiados, está prestes a receber um grande impulso do governo federal. No final deste verão, a Agência de Proteção Ambiental espera começar a distribuir US$ 7 bilhões por meio de suas bolsas “Solar for All”. Ao financiar programas que fornecem painéis solares de telhado, baterias para armazenar energia solar e fazendas solares comunitárias, a EPA espera ajudar mais de 900.000 famílias de baixa renda a reduzir a poluição que impulsiona as mudanças climáticas e reduzir as contas.
Em todo o mundo, da China ao Brasil, a energia solar está sendo usada não apenas para cortar gases de aquecimento do planeta de combustíveis fósseis, mas também para aliviar a pobreza. Este é cada vez mais o caso também nos EUA
As contas de eletricidade aumentaram nos últimos anos – inclusive porque as concessionárias estão repassando os custos de desastres crescentes causados pelo clima, como incêndios florestais, para os clientes. E ondas de calor mais frequentes e intensas significam que mais pessoas precisam de ar condicionado, o que também aumenta as contas.
Programas solares podem proteger clientes de baixa renda de contas altas de eletricidade. Mas o novo programa federal enfrenta desafios, incluindo a desconfiança de algumas comunidades de baixa renda que acham que a energia solar é uma farsa. E enquanto a EPA pretende tirar esse dinheiro dali nas próximas semanas, o ex-presidente Donald Trump atacou o que ele chama de “nova farsa verde” e fez campanha para acabar com as políticas de energia e clima do presidente Joe Biden. Um futuro governo Trump pode reduzir a implementação de alguns programas atuais de energia limpa, diz Costa Samaras, diretor do Scott Institute for Energy Innovation da Carnegie Mellon University e ex-consultor sênior de energia na Casa Branca.
Samaras diz que acha que o Solar for All será mais difícil de cortar. “Tirando a oportunidade das pessoas economizarem dinheiro em suas contas de eletricidade, não acho que será popular”, diz ele. “Economizar dinheiro em eletricidade é popular.”
A campanha de Trump não respondeu a um pedido de comentário.
Energia solar em telhados, energia solar comunitária e baterias
A maneira como a energia solar no telhado funciona, a energia solar que você cria pode alimentar as necessidades de eletricidade da sua própria casa, e então qualquer energia extra que você fizer volta para a rede para um crédito com sua concessionária. Esses créditos podem reduzir as contas de energia de uma casa, diz Ben Inskeep, diretor de programa da Citizens Action Coalition, uma organização sem fins lucrativos de Indiana focada em energia e política ambiental.
“O resultado final é que muitos proprietários que adotaram a energia solar agora estão tendo contas de serviços públicos muito baixas”, diz Inskeep.
Os adotantes de energia solar em telhados ainda tendem a ser mais ricos do que seus vizinhos. Painéis solares em telhados e instalação têm um custo médio de cerca de US$ 30.000 antes dos incentivos governamentais, de acordo com o Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL). Mas os preços dos painéis e instalação estão caindo, e com mais programas de leasing e financiamento de empréstimos, há “um movimento lento, mas constante” em direção a mais casas de baixa renda com energia solar em telhados, diz Galen Barbose, cientista da equipe do LBNL.
Os subsídios “Solar for All” visam acelerar essa mudança, diz David Widawsky, diretor do Escritório do Fundo de Redução de Gases de Efeito Estufa da EPA, que administra o programa.
Mas não é só energia solar de telhado. Widawsky diz que o dinheiro também irá para baterias que permitem que os clientes de energia solar armazenem sua energia. E irá para energia solar comunitária, que permite que os clientes aproveitem a energia solar gerada em um local compartilhado, como uma fazenda solar.
A energia solar comunitária é uma maneira essencial para pessoas que têm muita sombra ou não podem instalar energia solar no telhado por outros motivos participarem da energia solar. Também é útil para mais de um terço dos americanos que são locatários. Os clientes geralmente recebem créditos mensais pela parcela de energia solar que ajudam a “produzir”, o que reduz suas contas de serviços públicos.
Pesquisas sugerem que o programa Solar for All pode ter um impacto muito além das mais de 900.000 casas projetadas, diz Sanya Carley, professora de política energética na Universidade da Pensilvânia. Muito do que inspira a adoção da energia solar – independentemente do nível de renda – é ver seus vizinhos e amigos tendo energia.
A energia solar como ferramenta de redução da pobreza
A maior parte do dinheiro do “Solar for All” irá para entidades estaduais como o Michigan Department of Environment, o West Virginia Office of Energy e o Kentucky Energy and Environment Cabinet. Essas entidades então dão subsídios para instituições de crédito que financiam projetos solares e de baterias, e para instaladores e desenvolvedores de projetos. Alguns fundos também irão para organizações focadas na expansão da energia solar para comunidades tribais. E algum dinheiro irá para programas multiestaduais como a GRID Alternatives, a organização solar sem fins lucrativos que ajudou Salas a obter energia solar na Califórnia.
Desde que adquiriu energia solar no telhado, Salas não pagou mais do que US$ 165 por ano para sua concessionária, a PG&E. As famílias da Califórnia pagam cerca de US$ 147 por mês, em média, para suas concessionárias, de acordo com a organização sem fins lucrativos National Energy Assistance Directors Association.
Ter energia solar também permite que Salas use seu ar condicionado em seu bairro cada vez mais quente. “Você não se preocupa em dizer ‘Ah, vou usar muita eletricidade se usar o ar condicionado’”, diz Salas.
Carley diz que esse é um cenário comum. Ter energia solar que reduz as contas de energia significa que as famílias colocam mais dinheiro em comida, remédios e em manter o ar condicionado em um ambiente que seja “habitável”, ela diz.
Além disso, a energia solar em telhados e na comunidade pode ajudar as famílias a evitar cortes de energia, que são perigosos em calor e frio extremos. “Sabemos que as famílias que têm acesso à energia solar que pode reduzir suas contas de energia conseguem evitar desconexões com mais frequência do que aquelas que não têm”, diz Carley.
A EPA estima que o programa produzirá mais de US$ 350 milhões em economias anuais nas contas de energia elétrica para famílias de baixa renda.
Requisitos salariais e golpes solares
Alguns instaladores solares trabalhando em projetos financiados pelo “Solar for All” estarão sujeitos a exigências governamentais para pagar “salários predominantes” — o que pode significar ter que pagar aos trabalhadores mais do que eles pagam atualmente. Isso pode adicionar custos significativos para esses instaladores de projetos, e ainda não está claro o quão grande eles podem ser, diz Carley.
Um porta-voz da EPA escreveu em um e-mail que o Solar for All está fornecendo “explicações e orientações” sobre os requisitos para os beneficiários das bolsas, incluindo ajudá-los a acessar ferramentas baseadas na web para calcular o que precisam pagar aos trabalhadores onde operam.
Mas Widawsky diz que há outros obstáculos para este programa, incluindo credores predatórios que deixaram algumas comunidades cautelosas. “O fato é que há alguns personagens inescrupulosos operando no espaço solar”, ele diz.
O financiamento da EPA ajudará governos e comunidades locais a criar listas de empresas solares respeitáveis que podem usar o financiamento da EPA e ajudar a construir confiança na energia solar, diz Widawsky.
Quanto a Salas, ele falou recentemente com uma vizinha sobre obter painéis solares. Ela disse a ele que não queria perder seu tempo porque painéis solares eram uma “fraude”.
“Eu disse a ela, ‘Não. Não é um golpe. Eu tenho, e me ajudou’”, diz Salas.
