Série da NPR Custo de vida: o preço que pagamos está examinando o que está impulsionando os aumentos de preços e como as pessoas estão lidando com a situação após anos de inflação persistente. Como os preços mais altos estão mudando a maneira como você vive? Preencha este formulário para compartilhar sua história com a NPR.
Qual é o item?
Eletricidade
Como o preço mudou desde antes da pandemia?
Os preços da eletricidade aumentaram 40% desde fevereiro de 2020, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Este é um salto maior do que o aumento de 26% no custo de vida global.
Por que os preços subiram?
A procura de electricidade aumentou nos últimos anos, em parte devido a todos os novos centros de dados que estão a surgir para servir o boom da inteligência artificial. Algumas centrais elétricas antigas foram desativadas e as empresas de serviços públicos estão a lutar para adicionar nova geração elétrica, ao mesmo tempo que tornam a rede elétrica mais resiliente. Além disso, o preço do gás natural utilizado para gerar eletricidade aumentou.
Agora que o outono chegou, Kathy Letourneau não precisa mais ligar o ar condicionado o tempo todo. Mas o morador de Fort Walton Beach, Flórida, também depende do aquecimento elétrico para se manter aquecido no inverno. Letourneau, de 71 anos, diz que suas contas de energia variam entre US$ 200 e US$ 300 por mês, durante todo o ano.
“Quando você vive com uma renda fixa, você sente isso”, diz ela. “Houve algumas vezes em que não pudemos pagar. Já desligamos as luzes antes.”
As tarifas de eletricidade residencial na Flórida aumentaram mais de 13% no ano passado, de acordo com o Departamento de Energia. Letourneau e seu marido estão se preparando para outro aumento no próximo ano.
“A Flórida tem muitos aposentados na Previdência Social”, diz Letourneau. “Quero dizer, é difícil.”
Em todo o país, as tarifas eléctricas residenciais estão a subir duas vezes mais rapidamente que a taxa global de inflação. O alto preço da energia tornou-se um ponto crítico nas eleições desta semana em Nova Jersey e na Virgínia.
O aumento dos custos é parcialmente impulsionado pelo preço do gás natural, utilizado para gerar electricidade. Os preços do gás natural flutuam com as condições meteorológicas e com o nível das exportações de gás, que têm vindo a subir.
A procura de electricidade também disparou
As contas de energia elétrica também estão subindo devido ao aumento da demanda por energia.
Durante as primeiras duas décadas deste século, a procura de electricidade praticamente não se alterou. Mas nos últimos anos, pessoas e empresas têm se conectado cada vez mais. O Departamento de Energia espera que a demanda cresça 2,2% este ano e 2,4% no próximo.
“Há automóveis que passaram de veículos movidos a gasolina para veículos eléctricos”, diz Drew Maloney, presidente do Edison Electric Institute, que representa empresas de energia em todo o país. “Você também está vendo fogões sendo substituídos de gás por elétricos. E o crescimento do data center de IA.”
As empresas de serviços públicos estão a esforçar-se para satisfazer essa procura, substituindo antigas centrais eléctricas que ficaram fora de serviço e acrescentando nova capacidade de produção a partir de energia eólica, solar e gás natural.
“Apoiamos o desenvolvimento de todas as fontes de energia”, diz Maloney. “Precisamos do maior número possível de elétrons na rede para ajudar a manter a rede confiável e os custos baixos.”
Quem paga pela eletricidade necessária para a IA?
As empresas de serviços públicos dizem que a construção de novas fontes de energia juntamente com uma rede eléctrica mais resiliente custará mais de um bilião de dólares nos próximos cinco anos. A questão que os reguladores enfrentam é: quem vai pagar por isso.
Em teoria, os novos centros de dados que surgem para apoiar o boom da inteligência artificial deveriam cobrir os seus próprios custos de energia e pelo menos um pouco mais, reduzindo potencialmente as contas dos clientes residenciais próximos.
“Isso não parece tão difícil de fazer”, diz Severin Borenstein, diretor docente do Instituto de Energia da Haas School of Business da UC Berkeley. “Mas ficaria surpreendido com quantos políticos e reguladores dizem: ‘Bem, esta é uma oportunidade de desenvolvimento económico. Deveríamos dar-lhes uma grande taxa.’ E no seu entusiasmo, acabarão por cobrar taxas que nem sequer cobrem o custo incremental.”
Se os data centers receberem uma redução nos preços, os clientes residenciais poderão acabar arcando com alguns de seus custos. Em todo o país, os clientes residenciais normalmente pagam taxas mais elevadas do que os utilizadores de energia comercial ou industrial, de acordo com o Departamento de Energia.
Existem maneiras de reduzir a conta geral de energia do país, ajustando quando e onde a eletricidade é consumida. De longe, o momento mais caro para usar energia é quando a demanda está no auge – normalmente nos dias mais quentes do verão, quando os aparelhos de ar condicionado estão funcionando mais.
“Se você pudesse fazer com que esses data centers saíssem da rede, digamos, 50-60 horas por ano, eles realmente não criariam nenhuma pressão de custos”, diz Borenstein.
Os data centers poderiam fazer isso mudando temporariamente para energia de reserva ou redirecionando o tráfego de dados para partes mais frias do país. Borenstein sugere que os reguladores poderiam exigir isso. Os proprietários de veículos elétricos também têm flexibilidade considerável para decidir quando ligá-los e carregá-los.
Embora a procura de electricidade esteja a crescer mais rapidamente do que há alguns anos atrás, esse aumento não é sem precedentes. Borenstein diz que a procura de electricidade cresceu duas vezes mais rapidamente na década de 1960. Foi nessa época que o ar condicionado se tornou popular, tornando confortável para aposentados como Letourneau viver em lugares como a Flórida.
