O Senado confirmou um procurador federal de longa data para uma nova função no Departamento de Justiça, focada em processos por fraude em programas governamentais.
O Senado aprovou na terça-feira a nomeação de Colin McDonald por 52 votos a 47 para procurador-geral adjunto para combate à fraude, apesar das preocupações dos democratas sobre o seu recente trabalho com o departamento e que o seu cargo poderia ser usado como arma para perseguir adversários políticos do presidente Trump.
A votação ocorre poucos dias depois de a Casa Branca anunciar detalhes sobre a sua própria força-tarefa antifraude, que incluiria um representante do Departamento de Justiça e também perseguiria fraudes em programas governamentais. O vice-presidente JD Vance atuará como presidente do grupo.
“Republicanos e democratas podem e devem concordar: combater a fraude, especialmente a fraude contra o contribuinte americano, é um trabalho importante, e isso é verdade agora mais do que nunca”, disse o senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, antes da votação de terça-feira. “O que aconteceu em Minnesota e em todo o país é inaceitável e nós, como autoridades eleitas, precisamos apoiar o Departamento de Justiça para impedir esta fraude”.
Grassley, o presidente do Comitê do Senado sobre o Judiciário, estava se referindo a longos processos por fraude em Minnesota, inclusive em seus programas de cuidados infantis, que também foram destacados por influenciadores de mídia social alinhados ao MAGA no início deste ano.
Vance anunciou a criação de uma função antifraude do DOJ em janeiro, apontando para a fraude em Minnesota, e disse que essa posição teria uma linha direta com a Casa Branca.
“Esta é a pessoa que vai garantir que paremos de fraudar o povo americano”, disse Vance na época.
Trump, em seu discurso sobre o Estado da União, anunciou mais tarde uma “guerra à fraude” para erradicar a corrupção em lugares como Minnesota, e colocou Vance no comando dela.
McDonald, como outros representantes da agência, presumivelmente fará parte deste esforço “de todo o governo”, como a Casa Branca descreveu esta força-tarefa liderada por Vance. A Casa Branca e o Departamento de Justiça não responderam a perguntas detalhadas sobre como os dois esforços funcionariam juntos.
A criação da Divisão Nacional de Repressão à Fraude, que McDonald dirigirá, também contribui para as preocupações sobre a independência da aplicação da lei federal, de acordo com alguns legisladores democratas e ex-funcionários do Departamento de Justiça.
“O Departamento de Justiça tem operado historicamente com significativa independência da Casa Branca em questões de aplicação individuais. Quando há declarações como as que temos aqui, sugerindo que qualquer novo escritório de repressão à fraude responderia perante a Casa Branca, isso levanta preocupações legítimas”, disse Perry Carbone, um ex-procurador federal. Ele estava apontando para os comentários de Vance sobre o McDonald ter uma linha direta com a Casa Branca.
Carbone, agora professor adjunto da Pace University, passou 30 anos no DOJ concentrando-se em casos de colarinho branco, corrupção pública e impostos. Ele disse que o DOJ já possui unidades antigas e frutíferas que investigam fraudes em diversas áreas e coordenam casos em todo o país, tornando esta nova criação redundante.
“A repressão à fraude exige credibilidade de que as decisões sejam baseadas em evidências e na lei, e não em considerações políticas”, disse ele.
A senadora democrata de Minnesota, Amy Klobuchar, perguntou a McDonald sobre essas preocupações durante sua audiência de confirmação no Senado no mês passado.
McDonald – que antes da confirmação atuou como procurador-geral adjunto associado no gabinete do procurador-geral adjunto Todd Blanche – disse que seu objetivo como promotor federal de carreira é descobrir e acompanhar os fatos e aplicá-los à lei.
Ele disse que quer “garantir que todos os casos que apresento sejam justos e justos”.
Quando questionado sobre a quem se reportaria, ele simplesmente disse que se reportaria a Blanche; ele confirmou isso em respostas escritas subsequentes ao comitê.
Antecedentes como procurador federal
O trabalho mais recente do McDonald’s no DOJ também suscitou algumas perguntas dos legisladores.
McDonald trabalhou como promotor federal por cerca de uma década no Distrito Sul da Califórnia, em San Diego, sua cidade natal.
Ele se mudou para Washington, DC com sua esposa e cinco filhos para trabalhar com Blanche.
Isso incluiu a supervisão do Grupo de Trabalho de Armamento do DOJ, que o Procurador-Geral Bondi estabeleceu “para restaurar a integridade e credibilidade junto ao público” do trabalho do DOJ.
O grupo de trabalho foi criado depois que Trump protestou contra as acusações federais do Departamento de Justiça contra ele durante o governo Biden e prometeu vingança durante sua campanha para um segundo mandato.
Desde o regresso de Trump à Casa Branca, o DOJ investigou e, em alguns casos, processou os supostos inimigos políticos de Trump, como a procuradora-geral de Nova Iorque, Letitia James, e o ex-diretor do FBI, James Comey. (Ambos os casos foram rejeitados desde então.)
Blanche elogiou McDonald como uma “estrela do rock”, enquanto Trump, em um post do Truth Social anunciando sua nomeação, disse que ele era “muito inteligente, duro e altamente respeitado promotor federal do America First, que administrou justiça com sucesso em alguns dos casos mais difíceis e de alto risco que nosso país já viu”.
Mas os legisladores democratas expressaram preocupação com a associação do McDonald’s com o Grupo de Trabalho de Armamento durante a sua audiência de nomeação, citando preocupações de que o trabalho do procurador seria politizado.
Numa resposta por escrito às perguntas, McDonald disse que seu trabalho envolve supervisionar várias áreas dentro do DOJ, incluindo o Grupo de Trabalho, mas esclareceu que não era o copresidente do grupo. Durante a audiência, ele se esquivou de detalhes sobre seu trabalho com o grupo e disse que era importante entender “o que aconteceu” durante o governo Biden.
Solicitado por fraude em Minnesota
A criação de uma divisão nacional de combate à fraude pelo governo ocorreu depois que o governo Trump se concentrou em supostas fraudes em Minnesota.
Já houve anos de investigações de fraude em Minnesota, incluindo de um esquema de fraude de 300 milhões de dólares da era da pandemia que explorava um programa financiado pelo governo federal que fornece alimentos a crianças. Os promotores federais disseram que também houve fraude ligada a serviços de habitação e programas de autismo no estado. A Procuradoria dos EUA em Minnesota afirma que a maioria dos réus nos esquemas de fraude são somali-americanos.
Trump acusou Minnesota de se tornar “um centro de atividades fraudulentas de lavagem de dinheiro”, onde “refugiados da Somália estão assumindo completamente o controle do outrora grande Estado”.
Pouco depois de anunciar a sua “guerra à fraude”, a administração disse que suspenderia o financiamento do Medicaid destinado a Minnesota enquanto investiga se os funcionários locais eram “bons administradores do dinheiro dos impostos do povo americano”. Minnesota rapidamente entrou com uma ação para bloquear a mudança.
Esse caso ainda está em andamento, mas os Centros de Serviços Medicare e Medicaid indicaram recentemente que podem solicitar uma pausa no processo e pretendem liberar os fundos suspensos, de acordo com a Rádio Pública de Minnesota.
A Tuugo.pt tentou obter mais detalhes da Casa Branca e do DOJ sobre o papel do McDonald’s na investigação de supostas fraudes, quantas pessoas constituiriam o departamento ou como este departamento funcionaria dentro da estrutura atual do DOJ. A Casa Branca e o DOJ não responderam às perguntas.
Durante sua audiência de confirmação, McDonald disse que o objetivo da divisão de combate à fraude seria perseguir abusos de programas de contribuintes federais, como o Medicaid, benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar e outros programas do Departamento de Agricultura dos EUA e do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Esses programas de redes de segurança federais fornecem a maior parte dos fundos federais que vão diretamente aos estados para distribuição.
O Government Accountability Office publicou um relatório em Setembro passado que afirmava que os beneficiários dos benefícios SNAP relataram mais de 320 milhões de dólares em benefícios roubados, embora isso se devesse em parte ao facto de os cartões SNAP não possuírem características significativas de prevenção de roubo, como microchips.
O GAO disse que o Serviço de Alimentação e Nutrição do USDA, a agência federal responsável por esses benefícios, “não avaliou de forma abrangente quais medidas de prevenção de roubo de benefícios as agências estaduais SNAP estão implementando, incluindo aquelas recomendadas em outubro de 2022”.
Vance disse que o foco não estará apenas em Minnesota.
“Também queremos expandir isso. Sabemos que a fraude não está acontecendo apenas em Minneapolis. Está acontecendo também em estados como Ohio. Está acontecendo em estados como a Califórnia”, disse ele em janeiro, ao anunciar a nova divisão.
Programas anteriores do DOJ
Mas Jonathan Rusch, outro ex-promotor federal, disse que esse tipo de fraude já é uma grande prioridade para o governo federal há anos.
O DOJ, bem como o HHS, incluindo o escritório do Inspetor Geral do HHS, trabalharam juntos num esforço coordenado para identificar e perseguir todas as fraudes ligadas ao sistema de saúde, disse ele.
Rusch, que deixou o DOJ em 2015, é advogado e diretor do Programa de Direito Anticorrupção dos EUA e Internacional da American University Washington College of Law.
“Por mais significativa e problemática que seja a fraude nos cuidados de saúde, durante muitos anos, o Departamento de Justiça teve meios muito eficazes de coordenação de longa data com o FBI, o HHS e outras agências para perseguir todos os tipos de fraude nos cuidados de saúde”, disse ele.
McDonald respondeu diretamente às especulações de que esta divisão de fraude seria redundante durante o seu depoimento ao Comitê Judiciário do Senado. “A questão da fraude, do desperdício e do abuso no país é muito vasta. O problema é enorme”, disse ele. “O presidente Trump e o procurador-geral estavam certos ao identificar este lugar como um lugar onde precisávamos colocar um foco significativamente maior.”
E, no entanto, sob a administração Trump, o DOJ despriorizou outros esforços antifraude, incluindo a eliminação de uma divisão que investiga fraudes com criptomoedas. E as investigações federais sobre alegadas irregularidades corporativas diminuíram, de acordo com o grupo sem fins lucrativos Public Citizen, que acompanha as investigações federais do DOJ contra empresas.
“Se o Departamento de Justiça quisesse aumentar os processos por fraude, então deveria tomar medidas para fortalecer a fiscalização e não enfraquecê-la”, disse Carbone, o ex-procurador. “A forma como isso deveria ser feito é através da estrutura existente, em vez de cortar recursos para a seção de fraude”.
