A funerária prometeu uma maneira mais natural de ser enterrado, prometendo cremar ou enterrar corpos sem usar fluidos de embalsamamento ou caixões de metal. Mas em vez de um “enterro verde”, alegam as autoridades, o negócio Return to Nature no Colorado abandonou corpos para se decomporem em temperatura ambiente em suas instalações de armazenamento, onde os restos mortais de cerca de 190 pessoas foram encontrados no outono passado.
Na segunda-feira, um juiz ordenou que os donos casados da funerária, Carie e Jon Hallford, pagassem US$ 950 milhões às famílias cujos restos mortais de entes queridos foram maltratados.
A nova ordem judicial resolveria uma ação civil coletiva — e daria o exemplo, mesmo que os proprietários não tenham recursos para pagar a maior parte da grande recompensa, disse Andrew Swan, advogado que representa as vítimas, à NPR.
“Esperamos que o julgamento envie uma mensagem inequívoca à indústria: o mau comportamento tem consequências significativas”, disse Swan.
Os Hallfords, que estão na faixa dos 40 anos, atualmente enfrentam uma série de acusações criminais. Em alguns casos, eles são acusados de dar aos seus clientes urnas contendo cinzas falsas em vez dos restos cremados de seus entes queridos. Os promotores dizem que outros restos mortais foram enterrados em túmulos com rótulos errados.
Embora as famílias possam tentar cobrar o que lhes é devido no acordo, Swan acrescentou: “É improvável que os réus tenham quaisquer bens significativos, infelizmente”.
Seu escritório de advocacia representava as famílias pro bono, ou seja, sem cobrar honorários, disse Swan.
Os Hallfords foram presos em novembro passado em Oklahoma após uma aparente tentativa de fugir do que se tornou uma lista crescente de acusações criminais federais e estaduais. O casal é acusado de roubo, fraude, abuso de cadáveres, lavagem de dinheiro e falsificação de documentos, além de abuso do fundo de auxílio à pandemia da COVID-19.
Promotores federais disseram em abril que os Hallfords mentiram para obter US$ 882.300 em fundos de ajuda para seus negócios — e depois gastaram o dinheiro consigo mesmos.
A Return to Nature Funeral Home abriu para negócios em 2017, promovendo-se como uma opção mais natural do que as funerárias tradicionais. Ela operava principalmente em Colorado Springs, usando as instalações em Penrose para armazenar restos mortais de familiares e entes queridos de seus clientes.
Mas o departamento do xerife local investigou a funerária no outono passado, após receber chamadas sobre odores fortes e odiosos vindos do prédio em Penrose, cerca de 30 milhas ao sul de Colorado Springs. Eles encontraram um grande número de corpos, forçando as autoridades a se dedicarem à árdua tarefa de identificar os restos mortais.
“Algumas das datas nos corpos listavam mortes que datavam de 2019”, disse o gabinete do procurador dos EUA.
A situação na instalação era “horrível”, disse o xerife do condado de Fremont, Allen Cooper, em outubro passado.
A descoberta chocante nas instalações do Return to Nature causou indignação pública e, para as famílias, novas ondas de luto, enquanto o repouso final de seus entes queridos foi lançado em uma terrível incerteza.
Isso também levou a um novo escrutínio das leis no Colorado, que era conhecido por ter leis notavelmente frouxas em relação a funerárias. Em maio, o governador do Colorado, Jared Polis, assinou três projetos de lei fornecendo novas regulamentações para a indústria.
“Até agora, o Colorado era o único estado do país que não regulamentava os diretores de funerárias”, relatou a Colorado Public Radio.
