Em um laboratório da Universidade de Miami, há tanques de corais de cor bronzeada da Flórida, Honduras e Ilhas Cayman. Eles foram convocados para uma espécie de Olimpíada de Coral, pois os cientistas procuram aqueles que podem sobreviver melhor a temperaturas cada vez mais quentes do oceano impulsionadas pelas mudanças climáticas.
Nos últimos dois anos, 80% dos recifes do mundo viram níveis perigosos de calor, o que faz com que o coral alvejasse, girando uma cor branca fantasmagórica.
Os recifes da Flórida estão na linha de frente da crise. Os corais ali branquearam novamente neste verão, e já mais de 90% dos corais vivos da Florida Keys morreram. Então, durante décadas, o foco tem sido a restauração de recifes, cultivando e plantando corais no oceano, como replantar uma floresta.
É um dos maiores esforços de restauração de corais do mundo. Mas depois de grande parte do coral restaurado perto da Flórida, morreu nas recentes ondas de calor marítimas, os grupos de restauração tiveram que revisar sua estratégia.
Os cientistas agora estão tentando criar corais que possam tolerar o calor melhor, acelerando o processo natural da evolução. O coral da Flórida foi cruzado com coral de Honduras, criando o que os pesquisadores chamam de corais “Flonduran”. Pela primeira vez nos EUA, esses bebês de coral foram colocados na natureza em um estudo controlado.
Os pesquisadores esperam que a Flórida desenvolva uma estratégia que possa ser copiada em todo o mundo para ajudar os recifes doentes. A questão é se pode ser ampliada o suficiente para fazer uma diferença significativa – ou se as temperaturas simplesmente ficarão muito quentes para os corais.
“A Flórida ocupa uma posição invejável agora de ter os recifes de coral do mundo, por causa do estado do recurso e ao fato de sermos muito dependentes disso”, diz Andrew Baker, professor de biologia marinha e ecologia da Universidade de Miami, Rosenstiel da Marinha, Atmosférica e Ciência da Terra. “Então, se algum lugar do mundo tentará fazer algo um pouco fora da caixa, é a Flórida”.
Os recifes de fantasmas da Flórida
Ken Nedimyer é uma das poucas pessoas que sabem como costumavam ser os recifes da Flórida. Ele está mergulhando nas chaves da Flórida há mais de 50 anos e diz que os campos de coral costumavam ser tão densos que você não podia nadar através deles. Eles estavam cheios de corais delicados e ramificados, conhecidos como coral Elkhorn e coral Staghorn, que se assemelham a chifres.
“Incrível”, diz Nedimyer, diretor técnico da Reef Renewal USA, um grupo de restauração de corais. “Você pode olhar para a esquerda e para a direita e para a frente e não podia ver nada além disso. Esses grandes galhos saíam 6 pés da base, todos entrelaçados um no outro.”
Agora, esses recifes são apenas uma memória.
“O coral Elkhorn, exceto talvez um ou dois recifes fora do Largo, está tudo morto”, diz Nedimyer. “Tudo completamente morto.”
Os recifes de coral da Flórida caíram por décadas por causa de muitas ameaças, incluindo baixa qualidade da água e danos causados por passeios de barco e impactos humanos. A doença da perda de tecido de coral pedregosa transmitida pela água também se espalhou, que mata algumas espécies de coral.
Em 2019, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) iniciou o programa de recifes icônicos da Missão, estabelecendo uma meta para restaurar a cobertura de corais de apenas 2% a 25% em sete recifes nas chaves da Flórida. A NOAA trabalha com organizações sem fins lucrativos como a Nedimyer, que cultivam corais em viveiros e plantam nos recifes. Nos primeiros cinco anos, cerca de 40.000 corais foram plantados. Para atingir seu objetivo, a NOAA estima que precisará de 5 milhões de corais.
Esses grupos de restauração de corais se concentraram amplamente nos corais Elkhorn e Staghorn, que crescem rapidamente e fornecem habitat -chave para peixes e vida marinha.
Esses corais ramificados também são os mais sensíveis ao calor.
Hits de onda de calor marinho
Em 2023, o oceano ao redor da Flórida começou a esquentar muito mais cedo do que o normal. As temperaturas da água chegaram aos anos 90, mais quentes do que os corais ramificados podem suportar. O calor interrompe uma parceria importante da qual os corais dependem. Eles dependem de algas que vivem dentro de seu tecido, que usam a luz do sol para fazer comida para o coral. Mas quando os corais ficam estressados pelo calor, essas algas são ejetadas, e é por isso que os corais ficam brancos.
O branqueamento não mata necessariamente coral, mas após semanas de estresse térmico, os corais podem morrer de fome e se tornar suscetíveis a outros estressores. Em alguns recifes que haviam sido restaurados, a NOAA descobriu que 95% dos corais Elkhorn haviam morrido.
“Parecia que havia uma tempestade de neve, apenas coral branco em todos os lugares”, diz Nedimyer. “Duas semanas depois, você vai lá e todos eles são cinzentos e mortos. E foi tão difícil de ver. Vinte anos de trabalho duro desapareceram em uma semana.”
As temperaturas extremas também foram um vislumbre do futuro. As ondas de calor marinho estão se tornando mais comuns, e os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais vulneráveis do mundo às mudanças climáticas. Estudos mostram que, se a mudança climática permanecer no caminho atual, superando 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius) em 2100, 99% dos corais do mundo serão perdidos.
Foi um momento de acerto de contas para a comunidade de restauração de coral da Flórida.
“Saber como parecerá realmente nos ajudar a nos concentrar em como vamos nos preparar para isso”, diz Nedimyer. “O que estávamos fazendo não estava funcionando.”
A equipe de Nedimyer agora está se concentrando mais nas espécies de corais que sobreviveram melhor à onda de calor de 2023. Os corais grandes e redondos, conhecidos como corais cerebrais e pedregulhos, estão crescendo mais lentos, mas se saem melhor em temperaturas mais altas. Ele está desenvolvendo planos para um viveiro de coral em terra, para que quantidades maiores de corais possam ser cultivadas em tanques, antes de serem colocadas no oceano. Ainda assim, em um futuro mais quente, ele sabe que o recife da Flórida pode precisar de corais ainda mais difíceis.
Corais cruzados
Na Universidade de Miami, os pequenos corais elkhorn “flonduranos” são do tamanho de um quarto, resultado de anos de planejamento e logística internacional. Seus pais hondurenhos vieram de um recife conhecido por experimentar condições difíceis para os corais Elkhorn – altas temperaturas e água escura.
“O recife em Tela, Honduras, experimenta temperaturas rotineiramente que são mais que são mais quentes do que as temperaturas mais quentes da Flórida e esses são o mesmo tipo de condições que vimos na Flórida no evento de relevo de 2023”, diz Baker da Universidade de Miami.
A esperança é que o coral hondurenho possa transmitir sua capacidade de suportar o calor em sua genética. É misturado com a genética do coral da Flórida, pois eles têm seus próprios pontos fortes adequados ao ambiente local. A técnica é conhecida como “fluxo genético assistido”, uma maneira de acelerar o processo de adaptação dentro de uma espécie.
Baker trabalhou com uma organização sem fins lucrativos em Honduras, Tela Marine e o Aquário da Flórida para levar o coral para os EUA neste verão, seus jovens foram plantados em um recife fora de Miami para testar como eles crescem nos recifes da Flórida.
“Até agora, tudo bem, todos estão indo muito bem”, diz Baker. “Mas estamos sob estresse térmico, por isso estamos realmente muito interessados em ver o que acontece neste evento de branqueamento bastante grave”.
É a primeira vez que os reguladores estaduais permitem um coral criado internacionalmente nas águas dos EUA. Os reguladores da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida consideraram os riscos da introdução, dado o dano em todo o mundo que as espécies invasoras causaram através de introduções acidentais. Os pesquisadores também passaram a Curaçao, mas os reguladores não permitiram que eles fossem plantados no oceano. Enquanto os corais pais são da mesma espécie, eles determinaram que as populações eram geneticamente diferentes para serem liberadas na natureza.
“Com razão, temos sido muito protetores de ambientes para tentar evitar introduções quando podemos”, diz Baker. “Acho que o que mudou no recife de coral da Flórida é que as condições não são mais adequadas para o coral que temos aqui. Portanto, realmente temos que pensar em trazer uma nova diversidade”.
Ainda assim, Baker diz que o trabalho não é sobre criar um “super coral”. Os corais que são All-Stars em lidar com o calor podem ter dificuldade para lidar com outras ameaças, como doenças. Os recifes precisam de uma mistura de diversidade genética para suportar o que a natureza lança.
“O que queremos são muitos super corais diferentes que foram gerados de maneiras diferentes, para que não tenhamos todos os nossos ovos em uma cesta”, diz Baker.
O Laboratório de Baker também está olhando para criar corais das Ilhas Cayman. Ele espera que os países ao redor do Caribe se beneficiem de suas pesquisas, um incentivo para compartilhar amostras de corais. Mas ele diz que o longo processo de permissão internacional torna as amostras de corais em movimento desafiadoras. Países como as Bahamas também aprovaram leis que limitam a exportação de seus materiais biológicos, depois de um legado histórico de países mais ricos, extraindo e patenteando descobertas feitas nos países em desenvolvimento.
Ainda assim, Baker diz que espera que o trabalho de conservação de coral possa ser recíproco para todos os países envolvidos, dada a terrível situação que todos os recifes enfrentam.
“Não se trata apenas da Flórida”, diz Baker. “Acho que temos um papel a desempenhar aqui em Miami, onde temos os recursos para ajudar outros países a gerar variedades de corais que se sairão bem em seus países”.
