Os cingaleses elegerão um novo presidente executivo em 21 de setembro. Embora escolher um líder para governar o país pelos próximos cinco anos seja seu direito soberano, é amplamente compreendido que China, Índia e Estados Unidos têm interesses pessoais no resultado da eleição.
Os círculos políticos de Colombo estão bem cientes de quais candidatos os EUA e a Índia prefeririam. Enquanto acredita-se que a Índia esteja apoiando o líder do Samagi Jana Balawegaya (SJB), Sajith Premadasa, os americanos preferem o presidente Ranil Wickremesinghe, que está disputando a eleição como candidato independente. No entanto, há incerteza sobre qual candidato a China favorece e se ela está apoiando financeiramente algum deles.
Essa especulação decorre em grande parte do perfil relativamente baixo da China no Sri Lanka nos últimos quatro anos, especialmente nos últimos dois. Além da ajuda humanitária esporádica e de um acordo de US$ 392 milhões em maio de 2023 para construir o South Asia Commercial and Logistics Hub (SACL) no porto de Colombo, a China permaneceu amplamente desligada do Sri Lanka desde a pandemia.
Vários fatores explicam esse engajamento reduzido. Um deles é que tanto a atual administração Wickremesinghe quanto o governo anterior Gotabaya Rajapaksa provaram ser parceiros não confiáveis para a China, frequentemente renegando compromissos sob influência indiana. Outra razão é que os diplomatas chineses mudaram seu foco para as Maldivas desde o final de 2023, deixando menos tempo para a embaixada chinesa em Colombo se envolver com as partes interessadas do Sri Lanka. Além disso, após anos financiando grandes projetos de infraestrutura em todo o mundo, muitos dos quais se transformaram em elefantes brancos, a China se tornou mais cautelosa, agora apoiando apenas projetos com planos de negócios sólidos.
No entanto, outro fator determina o envolvimento de Pequim com o Sri Lanka.
O Sri Lanka foi um dos primeiros países não comunistas a reconhecer a República Popular da China, e as relações bilaterais foram estabelecidas na década de 1950. Embora a China tenha se envolvido com quase todos os governos do Sri Lanka, uma olhada na história pós-independência do Sri Lanka mostra que há uma diferença no nível de envolvimento chinês no país, dependendo se o Sri Lanka é governado pela direita (representada pelo United National Party ou UNP) ou pela esquerda do centro (exemplificado pelo Sri Lanka Freedom Party e seus derivados) ou por coalizões lideradas por esses partidos. Quando um governo de centro-esquerda está no poder, a China fornece mais ajuda, mais empréstimos e mais apoio político do que quando um governo do UNP está no poder.
O Sri Lanka estabeleceu laços diplomáticos com a China em 1956 sob o governo SWRD Bandaranaike, o primeiro governo SLFP, apesar da oposição do UNP. Sob as administrações do SLFP, o premiê chinês Zhou Enlai visitou o Sri Lanka duas vezes, em 1956 e 1964. Sirimavo Bandaranaike, esposa do SWRD e a primeira primeira-ministra do mundo, convocou a Conferência de Colombo em 1962, quando a guerra estourou entre a China e a Índia. Ela visitou Pequim em 1963 para informar o presidente Mao Zedong sobre as propostas da Conferência de Colombo e foi calorosamente recebida. Um acordo marítimo foi assinado entre a China e o Sri Lanka em julho de 1963, onde os dois lados deram um ao outro o status de Nação Mais Favorecida.
Por outro lado, quando o UNP estava no poder, o relacionamento sino-cingalês tendia a ser morno. Ao longo das décadas de 1950 e 1960, o UNP era pró-Índia e queria que o Sri Lanka nomeasse a China como agressora na guerra com a Índia. Eles também se opuseram ao acordo marítimo acima mencionado. Quando Dudley Senanayake do UNP se tornou primeiro-ministro em 1965, as relações com a China despencaram. Colombo se recusou a concordar com a nomeação de Pequim como embaixador no país, e a China manteve o cargo de embaixador vago durante os cinco anos de Dudley.
As coisas melhoraram novamente depois que Sirimavo foi eleito para o poder novamente em 1970. Com o apoio do movimento não alinhado, o Sri Lanka apresentou uma proposta à Assembleia Geral das Nações Unidas em outubro de 1971 para tornar o Oceano Índico uma Zona de Paz. Embora nenhum país tenha se oposto abertamente ou votado contra – que teria sinalizado apoio às tensões da Guerra Fria e à rivalidade entre superpotências – além da China, as grandes potências – França, Reino Unido, União Soviética e Estados Unidos – absteve-se.
Em 1972, Sirimavo fez uma visita de estado altamente divulgada e bem-sucedida à China, onde se encontrou com Mao. Ela descreveu o relacionamento entre as duas nações como “um modelo de relações interestatais”. No final de 1976, a China havia se tornado um dos principais parceiros comerciais do Sri Lanka. Colombo garantiu um empréstimo sem juros de cerca de US$ 38 milhões da China para apoiar indústrias de base agrícola, juntamente com um empréstimo adicional sem juros de US$ 7 milhões para financiar a construção de uma fábrica têxtil integrada. Além disso, Pequim presenteou cinco barcos navais de alta velocidade ao Sri Lanka e construiu o Bandaranaike Memorial International Conference Hall a um custo estimado de cerca de US$ 5 milhões.
Enquanto o governo de 17 anos do UNP, entre 1977 e 1994, conseguiu manter relações cordiais com a China, ajudado pela reaproximação China-EUA naquela época, o governo de JR Jayewardene foi decididamente pró-Estados Unidos.
O retorno do SLFP em 1994 sob a liderança da presidente Chandrika Bandaranaike viu as relações com a China melhorarem. Seu mandato lançou as bases para a fase atual de comércio e corporação militar entre as duas nações. Em 1996, a Comissão Econômica Conjunta foi revivida e o Conselho de Cooperação Empresarial Sri Lanka-China (SLCBCC) foi estabelecido em 1994; ambos foram vitais na promoção e fortalecimento das parcerias comerciais bilaterais.
Em 2001, o China Exim Bank concedeu um empréstimo de US$ 72 milhões para implementar o Projeto de Armazenamento de Tanques de Óleo Muthurajawela. Isso pode ser visto como o início do financiamento chinês de projetos de infraestrutura no Sri Lanka. No segundo mandato de Chandrika, o então Ministro da Defesa do Sri Lanka, Tilak Marapone, visitou a China em junho de 2002 e assinou um acordo sob o qual a China concordou em fornecer armas para combater o LTTE e ajudar a modernizar a marinha do Sri Lanka para impedir o contrabando de armas pelo LTTE. A maioria das armas usadas pelo Sri Lanka contra o LTTE veio da China depois disso.
As avenidas abertas pela administração Chandrika foram levadas mais adiante durante o mandato do presidente Mahinda Rajapaksa, outro líder do SLFP. A China forneceu ajuda militar muito necessária para derrotar o LTTE, foi fundamental para o Sri Lanka resistir à pressão internacional sobre violações de direitos humanos durante a última fase da guerra. O Sri Lanka também foi um dos primeiros beneficiários da Iniciativa Cinturão e Rota da China. Ela forneceu empréstimos para impulsionar o boom de infraestrutura do Sri Lanka no pós-guerra. Em 2014, o presidente Xi Jinping visitou o Sri Lanka quando ambas as nações assinaram um Plano de Ação para fortalecer sua Parceria Cooperativa Estratégica.
Após a derrota de Rajapaksa nas eleições de 2015, o relacionamento com a China esfriou inicialmente, mas esquentou novamente depois que o presidente Maithripala Sirisena, ex-secretário-geral do SLFP, assumiu um papel mais assertivo nas relações exteriores do país.
Olhando para a história pós-independência do Sri Lanka, fica claro que a China se envolve mais ativamente quando partidos ou políticos de centro-esquerda estão no poder.
Isso é particularmente relevante para a eleição presidencial de 2024, onde os dois principais concorrentes são Anura Kumara Dissanayake e Sajith Premadasa. Embora nenhum deles represente o SLFP ou o UNP diretamente, o National People’s Power (NPP) de Dissanayake está enraizado na tradição política de centro-esquerda, com o Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) — a força dominante no NPP — tendo surgido da ala pró-China do Partido Comunista do Sri Lanka na década de 1960.
Por outro lado, Sajith Premadasa representa uma versão reformada do UNP, com seu SJB sendo uma facção dissidente. Premadasa também é filho de Ranasinghe Premadasa, um ex-presidente que disputou na chapa do UNP, e os membros do SJB frequentemente criticam o financiamento chinês no Sri Lanka.
Dado esse contexto histórico, parece provável que o envolvimento chinês com o Sri Lanka aumentaria sob uma presidência de Dissanayake, enquanto permaneceria mais cauteloso sob Premadasa. Isso também ajuda a explicar o baixo nível de envolvimento chinês sob a atual administração de Wickremesinghe, que é o líder do UNP. Entender essa tendência histórica oferece uma visão valiosa sobre como a China pode abordar suas relações com o Sri Lanka após a eleição de 2024.
