Um relatório inicial sobre as mortes de três bombeiros florestais no final de Junho lança luz sobre as condições extremas e perigosas que enfrentavam.
Em 27 de junho, membros da tripulação do Rifle Interagency Helitack passaram a manhã trabalhando em dois incêndios em uma região acidentada de rochas vermelhas na fronteira entre Colorado e Utah. Eles faziam parte de uma equipe especializada que usa helicópteros para responder aos incêndios, muitas vezes fazendo rapel até a linha de fogo.
Ventos com rajadas de mais de 80 quilômetros por hora às vezes uivavam sobre combustíveis secos e ansiosos para pegar fogo.
Pouco depois das 12h30, um novo incêndio “exibindo comportamento extremo de fogo” foi avistado, segundo o relatório. Pouco antes das 15h, a tripulação relatou chamas perto de sua localização. Dez minutos depois, um helicóptero estava a caminho para resgatá-los.
Mas a fumaça espessa e soprada reduziu a visibilidade a quase zero. O piloto do helicóptero não conseguiu pousar. Em algum lugar na fumaça lá embaixo – às 15h19 – cinco bombeiros fizeram o que todo bombeiro florestal treina para fazer: posicionaram-se e subiram sob seus abrigos contra incêndio, sacos semelhantes a acampamentos com uma camada externa de alumínio que reflete o calor radiante – dando-lhes uma chance de lutar em condições que de outra forma seriam insustentáveis.
Três deles morreram no local. Dois foram evacuados com queimaduras graves. E no dia 24 de julho, um deles morreu em decorrência dos ferimentos.
As suas mortes ocorreram no meio de uma temporada intensa e destrutiva de incêndios florestais, alimentada por acumulações de neve historicamente baixas e por uma onda de calor primaveril recorde – agravada pelas alterações climáticas causadas pelo homem. Na comunidade dos incêndios florestais, também levantou questões difíceis sobre políticas e prioridades.
Uma comunidade unida está de luto
Amigos, familiares e colegas se reuniram nas proximidades de Grand Junction, Colorado, em 5 de julho, para homenagear os mortos.
Líder do Esquadrão Helitack, Emily Barker, 38.
Membro da tripulação Nicholas Hutcherson, 27.
Membro da tripulação Sydney Watson, 27.
O chefe do Serviço de Bombeiros Florestais dos EUA, Brian Fennessy, elogiou o trio por seu compromisso com o serviço público. Hutcherson era um membro ativo da comunidade de surdos e linguagem de sinais americana do norte do Arizona, ele compartilhou. Watson era um mochileiro solo entusiasmado que queria ver mais mulheres na linha de fogo dominada pelos homens. Barker era uma parte querida da cena do hóquei feminino de Vail, Colorado, e jogava na defesa das Down Valley Divas.
“(Eles) representam o que de melhor a comunidade dos incêndios florestais tem a oferecer”, disse ele no memorial, acrescentando que personificavam o “espírito único” daqueles atraídos pelo trabalho em terras públicas.
“Você deve amar lugares selvagens, e não apenas a beleza, mas o desafio”, disse Fennessy. “Você deve estar disposto a viajar e morar em lugares onde nunca esteve. Você deve amar a incerteza de cada dia e a imprevisibilidade do trabalho.
Ele disse que estava orando pelos dois bombeiros que sobreviveram com ferimentos graves.
Nathan Matthews – um dos bombeiros feridos – morreu em 24 de julho, elevando o número de mortos para quatro. Em julho, o piloto de helicóptero Nicholas Dale também foi morto no Colorado, e outros bombeiros foram queimados em Washington, Oregon e Califórnia.
“Não foi como, ‘Oh meu Deus, não posso acreditar que essas pessoas foram mortas’”, disse Andy Jones – parte de uma equipe de helitack do Serviço Florestal dos EUA baseada no norte de Utah – à NPR em julho. “Era quase como se eu soubesse que isso iria acontecer.”
As condições extremas da pré-temporada e o comportamento dos incêndios no início do verão que ele viu sobrevoando as violentas chamas do início da temporada em Utah alimentaram sua premonição. As notícias das mortes em junho se espalharam rapidamente pela comunidade dos incêndios florestais. Jones não conhecia nenhum dos mortos ou feridos, mas de madrugada não há como saber.
“Foi um grande soco no estômago, porque o mundo do fogo é pequeno”, explicou ele. “Mas a comunidade da aviação é como um microcosmo ainda menor disso.”
Jones disse que começou a receber mensagens de outros bombeiros.
“Tipo, ‘Ei, você vai ouvir algo em breve. Estou bem’”, ele contou, com a voz embargada.
A veterana bombeira Riva Duncan também estava ao telefone depois de receber a terrível notícia, verificando como estavam amigos e colegas.
Após mortes regulares no local de trabalho e ferimentos graves durante qualquer temporada de incêndios, Duncan disse que ela e muitos profissionais unidos são dominados por um pavor comum: “Estamos tentando descobrir se os conhecíamos. Estamos tentando descobrir se é alguém que amamos.”
Uma profissão no limite
Como Jones e muitos outros bombeiros, Duncan – agora presidente do grupo de defesa Grassroots Wildland Firefighters – está nervoso com esta temporada de incêndios. A razão, explica Duncan, não é apenas o clima extremo. Ela disse que também houve mudanças grandes e perturbadoras, incluindo a criação do Serviço de Bombeiros Florestais dos EUA em janeiro.
“Isso sempre me preocupa como bombeira porque não quero que os bombeiros se distraiam”, disse ela.
O novo Corpo de Bombeiros está subordinado ao Departamento do Interior, enquanto o Serviço Florestal faz parte do Departamento de Agricultura. Ambas as agências controladoras deram instruções para apagar rapidamente todos os incêndios nesta temporada. Mas o secretário do Interior, Doug Burgum, foi mais longe, dizendo que o “padrão” deveria ser trabalhar mesmo à beira dos incêndios para os travar – conhecido como ataque directo.
Isso incomodou Duncan, porque o ataque direto pode ser perigoso em condições extremas de incêndio. Ela explicou que algumas situações exigem que os bombeiros combatam as chamas a uma distância mais segura – o que é conhecido como ataque indireto.
Este vídeo do Serviço Florestal fornece uma visão geral clara das duas abordagens.
“Quando eu era chefe de incêndio florestal ou oficial de serviço florestal, não dizia aos bombeiros no local se deveriam agir de forma direta ou indireta”, disse Duncan. “Essa é a decisão do comandante do incidente no terreno, e esse é um nível de microgestão que é realmente preocupante”.
Em uma resposta por e-mail à NPR, o chefe dos bombeiros, Brian Fennessy, disse: “Não existe pressão da liderança dos bombeiros para pré-determinar a estratégia de ataque de incêndio”.
Ecoando Duncan, ele disse que “a utilização de uma estratégia de ataque direto ou indireto deve ser a decisão do comandante do incidente no terreno”, e eles são confiados e capacitados pela liderança do Interior para tomar essas decisões.
Ele também defendeu o ataque direto como uma forma eficaz de manter os bombeiros e as comunidades seguras e de evitar “o risco a longo prazo para os bombeiros e o público de grandes incêndios florestais de longa duração que não foram interrompidos rapidamente”.
Um ambiente arriscado
O ex-cientista de incêndio do Serviço Florestal, Dave Calkin, considera as circunstâncias da tragédia do final de junho muito preocupantes.
“O que mais me magoou foi a aparente falta de valores que eles protegiam e a realidade do quão arriscado é aquele ambiente”, disse ele, citando os ventos fortes, a inacessibilidade e a dependência de helicópteros para levar os bombeiros para um local seguro.
“Quando confrontado com condições extremas”, disse Calkin, tomar a “opção mais segura possível” é a estratégia certa. “E a opção mais segura é recuar e esperar por melhores condições ou melhores locais.”
O chefe Fennessy rejeitou a caracterização de Calkin, observando que os incêndios ocorreram perto das cidades de Fruita e Grand Junction, no Colorado, bem como de uma área de recreação muito utilizada. Os vários incêndios florestais que ocorreram dentro e perto de Black Ridge Canyons Wilderness em 27 de junho se fundiram no Snyder Fire de 30.000 acres, que forçou centenas de campistas e velejadores a evacuar e ameaçou a cidade não incorporada de Glade Park. Foram necessárias centenas de bombeiros e cerca de US$ 15 milhões para controlá-lo.
“O impacto que este incêndio teve, apesar dos esforços iniciais de supressão entre agências, mostra o risco extremo que teria sido representado por uma resposta inicial menos agressiva”, disse Fennessy.
‘A única chance que temos’
Para Andy Jones, da tripulação do helitack de Utah, ele está focado em manter seu pessoal seguro à medida que a atividade de incêndio aumenta em todo o país. Parte disso é fazer perguntas difíceis sobre as decisões da linha de fogo.
“Por que estamos fazendo isso? Há algo realmente em risco aqui de que essa troca valha um pouco mais a pena? Ou estamos apenas impedindo a queima de mais algumas árvores?” ele disse. “Não vou arriscar que alguém morra só para podermos dizer: ‘Ah, sim, salvamos algumas árvores. Legal.'”
Jones disse que o público também tem um papel a desempenhar para manter os bombeiros seguros nesta temporada extrema e nas próximas. Seus cartazes manuscritos agradecendo aos bombeiros são bem-vindos, disse ele, mas “a melhor maneira de mostrar seu apreço é recriar com segurança na floresta”, citando também a segurança com fogos de artifício e armas de fogo.
Uma das formas mais importantes de manter os bombeiros seguros, disse Jones, é aumentar a escala do fogo prescrito – o estabelecimento intencional de incêndios controlados para reduzir as ameaças de incêndio e melhorar os ecossistemas. Essas queimadas podem reduzir significativamente a intensidade e a capacidade destrutiva dos incêndios florestais, concordam muitos profissionais e pesquisadores de bombeiros. Fennessy também disse que o fogo prescrito e outras práticas perigosas de redução de combustível são uma “prioridade máxima” para sua agência.
“Temos que usar fogo, temos que usar fogo em grande escala”, disse Jones. “Essa é a única chance que temos.”
Enquanto isso, a investigação federal sobre as mortes dos membros da tripulação do Rifle Interagency Helitack no final de junho continua. O senador democrata do Colorado, John Hickenlooper, pediu que fosse “rápido e completo” no plenário do Senado na semana passada.
“Não podemos esperar meses e meses para aprender lições que possam salvar vidas neste momento”, disse ele.
O Serviço Florestal dos EUA afirmou num comunicado que a agência “ampliou os recursos de saúde mental, apoio de pares, períodos de descanso e equipas de resposta a crises para apoiar os bombeiros durante uma época exigente” e que “a segurança continua a ser a nossa maior prioridade”.
