O presidente Dr. Mohamed Muizzu acusou o Banco das Maldivas de conspirar para derrubar seu governo ao suspender transações estrangeiras de contas em moeda local.
Em 25 de agosto, o banco nacional bloqueou abruptamente pagamentos internacionais com cartões de débito vinculados a contas em rufiyaa das Maldivas, provocando protestos públicos e pânico entre os maldivos no exterior. A medida levou a uma intervenção do governo que forçou o banco a reverter as restrições seis horas depois.
O anúncio do banco foi equivalente a “uma tentativa de golpe”, alegou Muizzu em um comício do partido no poder no dia seguinte, logo após a polícia iniciar uma investigação.
Os motivos para suspeitar de uma tentativa de golpe incluíam o Partido Democrático das Maldivas (MDP) da oposição realizando uma coletiva de imprensa sobre a deterioração das finanças públicas “para coincidir com o momento em que um banco onde o governo é o acionista majoritário tomou uma decisão contra o conselho do governo que chocou a maioria dos cidadãos”, disse a polícia em um comunicado. “Centenas de contas de bots de mídia social” foram implantadas para convocar protestos de rua para derrubar ilegalmente o governo, alegou a polícia.
Ressaltando as supostas tentativas de incitar a agitação, Muizzu alegou um golpe “planejado” e sugeriu que “todos esses pontos estão conectados”. De acordo com o presidente, o governo não tinha maioria de votos no conselho de diretores do banco quando a decisão foi aprovada. Os procedimentos ainda não foram concluídos para nomear dois dos seis diretores do governo, ele observou. Mas o governo conseguiu prevalecer com o apoio de dois acionistas privados, os magnatas do turismo Hussain Afeef e Ahmed Moosa, Muizzu revelou no comício.
Falando diante do presidente, o Ministro da Pesca Ahmed Shiyam acusou os principais funcionários do banco de conspirar com a oposição em “um golpe financeiro” e exigiu a renúncia do CEO Karl Stumke. Outros ministros mais tarde dobraram as alegações.
Mas uma semana depois, a polícia ainda não fez nenhuma prisão. Não está claro se algum suspeito foi interrogado.
O MDP da oposição rejeitou as alegações como risíveis e “vergonhosas”, acusando a administração Muizzu de minar a confiança dos investidores e danificar a credibilidade do sistema financeiro do país. Refletindo o ceticismo entre o público, alguns relatos da mídia sugeriram que o governo impulsionou uma narrativa falsa para desviar a indignação pública.
Mas grande parte da raiva foi direcionada ao governo de nove meses. Foram levantadas questões sobre a compra de drones da Turquia por US$ 37 milhões e o pagamento de um título de US$ 50 milhões para a Índia, apesar de um entendimento anterior com o governo do MDP para rolar a dívida. O presidente e os ministros foram criticados por promessas de campanha irrealistas de, eventualmente, acabar com os limites de transações estrangeiras e aliviar uma escassez de dólares que persiste há mais de uma década.
Na esteira da decisão do banco de restringir severamente o suporte ao dólar americano, a taxa do mercado negro subiu acima de 18 rufiyaa das Maldivas e o call center do banco ficou sobrecarregado. Estudantes das Maldivas no exterior estavam preocupados em pagar aluguel, proprietários de pequenas empresas ficaram sem condições de pagar por software ou anúncios online, e pessoas no exterior para tratamento médico se perguntavam como cobririam as contas do hospital.
A grande maioria dos maldivos depende de cartões emitidos pelo Bank of Maldives para fazer compras on-line, pagar assinaturas ou usar em viagens ao exterior. Durante a pandemia de COVID-19 no início de 2020, o banco impôs limites de US$ 250 por mês para o uso de cartões de débito Visa ou Mastercard vinculados a contas em rufiyaa. O limite para maldivos que residem no exterior era de US$ 750 por mês, com isenções para estudantes pagarem mensalidades.
Como parte das mudanças revertidas, o banco também pretendia cortar o limite mensal para cartões de crédito vinculados a contas em rufiyaa para US$ 100 por mês. Apenas os poucos sortudos com cartões vinculados a contas em dólares americanos não teriam sido afetados. “É recomendado que clientes que têm pagamentos internacionais recorrentes tenham contas em USD como a conta principal de seus cartões de débito para processar compras no exterior”, aconselhou o banco.
Mas para fazer isso, a maioria das pessoas teria que comprar dólares no mercado negro a preços significativamente mais altos do que a taxa de câmbio de 15,42 rufiyaa. Como o cartão deles estaria vinculado à nova conta, isso também implicaria pagar em dólares americanos por mantimentos ou outras despesas diárias.
A iniciativa abortada do Banco das Maldivas ocorreu em meio a uma crise econômica cada vez mais profunda. Em 29 de agosto, a agência de classificação de crédito Fitch rebaixou as Maldivas pela segunda vez em dois meses, lançando dúvidas sobre a capacidade do país de continuar pagando sua dívida externa de US$ 3,4 bilhões. O aumento dos pagamentos da dívida esgotou as reservas cambiais utilizáveis do país, que caíram para uma baixa recorde de US$ 44 milhões em julho, uma situação terrível para um país dependente de importações de alimentos básicos, combustível e medicamentos.
A indisponibilidade de dólares foi o principal motivo citado pelo Banco das Maldivas para impor as restrições.
“Este ano, compramos aproximadamente US$ 60 milhões em moeda estrangeira de nossos clientes, mas o uso do cartão é três vezes maior do que isso. O uso do cartão impacta nossa capacidade de fornecer suporte em moeda estrangeira aos nossos clientes empresariais e temos essa anomalia em que o banco fornece 75% menos moeda estrangeira ao setor econômico do que nós para gastos discricionários em cartões dominados por viagens e compras online”, explicou o CEO Karl Stumke.
“Temos que acertar a mistura e garantir que não estamos desperdiçando um recurso escasso. Temos a obrigação de proteger nossos depositantes e, portanto, não podemos continuar a vender mais do que podemos comprar.”
