Uma gigantesca fazenda solar está avançando no coração da Califórnia. Se for construído, o que parece cada vez mais provável, cobriria 320 quilómetros quadrados de terreno e geraria 21 mil megawatts de electricidade, o suficiente para abastecer cidades inteiras. Baterias enormes armazenarão parte dessa energia até que ela seja mais necessária.
Os agricultores estão entre os apoiadores do projeto. Eles não têm água suficiente para cultivar em grandes áreas de suas terras e estão procurando novos usos para ela.
“Somos agricultores e preferimos cultivar a terra”, diz Ross Franson, presidente da Woolf Farming and Processing, a empresa da sua família. “Se tivéssemos água para fazer isso, nós a cultivaríamos. Mas a realidade é que você não tem. Você tem que lidar com as cartas que recebe.”
Franson faz parte do conselho do Westlands Water District, uma organização dirigida por agricultores que é um ator-chave nesse esforço, negociando com empresas de energia solar e reguladores governamentais em nome de seus membros. Westlands é uma potência agrícola e há muito representa os interesses dos agricultores numa grande extensão de terra no lado ocidental do Vale de San Joaquin, entre as cidades de Firebaugh e Huron. Décadas atrás, ajudou a persuadir o governo federal a construir um canal gigante para fornecer água de irrigação a esta área a partir de rios distantes no norte da Califórnia.
No entanto, estes agricultores enfrentam agora uma nova crise hídrica. O canal tem fornecido menos água nos últimos anos devido às secas e às reivindicações concorrentes sobre essa água. Até recentemente, os agricultores tinham um abastecimento de água de reserva: podiam bombear água de aquíferos a trezentos metros de profundidade. Agora, porém, está entrando em vigor uma nova lei estadual que proíbe o bombeamento excessivo do aquífero.
Assim, os agricultores das Westlands têm deixado grandes porções de terra sem plantar. Outro grande pedaço de terra, agora propriedade do próprio Westlands Water District, foi pousado porque a irrigação poderia libertar elevados níveis de um mineral chamado selénio, que pode envenenar a vida selvagem ou as pessoas. Os agricultores e o distrito têm procurado novas formas de utilizar essas terras.
Um desenvolvedor solar chamado Golden State Clean Energy aproveitou a oportunidade. Há vários anos, apresentou ao Westlands Water District um plano diretor para uma coleção de vastos projetos solares.
Desenvolvedores dizem que a escala justificará novas linhas de energia
Patrick Mealoy, sócio da Golden State Clean Energy, diz que foi necessário propor um parque solar que gerasse uma enorme quantidade de energia para defender a criação de novas linhas de energia multibilionárias para transportar eletricidade do Vale de San Joaquin até Los Angeles e Vale do Silício. Mealoy diz que projetos menores propostos foram paralisados porque não eram grandes o suficiente para justificar a construção dessas linhas de energia.
“Para que a energia solar seja realmente produtiva, é necessário tamanho e escala, uma série de projetos que apoiem o investimento necessário em linhas de transmissão de alta tensão para coletar os elétrons e movê-los”, diz Mealoy.
Conseguir que os gestores da rede elétrica da Califórnia aprovem a construção dessas linhas de transmissão pode ser o maior obstáculo remanescente do projeto. Se construídas, o custo dessas linhas eléctricas, juntamente com os benefícios de um maior fornecimento de electricidade, acabarão por aparecer nas facturas de electricidade dos consumidores.
Franson diz que sua reação imediata à proposta foi “Sim, precisamos fazer isso”. A negociação dos detalhes e a conclusão de uma revisão ambiental levaram vários anos, mas em dezembro, o conselho do Westlands Water District votou para seguir em frente.
Golden State é o arquiteto do plano, mas outros desenvolvedores de energia solar construirão seções dele. A construção pode levar uma década. Embora a administração Trump tenha abolido alguns incentivos financeiros para projetos solares, Mealoy diz que ainda é uma oportunidade de negócio sólida.
“O estado precisa disso. É permitido. É o lugar certo para isso. Estou entusiasmado com isso”, diz ele.
Grace Wu, cientista ambiental da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, diz que “este é um lugar fantástico para a energia solar” porque as terras agrícolas não são um habitat de alto valor para a vida selvagem.
Os trabalhadores agrícolas questionam-se se também serão beneficiados
Cerca de 150 agricultores do Westlands Water District, incluindo Jeremy Hughes, inscreveram-se para instalar energia solar em algumas das suas terras. “Vemos isso como uma nova safra. Estamos colhendo eletricidade”, diz Hughes. A renda garantida desses hectares permite continuar cultivando o restante de suas terras.
“Por causa da energia solar, podemos continuar a cultivar em Westlands. Isso manterá viva a comunidade agrícola”, diz Jose Gutierrez, gerente geral assistente do Westlands Water District.
Nas pequenas cidades próximas, onde vivem muitos trabalhadores rurais, porém, há preocupações de que os residentes locais não vejam muitos benefícios do projeto. Entre essas cidades está Huron, onde vivem cerca de 6.000 pessoas. Rey León cresceu aqui, trabalhando no restaurante de sua família. Agora ele é o prefeito da cidade.
“Estou preocupado com Huron”, diz ele. Este acordo solar pode ser óptimo para os proprietários de terras de Westlands, diz ele, mas menos agricultura significa menos empregos para as pessoas que trabalhavam nos campos e pomares. León quer que parte da receita solar flua para esta comunidade para educação e formação, para ajudar as pessoas a encontrar empregos nesta nova indústria solar.
“Somos acionistas”, diz ele. “Mantivemos estas comunidades vivas, estas economias robustas. Não há desculpa para nos deixar de fora.”
Westlands e Golden State Clean Energy têm discutido o que chamam de pacote de benefícios comunitários, mas as autoridades não divulgaram quaisquer detalhes.
Um possível modelo para outras partes da Califórnia
Caity Peterson, do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia (PPIC), diz que outras comunidades agrícolas na Califórnia podem tentar imitar o que Westlands está a fazer. Porque eles também terão de parar de bombear tanta água do solo quando a nova lei estadual entrar em vigor. “Haverá algum tipo de dimensionamento correto das terras agrícolas no Vale de San Joaquin”, diz ela.
De acordo com um estudo realizado pela PPIC, os agricultores do vale terão de parar de cultivar entre 500.000 e 1 milhão de acres. Haverá muitas terras secas e ensolaradas na Califórnia, apenas esperando por um desenvolvedor solar.
