Preços mais elevados são boas notícias para a indústria petrolífera – até certo ponto. Mas eles também podem morder.
Os preços do petróleo bruto estavam em torno de US$ 70 por barril antes da guerra no Irã. Depois do ataque dos EUA e de Israel, eles começaram a balançar descontroladamente, disparando para quase US$ 120; com o actual cessar-fogo, os preços estão entre 90 e 100 dólares. Algumas perturbações no fornecimento poderão levar meses a resolver, mesmo que o cessar-fogo se mantenha, o que faz com que alguns analistas prevejam um período prolongado de preços mais elevados.
Um clipe do programa de TV Landman recentemente se tornou viral; nele, Billy Bob Thornton, no papel do petrolífero texano Tommy Norris, explica que a indústria quer que os preços do petróleo fiquem entre 60 e 90 dólares por barril.
“Não me interpretem mal – ainda estamos imprimindo dinheiro a US$ 90”, diz ele. “Mas a gasolina custa mais de US$ 3,50 o galão e começa a diminuir.”
A NPR geralmente não recorre a dramas de TV para análise econômica. Mas Ed Crooks, vice-presidente para as Américas do grupo de pesquisa em energia e recursos naturais Wood MacKenzie, diz que o clipe “está exatamente certo”.
“Há uma espécie de ponto ideal para o preço do petróleo, uma boa faixa para ele estar”, do ponto de vista da indústria, diz Crooks. A guerra no Irão empurrou o mercado para fora dessa faixa.
Como resultado, a crise actual não é apenas uma bonança monetária para a indústria petrolífera. É também um motivo de preocupação para a indústria.
Um grande impulso para os lucros
Teremos uma noção melhor de quanto dinheiro os produtores de petróleo poderão estar a imprimir quando as empresas cotadas em bolsa começarem a divulgar lucros trimestrais nas próximas semanas. A ExxonMobil, que divulga lucros a 1 de Maio, acaba de dizer aos investidores que estima que os preços mais elevados aumentaram as suas receitas em mais de 2 mil milhões de dólares.
Por enquanto, o desempenho das ações do setor energético é um bom indicador de que a indústria está a prosperar com estes preços. Desde o início do ano, as ações do setor energético subiram cerca de 25%, enquanto o S&P 500 caiu ligeiramente. Isso está a ter em conta uma queda nos preços das ações do petróleo quando um cessar-fogo de duas semanas entre os EUA e o Irão foi anunciado na terça-feira.
E os EUA, enquanto maior produtor mundial de petróleo, colhem benefícios desproporcionados com os preços elevados. Embora produtores como a Arábia Saudita tenham tido as suas exportações bloqueadas pela quase paralisação do tráfego através do Estreito de Ormuz, a produção dos EUA não foi afectada. As companhias petrolíferas americanas podem vender tanto como sempre, agora a preços inflacionados.
O Presidente Trump destacou isto, postando: “quando os preços do petróleo sobem, ganhamos muito dinheiro”. E isso é verdade para algumas definições de “nós”.
Isabella Weber, professora de economia na UMass Amherst, trabalhou num artigo que concluiu que em 2022, depois de a Rússia ter lançado a sua invasão em grande escala da Ucrânia, a indústria petrolífera global gerou cerca de 916 mil milhões de dólares em lucros. Os EUA foram os principais beneficiários, arrecadando 301 mil milhões de dólares, cerca de sete vezes a média dos lucros anuais pré-COVID das empresas de petróleo e gás sediadas nos EUA.
Weber diz que este dinheiro, através de pagamentos aos acionistas, fluiu desproporcionalmente para os muito ricos. “Descobrimos que 50% dos lucros da indústria do petróleo e do gás foram para o 1% dos americanos mais ricos, enquanto apenas 1% desses lucros foi para os 50% mais pobres”, diz ela.
Entretanto, quando o combustível é caro, todos os que conduzem ou compram bens pagam mais. Os custos dos elevados preços do petróleo estão amplamente distribuídos, enquanto os benefícios estão concentrados entre poucos.
Na verdade, podemos pensar nos elevados preços do petróleo como um redistribuidor de riqueza, longe do consumidor americano e em direcção às pessoas que trabalham e investem na indústria petrolífera. Isto poderia ser um problema político para a actual administração, diz Crooks, porque “muito mais pessoas são afectadas pelo lado negativo dos elevados preços do gás do que beneficiam do lado positivo”.
Limites para a sorte inesperada
Embora a subida dos preços signifique mais fluxos de caixa para a indústria petrolífera, o conflito não tem sido apenas uma boa notícia para os produtores. Algumas das maiores empresas são directamente afectadas pelo conflito, porque investiram em instalações no Médio Oriente que estão sob ataque ou porque têm petróleo e gás natural que não conseguem chegar aos mercados devido ao tráfego reduzido através do Estreito de Ormuz. A ExxonMobil, por exemplo, estima que a menor produção no Médio Oriente e outras perturbações ligadas à guerra lhe estejam a custar entre mil milhões e 1,6 mil milhões de dólares neste trimestre, compensando grande parte desse aumento de mais de 2 mil milhões de dólares resultante dos preços mais elevados.
E mesmo as empresas que operam apenas nos EUA podem não beneficiar tanto como se imagina.
Um motivo: cobertura. É quando uma empresa fixa um preço para o seu petróleo meses antes de realmente vendê-lo. A cobertura proporciona alguma certeza num mercado incerto, permitindo que tanto os produtores de petróleo como os consumidores planeiem os seus orçamentos com antecedência.
Algumas empresas fixaram preços relativamente baixos antes do início da guerra, numa altura em que o mercado global de petróleo estava com excesso de oferta e os produtores estavam preocupados com a queda ainda maior dos preços.. Agora eles não podem tirar vantagem desses preços disparando rapidamente acima em vez de.
Com base numa análise de relatórios públicos, Jai Singh, chefe de investigação de petróleo e gás na América do Norte na consultora Rystad, estima que as empresas que produzem principalmente petróleo “cobriram a cobertura a um preço mínimo médio de 57 dólares (o barril), e cobriram cerca de um terço da sua produção neste ano”.
Como resultado, diz ele, “Havia alguns limites para quanto dessa sorte inesperada eles poderiam aproveitar”.
Restrições em novas perfurações
Outra razão pela qual as empresas podem não estar a colher os maiores lucros possíveis: as limitações sobre o quanto podem aumentar a produção. Produzir mais petróleo pareceria uma forma óbvia de arrecadar mais dinheiro, agora que os preços dispararam. Mas a perfuração de novos poços leva tempo. O número de poços parcialmente concluídos que podem entrar em operação rapidamente é relativamente baixo no momento.
E existem algumas restrições físicas sérias ao aumento da produção. Na Bacia do Permiano, no Texas, a bacia petrolífera mais prolífica dos EUA, um único poço produzirá frequentemente petróleo e gás natural. Você precisa de gasodutos para levar o gás natural do campo ao mercado, e esses gasodutos estão praticamente cheios agora. Os produtores podem querer perfurar um novo poço para o petróleo, mas não podem se não tiverem como movimentar o gás natural que o acompanha. Existem também outras restrições, incluindo escassez de pessoal e considerações geológicas.
Há também uma pressão intensa por parte dos investidores para garantir que quaisquer novos poços sejam rentáveis a longo prazo. Se as empresas vão gastar dinheiro na perfuração em vez de o pagarem como dividendos aos accionistas, os investidores querem ter certeza de que isso terá retorno no futuro – e se o preço do petróleo cair, talvez não.
Afinal, aponta Crooks, os investidores já foram prejudicados antes. Durante os primeiros 15 anos do boom do xisto, a indústria do xisto dos EUA perdeu enormes quantidades de dinheiro ao perfurar muitos poços que se revelaram menos rentáveis do que esperavam. “As pessoas cavaram grandes buracos no chão, despejaram montes de dólares nesses buracos e depois atearam fogo neles”, diz Crooks. Os investidores não estão mais tolerando isso.
Então, a perfuração de um novo poço hoje renderá dinheiro para os investidores? Depende de como estará o preço do petróleo daqui a alguns meses.
E ninguém sabe qual será o preço do petróleo amanhã, muito menos no próximo ano.
Volatilidade “não faz bem a ninguém”
Isso traz à tona o terceiro desafio: volatilidade. Os preços estão numa montanha-russa desde o início da guerra.
Vários produtores de petróleo recusaram-se a comentar esta história, mas Dustin Meyer fala em nome da indústria como chefe de política e economia do grupo comercial American Petroleum Institute.
“Essa quantidade de volatilidade que vemos no mercado não é boa para ninguém”, diz ele. “Nossa indústria baseia-se fundamentalmente na realização de investimentos de longo prazo, e é muito difícil fazer isso quando os preços de mercado são tão voláteis e instáveis”.
Bem, talvez seja bom para uma lista muito curta de pessoas. Bob McNally, fundador do Rapidan Energy Group, é o autor do livro Volatilidade Bruta. Ele diz que os traders podem se beneficiar da volatilidade – se andarem na montanha-russa da maneira certa, comprando na baixa e vendendo na alta.
O mesmo pode acontecer com os proprietários de armazenamento que cobram taxas para manter o petróleo em tanques; todo o petróleo negociado num mercado em forte oscilação tem de ser guardado algures enquanto os negócios são fechados. E analistas que se mantêm ocupados escrevendo sobre as oscilações do mercado. “E os advogados, porque os advogados sempre parecem se sair bem, não importa o que aconteça”, diz ele. “Todos os outros são prejudicados.”
A desvantagem dos altos preços arraigados
Mas e se os preços pararem de oscilar e permanecerem altos por muito tempo?
Isso também pode ser mau para os produtores de petróleo, dependendo exactamente do valor. No Landman clipe, é isso que Tommy Norris quer dizer quando fala sobre os preços começando a “beliscar”.
Quando os preços do petróleo permanecem consistentemente acima da marca dos 90 dólares, “a economia sofre e a inflação aumenta”, diz Crooks, do grupo de investigação Wood MacKenzie. “O crescimento cai. As taxas de juro podem subir. As pessoas na economia em geral perdem os seus empregos.”
A procura de petróleo é normalmente bastante resiliente; as pessoas precisam de gasolina para ir trabalhar e levar os filhos à escola, mesmo que os preços as façam estremecer. Mas um abrandamento económico global ou mesmo uma recessão poderá fazer cair drasticamente a procura.
Entretanto, os preços elevados também aumentam o interesse em alternativas ao petróleo, diz Crooks. São boas notícias para os fabricantes de automóveis elétricos e para o ambiente, mas não para as empresas petrolíferas.
Uma recessão e um boom de alternativas ao petróleo são exemplos daquilo que a indústria chama de “destruição da procura”, significando reduções a longo prazo na quantidade de petróleo que o mundo quer comprar.
Se os preços globais do petróleo permanecerem suficientemente elevados durante tempo suficiente e a procura cair substancialmente, isso “colocará a indústria petrolífera numa posição mais fraca, olhando para anos e décadas no futuro”, diz Crooks.
