O futuro da Fox News — um dos atores mais influentes na televisão e na política conservadora — parece provável que seja determinado, improvável, por um oficial do tribunal de sucessões em Reno, Nevada. Na ausência de um acordo de última hora, o julgamento começa na segunda-feira.
Os procedimentos envolvem de forma mais ampla a alienação do império global de mídia de Rupert Murdoch, de 93 anos, que também inclui o Jornal de Wall Street, o Times de Londres, o australiano e o Nova York Post.
Murdoch quer alterar seu trust para entregar o controle total ao seu filho mais velho, Lachlan, que atualmente está comandando suas empresas. Os três irmãos mais velhos de Lachlan — aqueles que estão prestes a compartilhar o controle do negócio com ele após a morte do pai — se opõem à mudança. Os dois filhos mais novos — filhas do terceiro casamento de Rupert Murdoch — compartilham igualmente a recompensa financeira, mas não receberam a promessa de controle algum.
Os desafios e o arco das lutas da família são shakespearianos e inspiraram o drama da HBO Sucessão; a mesquinharia pode às vezes parecer Seinfeldiana. A batalha judicial é sobre dinheiro e poder, mas também se a Fox News deve permanecer implacavelmente partidária e de direita como parte de um plano de negócios para produzir os melhores resultados.
Os irmãos de Lachlan parecem estar menos apaixonados pela linha de direita dura. Seu único irmão, James, tornou-se cada vez mais crítico do populismo pró-Trump e frequentemente antinotícias adotado pela rede.
“Se eles mudassem a direção e movessem (a Fox News) na direção de um formato CNN, ou fossem pelo meio, ela perderia sua identidade, perderia espectadores e perderia receitas”, diz Joe Peyronnin, um executivo veterano de notícias de rede que atuou como presidente da Fox News em seus estágios iniciais, em meados da década de 1990.
“Digo isso como alguém que é jornalista e que adoraria ver essa mudança”, acrescenta Peyronnin. “Eles têm sido a entidade mais divisiva nos últimos 30 anos na política. Se não houvesse a Fox News, ainda teríamos brigas de lama, mas não seria como hoje.”
Um acordo para evitar um julgamento de divórcio desagradável
A petição de Murdoch para alterar os termos do fundo foi citada pela primeira vez pelo New York Times e posteriormente afirmado à NPR por três pessoas com laços com várias partes interessadas. Essas pessoas falaram à NPR sob a condição de não serem nomeadas, já que o comissário de sucessões decidiu que os procedimentos – e até mesmo as identidades das partes envolvidas – são confidenciais.
O oficial de sucessões decidiu contra uma moção da NPR e de outras organizações de notícias para abrir o julgamento para exibição pública.
A batalha legal decorre de uma decisão fatídica de uma geração atrás: Murdoch concordou em criar um fundo familiar irrevogável para evitar uma batalha real sobre seus ativos quando deixou sua segunda esposa, Anna Torv Murdoch Mann. Ele deu a seus quatro filhos adultos mais velhos ações iguais e controle igual sobre suas participações após sua morte.
Em troca do acordo — e de um pagamento de US$ 110 milhões — Murdoch Mann concordou em abrir mão de uma briga prolongada pela participação dela em seus ativos de mídia.
(As duas filhas mais novas de Rupert Murdoch com sua terceira esposa, Wendi Deng, acabaram recebendo paridade financeira total com seus irmãos, mas nenhum controle de voto no fundo. Ele não teve filhos com sua quarta esposa, Jerry Hall. Ele se casou com sua quinta esposa no início deste ano.)
Rupert Murdoch acredita que Lachlan manterá o curso
Após anos de competição corporativa entre James e Lachlan, o irmão mais velho prevaleceu: Lachlan agora é presidente executivo da Fox Corp., a ala televisiva do império, e presidente da News Corp., seu braço editorial.
O preço das ações da News Corp. disparou nos cinco anos e meio desde que Lachlan assumiu. O da Fox Corp. tem sido mais instável. Devido a um enorme desastre de grampos telefônicos envolvendo os tabloides britânicos da News Corp. e uma série de processos por difamação envolvendo a Fox News, ambos os braços foram atolados em escândalos legais custosos e debilitantes.
Em Reno, Rupert Murdoch está argumentando que Prudence, Elisabeth e James provavelmente vão suavizar a ideologia da rede, o que prejudicaria seu apelo ao público de direita. Rupert e seus quatro filhos mais velhos devem comparecer ao tribunal esta semana.
Pessoas que trabalharam para Rupert Murdoch dizem que ele está indignado com a disputa.
Ele acredita que foi a força singular que impulsionou a criação desse gigante da mídia que movimenta US$ 32 bilhões, a partir do único jornal em Adelaide, Austrália, deixado a ele por seu pai; que ele deveria determinar quem controla as empresas, embora sejam de capital aberto, por direito e para evitar confusão e litígios após sua morte; que seus filhos foram bem cuidados quando cada um recebeu US$ 2 bilhões da venda das principais propriedades de entretenimento da Fox para a Disney em 2019; e que ele e Lachlan lideraram habilmente as empresas gêmeas de televisão e publicação desde a venda.
O Jornal de Wall Street relatado recentemente que depois daquela venda para a Disney, Rupert Murdoch pediu a cada um de seus quatro filhos mais velhos que lhe dessem mais de US$ 100 milhões. Lachlan, Prudence e Elisabeth o fizeram. James recusou. (O Jornal é controlado em última instância por Lachlan Murdoch; suas reportagens não foram contestadas publicamente.)
Ao longo dos anos, várias crianças entraram e saíram do favor do pai. Rupert colocou os dois meninos, em particular, um contra o outro. Prudence, a mais velha de sua primeira esposa, frequentemente servia como conselheira de seu pai, pois renunciava a qualquer ambição corporativa. Elisabeth compareceu ao Super Bowl no início de 2023 com Rupert (e Elon Musk). Ela não compareceu ao casamento de seu pai no início deste ano. Nem James. Naquela época, eles já estavam em lados opostos no tribunal.
Outras crianças de Murdoch questionam a liderança de Rupert e Lachlan
James e sua esposa Kathryn Murdoch emergiram como fortes filantropos para a mudança climática, direitos de voto e outras causas liberais. Ele defendeu que a Fox se assemelhasse mais à centrista e menos confrontacional Sky News na Europa, que James supervisionou quando estava no rebanho de Murdoch. James criticou as publicações australianas de Murdoch sobre a cobertura do aquecimento global e a Fox sobre seu tratamento da eleição de 2020 e do cerco ao Congresso em 6 de janeiro.
Aqueles com ligações com James, Elisabeth e Prudence dizem que sob o comando de seu pai e irmão, as empresas sofreram golpes terríveis. Os escândalos que assolaram o império em ambos os lados do Atlântico custaram bem mais de US$ 2 bilhões até agora. O litígio continua.
E eles apresentam outro argumento: a adoção do conservadorismo trumpiano pela Fox News coloca em risco a reputação jornalística de seus veículos de notícias.
No ano passado, Rupert e Lachlan concordaram que a Fox Corp. pagaria um recorde de US$ 787,5 milhões para resolver um processo de difamação movido pela Dominion Voting Systems contra a Fox News por falsas alegações de fraude nas eleições de 2020. As evidências que se tornaram públicas incluíam e-mails nos quais o pai e o filho deram sua bênção à decisão dos executivos da rede de ceder às mentiras do ex-presidente Donald Trump para evitar alienar os espectadores.
Rupert Murdoch se afastou oficialmente do controle ativo de suas empresas no ano passado, alguns meses após o acordo. Ele disse aos associados que suas ações foram apenas para garantir clareza da estratégia corporativa e uma aceitação do que funciona.
Em Reno, o comissário de inventário, Edmund J. Gorman Jr., concluiu que Rupert Murdoch tinha o direito de revisar o trust se ele funcionasse em benefício de todos os seus herdeiros. Gorman deve decidir se o magnata da mídia fez um argumento de boa-fé de que é isso que suas mudanças propostas pretendem fazer.
Sugestões passadas de acordos fracassaram. Seria financeiramente difícil para Lachlan comprar a parte de seus irmãos. E os outros, caso mantenham suas participações de voto, podem escolher vender propriedades em vez de mantê-las para Lachlan concorrer. Presumivelmente, depois que Lachlan se juntar a Rupert Murdoch na busca por tirar sua influência, os outros três filhos podem escolher destituí-lo como chefe corporativo e substituí-lo por outra pessoa.
