TOPEKA, Kansas — Dois promotores especiais disseram na segunda-feira que planejam acusar um ex-chefe de polícia do centro do Kansas de obstrução da justiça por sua conduta após uma batida policial no jornal semanal local no ano passado.
Os promotores Marc Bennett e Barry Wilkerson concluíram em seu relatório de 124 páginas que a equipe do Marion County Record não cometeu nenhum crime antes que o ex-chefe de polícia de Marion, Gideon Cody, liderasse uma batida em seus escritórios e na casa de seu editor. Eles disseram que os mandados policiais assinados por um juiz para permitir as buscas continham informações imprecisas de uma “investigação inadequada” e que as buscas não eram legalmente justificadas.
Imagens da câmera corporal da polícia da invasão de 2023 na casa do editor Eric Meyer mostram sua mãe de 98 anos, Joan Meyer, visivelmente chateada e dizendo aos policiais: “Saiam da minha casa!” Ela era coproprietária do jornal, morava com o filho e morreu de ataque cardíaco na tarde seguinte.
Os promotores não encontraram evidências de que os policiais “acreditavam que estavam colocando em risco a vida da Sra. Meyer”, mas alegam que Cody obstruiu um processo judicial oficial nas semanas após a batida. Ele renunciou ao cargo de chefe em outubro passado. Não estava claro se os policiais planejavam acusá-lo de crime ou contravenção, e ambos são possíveis. A queixa criminal não havia sido registrada até segunda-feira.
“A familiaridade com cidades pequenas explica, mas não desculpa, a investigação inadequada que deu origem aos pedidos de mandado de busca neste caso”, disseram os promotores em seu relatório.
Bennett é o promotor distrital no Condado de Sedgwick, lar da maior cidade do estado, Wichita; e Wilkerson é o promotor-chefe no Condado de Riley, no nordeste do Kansas. O procurador-geral do estado os nomeou depois que o promotor do Condado de Marion — que enfrentou perguntas sobre os mandados de busca — disse que tinha conflito.
A operação desencadeou um debate nacional sobre a liberdade de imprensa, focado em Marion, uma cidade com cerca de 1.900 habitantes, situada entre colinas onduladas de pradaria, a cerca de 241 quilômetros a sudoeste de Kansas City, Missouri.
Seth Stern, diretor da Freedom of the Press Foundation, disse em um comunicado que Cody deveria enfrentar outras acusações além de obstrução da justiça.
“O ataque em si foi criminoso”, ele disse. “E Cody está longe de ser o único culpado aqui.”
Meyer disse em uma entrevista que está grato que os promotores descobriram que a equipe do jornal não cometeu crimes, embora tenha questionado por que levou um ano inteiro. Ele também expressou frustração pelo fato de Cody ser o único oficial que deve enfrentar processo criminal.
“O que eu sinto que está acontecendo aqui é que ele foi armado para ser o bode expiatório”, disse Meyer.
A empresa controladora do jornal, Meyer e três funcionários atuais ou antigos entraram com ações judiciais federais contra a cidade de Marion e autoridades locais atuais e antigas, incluindo Cody.
Uma mensagem de voz pedindo comentários foi deixada em um número de celular que se acredita pertencer a Cody. Não estava claro quem poderia representá-lo no potencial caso criminal, e seus advogados em vários processos federais sobre a batida não retornaram uma mensagem telefônica.
Os mandados de busca que autorizaram a batida policial acusaram Meyer e a repórter Phyllis Zorn de roubo de identidade e outros crimes de computador por terem acessado o registro de direção de um empresário local que estava buscando uma carteira de motorista para bebidas alcoólicas. Zorn verificou o registro por meio de um banco de dados estadual disponível online. Os promotores disseram que Cody pareceu pensar — incorretamente — que Zorn teve que se passar pelo empresário para obter acesso.
O proprietário da empresa deu à polícia uma declaração por escrito dois dias antes da operação, mas os promotores disseram que duas páginas da declaração estavam faltando no material entregue aos investigadores em setembro de 2023.
O relatório dos promotores também fez referência a mensagens de texto entre Cody e o dono do negócio após a batida. O dono do negócio disse que Cody pediu para ela apagar mensagens de texto entre eles, temendo que as pessoas pudessem ter uma ideia errada sobre o relacionamento deles, que ela disse ser profissional e platônico.
O relatório disse que informações sobre os textos seriam incluídas na queixa criminal.
