Vinte e cinco quilômetros a noroeste da capital do Quirguistão, Bishkek, fica o Aeroporto Internacional de Manas. A viagem de 45 minutos é bastante trabalhosa, considerando que a cidade que serve não é exatamente um dos gigantes do mundo.
Contudo, tal isolamento tem as suas vantagens: o isolamento comparativo mantém baixos os níveis de ruído; junte isso a uma pista de 4,2 quilômetros projetada para acomodar bombardeiros soviéticos pesados e você terá um local ideal para uma base militar.
Em 2001, 10 anos após a independência do Quirguizistão, os velhos Tupolev-154 e Yak-40 que estavam espalhados pelo campo de aviação foram rapidamente afastados para dar espaço à chegada dos militares dos Estados Unidos.
A apenas 90 minutos de voo de Cabul, Manas foi escolhida como um importante centro logístico para a Operação Enduring Freedom, a missão dos Estados Unidos para criar um Afeganistão estável e próspero.
Sendo um país comparativamente estável e não perturbado pelo extremismo islâmico, o Quirguizistão apresentava uma alternativa atraente ao Paquistão, cuja passagem Khyber para o Afeganistão era frequentemente fechado por ataques militantes ou impasses políticos.
Ao longo de seus 13 anos de existência, a Base Aérea de Manas (oficialmente Centro de Trânsito em Manas) zumbiu ao som dos aviões de transporte C-17 e de reabastecimento aéreo KC-135, que foram responsável pelo transporte mais de 5,3 milhões de soldados de e para o Afeganistão – mais de 1.000 soldados por dia – e facilitando 33.000 missões de reabastecimento aéreo.
A era marcou o apogeu do poder dos EUA, uma época em que até esta pequena república da Ásia Central sentiu as repercussões das decisões tomadas na distante Washington.
O Exército e a Democracia
A base americana coincidiu com uma melhoria na situação do Quirguistão. Ao longo dos 13 anos de operação entre 2001-2014, a economia cresceu cinco vezes em termos de dólares, com o PIB a aumentar de 1,5 mil milhões de dólares para 7,5 mil milhões de dólares.
Bishkek inicialmente extraiu do Tio Sam um aluguel de US$ 2 milhões por ano, mas com o tempo sucessivos governos negociaram valores mais altos com os americanos. Antes de fechar, US$ 60 milhões por ano fluiu para os cofres do país, além de uma taxa de US$ 7 mil por cada voo decolado.
Além disso, todo o combustível foi comprado localmente e muitos dos empregos na base aérea foram para cidadãos do Quirguistão. As tropas dos EUA também ajudariam em projetos humanitários, como reformando escolas.
Eram os Estados Unidos no auge do seu poder, com o seu alcance a expandir-se para uma região que faz fronteira com a Rússia, a China e o Irão. O Quirguizistão viu-se num papel desconhecido no centro da competição geopolítica.
Ao lado dos militares veio a ajuda. Em 2005, Washington era orçando US$ 12 milhões por ano para “esforços de construção da democracia”. Foi tal a proliferação de organizações financiadas pelo Ocidente que entraram no Quirguistão que se diz que o Presidente Askar Akayev chamou o país de terra das ONGs.
Após a onda de “revoluções coloridas” que ocorreu em todo o mundo pós-soviético, comentaristas nobres nos EUA (e muitos observadores preocupados em Moscou) viram as próprias revoluções do Quirguistão em 2005 e 2010 como marcos no “marcha global para a liberdade.” Alguns até apelidaram o Quirguizistão de Suíça da Ásia Central.
Convidados indesejáveis
Nem todos gostaram da crescente presença americana. As somas aportadas no Quirguizistão, embora ajudassem a impulsionar o PIB e a promover uma imprensa livre, pouco faziam para melhorar a vida das pessoas comuns. Tal como no Afeganistão, grande parte do dinheiro fluiu para poucas mãos.
O Aeroporto Internacional de Manas, que cobrava os pagamentos do arrendamento e as taxas de pouso, era propriedade do filho de Akayev, Aydar. O padrão se repetiu com seu sucessor: em 2010, Kurmanbek Bakiyev e sua família estavam fazendo US$ 8 milhões por mês desde a venda de combustível até a base.
Os cidadãos quirguizes começaram rapidamente a estabelecer ligações entre os seus líderes corruptos e a má gestão dos fundos dos EUA.
Entretanto, as relações entre soldados e civis tornaram-se mais tensas depois de um soldado americano ter sido sequestrado em 2006, após o qual o pessoal dos EUA foi proibido de deixar a base. Mais tarde naquele ano, no meio desta atmosfera de segurança reforçada, um cidadão quirguiz foi morto a tiro durante uma altercação num dos postos de controlo de segurança da base.
Em 2015, 53 por cento da população do Quirguistão passou a ver os EUA como uma ameaça.
Pressão Russa
Os meios de comunicação de massa russos, que ainda penetravam profundamente no mundo pós-soviético, tiveram um papel importante na formação destas atitudes. Um documentário de 2009 alimentou especulações de que os jatos dos EUA estavam despejando combustível nas montanhas imaculadas e poluindo a zona rural do Quirguistão.
Entretanto, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia fez reivindicações oblíquas que a presença da base poderia colocar o Quirguizistão na linha de fogo no caso de um conflito entre Teerão e Washington.
Foi uma mudança marcante em relação a 2001, quando o Presidente dos EUA, George W. Bush, telefonou ao seu homólogo russo, o recém-eleito Vladimir Putin, para pedir a sua bênção antes de se mudar para Manas. Putin, na altura interessado em obter favores dos EUA como disfarce para a sua própria “Guerra ao Terror” na Chechénia, inicialmente aquiesceu. Mas o Kremlin rapidamente começou a ver as tropas americanas no que considerava ser a sua esfera de influência única, com crescente inquietação.
Em 2003, a Rússia tinha a sua própria base, cerca de 40 quilómetros a leste de Manas, em Kant, no local de um antigo campo de aviação soviético e de um centro de treino de pilotos. Durante a década seguinte, começou a exercer uma pressão económica crescente sobre Bishkek, concordando em anular mais de 500 milhões de dólares da dívida do Quirguistão em 2012, e acenando com a cenoura da adesão à União Económica Eurasiática (EAEU), prometendo tornar mais fácil para as legiões de Trabalhadores migrantes do Quirguistão para encontrar emprego na Rússia.
Tal generosidade vinha com uma condição: os americanos tinham de partir.
Finalmente, em Almazbek Atambayev, o Kremlin tinha um homem em quem podia confiar. Ele foi eleito presidente no final de 2011, após a revolução de 2010 no Quirguistão e a presidência interina de um ano e meio de Roza Otunbayeva. Atambayev fez o remoção das forças dos EUA de Manas um elemento-chave da sua campanha eleitoral.
Os Estados Unidos foram avisados. Em 2013, uma votação no parlamento deu-lhes um ano para se tornarem escassos.
Relações Quirguistão-EUA hoje
As implicações do encerramento de Manas eram evidentes na altura. Como Akhilesh Pillalamarri escreveu em um artigo para The Diplomat em 2014“Para os Estados Unidos, o encerramento de Manas… torna cada vez mais claro que não tem um plano claro e de longo prazo para se envolver com a região, que ocupa um lugar inferior na sua lista de prioridades geopolíticas. Na verdade, está a conceder a região à Rússia e à China.”
Edward Lemon, professor assistente de pesquisa na Texas A&M University, argumenta que a política dos EUA em relação à região tornou-se mais focada desde a retirada do Afeganistão em 2021. Os EUA “desviaram a atenção quase exclusivamente para os estados mais poderosos da região, o Cazaquistão e o Uzbequistão”, disse ele, acrescentando que o crescente autoritarismo no Tajiquistão e no Quirguizistão também ajudou a explicar a falta de envolvimento americano.
Enquanto os Estados Unidos continuam a desembolsar cerca de 50 milhões de dólares em ajuda anual ao Quirguizistão, tornou-se cada vez mais claro que a ênfase na democracia, nos direitos humanos e na governação não está a dar frutos.
Isto não se tornou mais óbvio do que na mídia. O jornalismo independente no Quirguistão tornou-se cada vez mais em apuroscom sites investigativos como o Temirov Live e portais de notícias como o 24.kg tendo seus escritórios direcionados no início deste ano. Dois jornalistas do Temirov Live foram recentemente condenados a cinco e seis anos de prisão. Kloop, um dos meios de investigação mais proeminentes do Quirguistão, foi condenado a liquidar-se.
Quirguistão passou por um agente estrangeiro lei em Abril, semelhante às aprovadas na Rússia e, mais recentemente, na Geórgia, que exige que qualquer ONG que receba financiamento do estrangeiro se registe como “representantes estrangeiros”.
“Pensei que as pessoas poderiam protestar contra isto como na Geórgia”, diz Aizhana Osmonalieva, coordenadora sénior do Bishkek American Center, uma iniciativa do Departamento de Estado dos EUA que promove o intercâmbio cultural entre os EUA e o Quirguizistão. “Mas não houve comícios ou algo parecido. As pessoas meio que concordaram com isso. Fiquei surpreso. Isso me fez pensar que algo está mudando na mente das pessoas. Há alguns anos, quando as pessoas não apoiavam as leis ou o governo, elas iam às ruas.”
Oferta superada pela Rússia e China
Lemon observa que, apesar destas mudanças, a estratégia dos EUA mudou pouco devido à sua baixa classificação na lista de prioridades para os decisores políticos.
“A atual estratégia dos EUA para a região foi lançada em 2020 sob Trump e não foi alterada sob Biden”, diz ele. “As principais prioridades de exploração de recursos, apoio à democracia e à governação, combate ao terrorismo e tentativa de reforçar a independência da região da China e da Rússia foram transferidas entre administrações.”
Apesar desta continuidade, os EUA fizeram poucos progressos na prossecução destes objectivos no Quirguizistão. Bishkek juntou-se à EAEU de Moscovo em 2015 e, apesar da recente repressão, centenas de milhares de quirguizes continuam a ir para a Rússia para trabalhar. O país também continua a contar com o Kremlin para 80 por cento do seu petróleo. Enquanto isso, Carros fabricados na China cada vez mais enxame Estradas construídas na Chinaenquanto Bishkek acumula dívidas cada vez maiores com Pequim.
Tudo isto representa um quadro sombrio, mas Osmonalieva continua confiante na robustez do soft power americano, especialmente entre os jovens. Ela afirma que os jovens, especialmente na capital, tendem a olhar com mais carinho para os Estados Unidos.
“Eles vêem-no como uma grande potência: um país onde se pode obter uma boa educação, onde se pode fazer carreira. Existem algumas oportunidades para pessoas de diferentes tipos de famílias, não apenas para as da elite.”
Isto é apoiado por números recentes que mostram que no ano letivo de 2022/23, mais de 1.200 Quirguizes receberam vistos de estudante, um aumento de 76% em relação ao ano anterior.
No entanto, os números são muito inferiores aos que estudam na Rússia, na China ou mesmo na Turquia. Nem os estudantes educados nos EUA têm muita influência política, tendo todos os chefes de estado do Quirguizistão estudado no Quirguizistão ou em Moscovo.
Uma oportunidade perdida?
Em última análise, o aumento do envolvimento dos EUA no Quirguizistão foi mero acaso. Embora a base de Manas tenha colocado a região no mapa, Washington via o Quirguizistão principalmente através da sua proximidade com o Afeganistão e como um trampolim para avançar os seus objectivos naquele país. A tentativa de remodelar a política do Quirguistão não estava na agenda, e tentativas mais abertas nesse sentido podem muito bem ter acelerado a derrubada dos EUA, como aconteceu quando os americanos foram despejados da sua outra base na Ásia Central, Karshi-Khanabad (K2), no Uzbequistão, em 2005.
Mas talvez haja uma história mais global para contar sobre a influência dos EUA na região. A Ásia Central é há muito tempo uma região onde os impérios vão e vêm. A base de Manas marcou o apogeu da influência americana: uma época em que as aeronaves dos EUA podiam não só voar sem oposição nos antigos céus soviéticos, a uma curta distância do Irão e da China, mas também actuar como modelo de governação.
Uma década depois, à medida que essas três potências se unem, a breve incursão americana aqui nos primeiros dias do terceiro milénio irá provavelmente ficar registada como uma mera nota de rodapé na história.
A reeleição de Donald Trump nos Estados Unidos, na medida em que é notada, é mais notada pelos seus efeitos indirectos.
“As pessoas estão a correr para obter os seus vistos antes que (Trump) introduza políticas mais rigorosas para as pessoas dos países em desenvolvimento”, diz Osmonalieva. “A parcela das pessoas que foram para lá ilegalmente, muitas vezes através do México, são as que ficarão mais preocupadas.”
Mas e a forma como o regresso de Trump irá afectar o Quirguizistão?
“Acho que será mínimo.”
