O Supremo Tribunal dos EUA concordou na sexta-feira em decidir se as instituições de caridade geridas por grupos religiosos têm de pagar impostos de desemprego que cubram os seus empregados.
A maioria dos estados, mas não todos, geralmente isenta os grupos religiosos de pagar o sistema estadual de imposto de desemprego. A lei federal isenta as escolas religiosas de participar do programa estadual federal. Mas o tribunal nunca se pronunciou sobre a questão da participação de organizações de caridade dirigidas por grupos religiosos. Agora, o tribunal concordou em abordar a questão num caso movido pela Catholic Charities contra o estado de Wisconsin.
O Catholic Charities Bureau da Diocese Superior, Wisconsin, uma corporação sem fins lucrativos, é o braço do ministério social da Igreja Católica. A sua missão é “continuar a obra redentora de nosso Senhor, refletindo os valores do evangelho e o ensino moral da igreja”, e cumpre essa missão “prestando serviços aos pobres e desfavorecidos” sem fazer distinções “por raça, sexo ou religião.” A organização contrata funcionários independentemente da religião, instrui que a caridade deve ser exercida “de maneira imparcial para com membros de outras religiões” e opera “dezenas de programas a serviço dos idosos, dos deficientes, dos pobres e dos necessitados de ajuda humanitária.” Além disso, a instituição de caridade declaradamente não faz proselitismo.
À luz de tudo isto, a Catholic Charities solicitou ao Estado uma isenção do pagamento de impostos de desemprego para os seus funcionários. Mas a comissão estatal do trabalho recusou o pedido, alegando que o grupo de caridade estava envolvido em actividades que “não são religiosas, por si só” e, portanto, não tem direito a ser isento do pagamento de impostos de desemprego.
Em Março, um Supremo Tribunal estadual estreitamente dividido concordou, citando o que chamou de critérios objectivos. O tribunal estadual disse que as atividades da instituição de caridade eram em sua maioria seculares, observando que a organização não “tenta imbuir os participantes do programa com a fé católica, nem fornece quaisquer materiais religiosos”. O tribunal estadual também observou que a instituição de caridade “não fazia proselitismo, não conduzia cultos de adoração, divulgação religiosa ou educação religiosa”. Portanto, concluiu o tribunal estadual, a instituição de caridade não está qualificada para ser isenta de impostos estaduais sobre desemprego como instituição religiosa.
A Catholic Charities recorreu prontamente ao Supremo Tribunal, afirmando que a decisão de Wisconsin viola a garantia da Primeira Emenda ao livre exercício da religião, bem como a separação entre Igreja e Estado.
O tribunal ouvirá os argumentos do caso após o primeiro dia do ano, com uma decisão esperada para o final de junho.
