Em uma escalada de sua disputa com os parceiros comerciais globais, o presidente Trump pediu que o departamento de comércio analisasse os possíveis riscos de segurança da dependência da América em “minerais de terras raras” importadas.
Estes são um grupo de 17 elementos metálicos difíceis de extrair da Terra, mas são cruciais para a defesa dos EUA. A pergunta ocorre depois que a China restringiu a exportação de alguns desses minerais como parte de sua retaliação contra tarifas americanas.
A China domina o mercado mineral de terras raras, minerando cerca de 60% da oferta total do mundo, e esse domínio levantou preocupações sobre a segurança da cadeia de suprimentos. A Casa Branca diz que a dependência da América das importações expõe o país à “coerção econômica”. A escassez de terras raras, no entanto, pode impactar tudo, desde eletrônicos e energia limpa até equipamentos de defesa e diagnóstico médico.
Em uma entrevista com Edição da manhãGraceline Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank baseado em DC, focado em políticas públicas internacionais, disse que “a China tem um domínio absoluto aqui”.
A NPR, A Martínez, falou com Baskaran sobre por que os minerais de terras raras são tão vitais para a defesa dos EUA e outras tecnologias.
Nota: Baskaran conversou com a Morning Edition antes do presidente ordenar a revisão de segurança. Esta entrevista foi editada por comprimento e clareza.
Destaques da entrevista
Um martínez: De quais minerais estamos falando exatamente aqui? Os “minerais de terras raros” soam muito, muito espaciais.
Gracelin Baskaran: Os minerais de terras raras são na verdade um nome impróprio, porque não são raras. Na verdade, eles são encontrados em todos os lugares, mas em quantidades muito pequenas em muitos lugares. Existem dois tipos de terras raras – terras raras leves e terras raras pesadas – e elas são categorizadas por literalmente seu peso. Agora, essas restrições são direcionadas a terras raras pesadas. A dificuldade é que a China realmente processa quase 100% deles, o que significa que eles não apenas os extraem, mas também adquirem pesadas terras raras de todo o mundo, trazem de volta e as separam. Então eles tiram as terras raras reais do resto da rocha na China, o que torna o resto do mundo altamente vulnerável a qualquer restrição que eles colocam.
Martínez: A China é praticamente o chefão dos minerais de terras raras?
Baskaran: A China tem domínio absoluto aqui.
Martínez: E para que os militares dos EUA usam minerais de terras raras?
Baskaran: Terras raras são usadas em quase todas as formas de tecnologia de defesa, de navios de guerra e caças a mísseis, lasers e tanques. Para entender quanto deles usamos em um jato de caça F-35, usamos cerca de 900 libras de elementos de terras raras.
Martínez: Os EUA estão olhando para uma situação em que podem ter que parar de construir as coisas para sua defesa?
Baskaran: Os EUA têm recursos. No entanto, estamos muito atrasados para o jogo. Na verdade, entregamos mais de US $ 400 milhões através da Lei de Produção de Defesa para construir essas instalações de operação aqui nos Estados Unidos, mas a dificuldade é que a mineração e o processamento é um esforço de longo prazo. Não podemos simplesmente construir isso da noite para o dia. A segunda coisa é que temos estoques nos EUA e isso não é uma proibição de terras raras, mas uma questão de acesso a eles. A China está fazendo as empresas solicitar uma licença para exportar esses materiais, mas não esperamos que este seja um processo transparente. Enquanto a China trabalha nesse processo de licenciamento, teremos uma pausa, e a esperança é que nossos estoques nos atinjam. Mas, em última análise, se a China quiser tornar essas restrições mais rigorosas, por exemplo, publicando uma proibição que potencialmente causaria interrupções no uso militar e civil. Quero dizer, terras raras estão em seus scanners de ressonância magnética e seus scanners de animais de estimação, por exemplo.
Martínez: Essas restrições são impactantes o suficiente para que a China possa forçar os EUA a recuar das tarifas?
Baskaran: É uma ferramenta de negociação muito poderosa que a China possui. No final do dia, os EUA terão que tomar uma decisão sobre se continuará sua trajetória tarifária com a China, mas com o custo dos mesmos minerais que precisamos para nossa segurança nacional, nossa competitividade econômica e nossa resiliência energética. Eles estão em semicondutores, iPhones e a maioria das formas de tecnologia de energia também.
Ally Schweitzer editou esta história para o rádio.
