WASHINGTON – O Southern Poverty Law Center foi indiciado na terça-feira por acusações federais de fraude, alegando que arrecadou indevidamente milhões de dólares para pagar secretamente líderes da Ku Klux Klan e outros grupos de ódio por informações privilegiadas, disse o procurador-geral interino Todd Blanche.
O Departamento de Justiça alega que o grupo de direitos civis defraudou os doadores ao utilizar o seu dinheiro para financiar o extremismo que alegava estar a combater, com mais de 3 milhões de dólares pagos a informadores através de um programa agora extinto para se infiltrarem na supremacia branca e noutros grupos extremistas. Os promotores alegam que parte do dinheiro foi usado por extremistas para cometer outros crimes, mas os documentos judiciais não incluíram exemplos específicos.
“O SPLC não estava a desmantelar estes grupos. Em vez disso, estava a fabricar o extremismo ao qual pretende se opor, pagando fontes para alimentar o ódio racial”, disse Blanche.
O grupo de direitos civis enfrenta acusações de fraude eletrônica, fraude bancária e conspiração para cometer lavagem de dinheiro no caso levado ao tribunal federal do Alabama, onde a organização está sediada.
A acusação ocorreu pouco depois de o SPLC ter revelado a existência de uma investigação criminal ao seu programa de informadores dissolvido para recolher informações sobre actividades de grupos extremistas. O grupo disse que o programa era usado para monitorar ameaças de violência e que as informações eram frequentemente compartilhadas com as autoridades locais e federais.
O SPLC disse que “defenderá vigorosamente a nós mesmos, ao nosso pessoal e ao nosso trabalho” contra o que descreveu como falsas alegações. O grupo disse que seu programa de informantes salvou vidas.
“Enfrentar o ódio violento e grupos extremistas está entre os trabalhos mais perigosos que existem, e acreditamos que é também um dos trabalhos mais importantes que fazemos”, disse o CEO e presidente interino Bryan Fair num comunicado. “As ações do DOJ não abalarão a nossa determinação de lutar pela justiça e garantir que a promessa do Movimento dos Direitos Civis se torne uma realidade para todos.”
Um programa que remonta à década de 1980
O Departamento de Justiça alega que o SPLC prestou declarações falsas aos bancos a fim de abrir contas usadas para canalizar dinheiro para informantes. O grupo criou contas bancárias para entidades fictícias como a “Fox Photography” e a “Rare Books Warehouse”, que eram utilizadas para enviar dinheiro de doadores a informadores, num esquema para ocultar a real finalidade do dinheiro, alega a acusação.
Os promotores dizem que o grupo nunca revelou aos doadores detalhes do programa de informantes.
“De acordo com as leis associadas a uma organização sem fins lucrativos, eles são obrigados a ter certa transparência e honestidade no que dizem aos doadores em que vão gastar dinheiro, qual é a sua declaração de missão e o que estão fazendo para arrecadar dinheiro”, disse Blanche.
A acusação inclui detalhes sobre pelo menos nove informantes não identificados que foram pagos pelo SPLC através de um programa secreto que, segundo os promotores, começou na década de 1980. Dentro do SPLC, eles eram conhecidos como fontes de campo ou “os Fs”, de acordo com a acusação.
Um informante recebeu mais de US$ 1 milhão entre 2014 e 2023 enquanto era afiliado à Aliança Nacional neonazista, disse a acusação. Os promotores dizem que outro informante era membro do “grupo de bate-papo de liderança online” que planejou o comício nacionalista branco “Unite the Right” de 2017 em Charlottesville, Virgínia. O informante participou do comício sob orientação do SPLC, segundo a acusação, e ajudou a coordenar o transporte de vários outros. Essa pessoa teria recebido mais de US$ 270 mil entre 2015 e 2013.
O SPLC disse que o programa foi mantido em sigilo para proteger a segurança dos informantes.
“Quando começamos a trabalhar com informantes, vivíamos à sombra do auge do Movimento dos Direitos Civis, que assistiu a bombardeios em igrejas, violência patrocinada pelo Estado contra manifestantes e assassinatos de ativistas que ficaram sem resposta do sistema judiciário”, disse Fair. “Não há dúvida de que o que aprendemos com os informantes salvou vidas”.
O centro foi alvo de republicanos
O SPLC, com sede em Montgomery, Alabama, foi fundado em 1971 e utilizou litígios civis para combater grupos de supremacia branca. A organização sem fins lucrativos tornou-se um alvo popular entre os republicanos que a consideram excessivamente esquerdista e partidária.
A investigação pode aumentar as preocupações de que a administração republicana de Trump esteja a usar o Departamento de Justiça para perseguir adversários conservadores e os seus críticos. Segue-se uma série de outras investigações sobre inimigos de Trump que levantaram questões sobre se a agência de aplicação da lei foi transformada numa arma política.
O SPLC tem enfrentado intensas críticas dos conservadores, que o acusaram de difamar injustamente as organizações de direita como grupos extremistas devido aos seus pontos de vista. O centro condena regularmente a retórica e as políticas de Trump em torno do direito de voto, imigração e outras questões.
O centro passou a ser alvo de novo escrutínio depois do assassinato, no ano passado, do ativista conservador Charlie Kirk, que trouxe atenção renovada à caracterização do grupo que Kirk fundou e liderou. O centro incluiu uma seção sobre esse grupo, Turning Point USA, em um relatório intitulado “O Ano do Ódio e do Extremismo 2024”, que descreveu o grupo como “Um Estudo de Caso da Extrema Direita em 2024”.
O diretor do FBI, Kash Patel, disse no ano passado que a agência estava rompendo seu relacionamento com o centro, que há muito fornecia às autoridades policiais pesquisas sobre crimes de ódio e extremismo doméstico. Patel disse que o centro foi transformado em uma “máquina de difamação partidária” e acusou-o de difamar os “americanos convencionais” com seu “mapa do ódio” que documenta supostos grupos antigovernamentais e de ódio dentro dos Estados Unidos.
Os republicanos da Câmara organizaram uma audiência centrada no SPLC em dezembro, dizendo que coordenou esforços com a administração democrata do presidente Joe Biden “para atingir os americanos cristãos e conservadores e privá-los dos seus direitos constitucionais à liberdade de expressão e de associação livre”.
