TORRANCE, Califórnia – Nos fundos de um prédio comercial, em uma pequena sala que cheira a morangos podres, um investigador criminal observa suas evidências rastejando em lascas de madeira em cinco tanques de plástico abertos.
As tartarugas de caixa, nativas do leste da América do Norte, foram encontradas em uma instalação de correio internacional próxima, em Los Angeles, cerca de uma semana antes, embaladas em uma série de caixas com destino à Ásia.
“Esses caras estavam sendo exportados ilegalmente”, disse o agente especial do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS), que pediu para permanecer anônimo devido ao seu trabalho secreto. “Agora há uma investigação em andamento para saber quem os enviou.”
As cerca de 40 tartarugas de caixa têm um problema mais imediato. São provas de um crime e de suas vítimas. Angustiadas, possivelmente doentes e a meio continente de distância de uma casa que provavelmente nunca mais verão, as tartarugas precisam de cuidados especializados e de um lar de longo prazo.
Os animais apreendidos raramente são devolvidos à natureza porque é difícil saber de onde vieram especificamente. Eles poderiam transmitir doenças.
“O que fazer com os animais vivos confiscados tem sido uma preocupação desde que sou inspector da vida selvagem, devido à quantidade e ao cuidado”, disse Tamesha Woulard, uma veterana de 36 anos no Gabinete de Aplicação da Lei da FWS. “O que acontece depois que eles estão aqui?”
No ano passado, a FWS e a Associação de Zoológicos e Aquários (AZA) lançaram um projecto piloto destinado a responder a essa questão no sul da Califórnia. Com o aumento do tráfico de vida selvagem a nível mundial, as organizações estão agora em negociações para expandir o programa a outras partes do país.
“Estamos a reagir a uma crise”, disse Sara Walker, consultora sénior sobre tráfico de vida selvagem na AZA. “Isso não faz nada para realmente reduzir a demanda.”
O comércio ilegal de vida selvagem está aumentando
O tráfico de vida selvagem é um dos maiores e mais lucrativos setores criminosos do mundo. As estimativas de seu valor variam de US$ 7 bilhões a US$ 23 bilhões anualmente. Um relatório recente do Gabinete das Nações Unidas contra a Droga e o Crime concluiu que mais de 4.000 espécies estão a ser alvo de traficantes em todo o mundo, para serem vendidas como alimentos, medicamentos, ornamentos ou animais de estimação. Os crimes estão a causar “danos incalculáveis à natureza”, disse Ghada Waly, diretor executivo do gabinete, colocando em risco “os meios de subsistência, a saúde pública, a boa governação e a capacidade do nosso planeta para combater as alterações climáticas”.
Uma análise da Moody’s Analytics que utilizou dados governamentais de todo o mundo concluiu que, entre 2018 e 2021, o tráfico de vida selvagem aumentou 150% a nível global.
Os últimos dados disponíveis do FWS mostram que, entre 2015 e 2019, quase 50 mil plantas e animais vivos foram apreendidos ou abandonados nos EUA durante esse período de quatro anos – uma média de cerca de 27 indivíduos por dia.
Woulard disse que o número é definitivamente maior hoje.
“Para mim, o que ficou destacado depois da COVID é que as pessoas tentarão ganhar dinheiro usando vários métodos diferentes”, disse ela. “O comércio eletrônico explodiu e há pessoas que estão transformando animais de estimação em animais que nunca foram animais de estimação antes.”
Esquilos, gambás, escorpiões e cobras.
“Mas então comecei a encontrar formigas”, disse Woulard. “Formigas? Realmente?”
O comércio ilegal nem sempre é nefasto, disse ela. Os entusiastas bem-intencionados de animais de estimação nem sempre sabem que estão comprando algo que foi coletado ou enviado ilegalmente. Os importadores nem sempre pretendem enviar algo que não é permitido. O sul da Califórnia é um ponto importante para a importação legal de peixes tropicais e corais, que podem ser difíceis de identificar adequadamente.
“Existe um comércio legal”, disse Woulard. “O que fazemos é facilitar o comércio legal e interceptar o comércio ilegal.”
Quando um animal vivo é apreendido pelas autoridades, independentemente do motivo, as autoridades assumem a responsabilidade pelo animal e pelo seu bem-estar.
No escritório da FWS em Torrance, há uma sala com tanques de água salgada para abrigar peixes, corais e mariscos apreendidos. A pequena sala ocupada pelas 40 tartarugas de caixa, algumas portas abaixo, abrigou de tudo, desde pássaros raros até lagartos com cauda de macaco – “lagartos grandes que não brincam bem uns com os outros”, disse Woulard.
O trabalho deles é manter os animais vivos, disse ela. “Tempo suficiente para que eles cheguem a um lugar com mais cuidados.”
Uma nova abordagem
Nos nove meses desde o lançamento da Rede de Confiscos de Vida Selvagem, os participantes disseram que ela ajudou a agilizar o processo de triagem de animais e colocação em instalações de cuidados de longo prazo.
Também ajudou os agentes da lei “que estão a ser absolutamente inundados com animais vivos contrabandeados”, disse Walker, da AZA.
Desde agosto do ano passado, a rede ajudou a colocar mais de 1.300 animais em zoológicos, aquários e unidades de conservação da região. O Aquário do Pacífico em Long Beach captou 500 corais e mariscos individuais nos últimos seis meses, disse Nate Jaros, curador sênior de peixes e invertebrados do aquário.
“Nós realmente não coletamos nenhum coral selvagem para isso”, disse ele, apontando para um enorme tanque de exibição com cardumes de peixes em movimento e corais coloridos. “A maior parte da propagação interna e dos confiscos têm sido suficientes para satisfazer as nossas necessidades de exposição de corais.”
Os animais que não podem ser colocados provavelmente serão sacrificados. Felizmente, disse Walker, desde que a Rede de Confiscos de Vida Selvagem foi lançada em outubro, isso ainda não aconteceu. “Mas isso vai acontecer no futuro, tenho certeza”, disse ela. “Estamos ficando sem espaço.”
Estão em curso esforços para lançar redes semelhantes noutras partes do país, disse Walker, com o objectivo de criar uma rede nacional. O esforço é “obviamente uma iniciativa reativa”, disse ela. “Estamos reagindo a uma crise. Não faz nada para realmente reduzir a demanda.”
As tartarugas americanas fazem cada vez mais parte do comércio ilícito
Para algumas das tartarugas de caixa apreendidas, temporariamente alojadas no escritório do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, sua residência de longo prazo provavelmente ficará a algumas horas de carro ao norte, em The Turtle Conservancy, em Ojai, Califórnia.
Desde 2017, a área de conservação, que está fechada ao público, acolheu cerca de 500 tartarugas confiscadas, incluindo cerca de 100 tartarugas de caixa apenas no último ano.
O aumento do número de tartarugas americanas coletadas e traficadas ilegalmente faz parte de uma tendência mais ampla, disse James Liu, diretor e veterinário-chefe da instalação.
“Agora que há muito mais riqueza nestes países asiáticos que sempre gostaram de tartarugas – sempre as valorizaram como animais de estimação, como medicina tradicional, como alimento – agora têm meios para comprá-las a outros países”, disse ele.
Os EUA têm a maior biodiversidade de tartarugas do mundo. Essa riqueza, juntamente com o declínio acentuado nas populações de tartarugas asiáticas – o que os conservacionistas apelidaram de crise das tartarugas asiáticas – e as dificuldades económicas nos EUA após a pandemia da COVID-19, “criaram esta tempestade perfeita onde agora os americanos são as pessoas que caçam furtivamente e enviando-os para a China”, disse Liu.
Uma única tartaruga de caixa pode ser vendida por centenas ou milhares de dólares, dependendo da sua coloração, disseram autoridades da vida selvagem.
Na sala de quarentena da unidade de conservação, onde os recém-chegados são mantidos por 60 dias para serem examinados quanto a doenças e para serem tratados até recuperarem a saúde, Liu limpou o casco de uma tartaruga de caixa macho com um pano molhado. Sua casca brilhante parece um teste de Rorschach com tinta preta e laranja dourada.
A equipe da unidade de conservação mediu o peso da tartaruga e passou para as outras tartarugas confiscadas que haviam acolhido. Seus tanques ocupam toda a extensão de uma parede, empilhados em três alturas.
“É uma quarentena, mas na verdade é um armário de evidências”, disse Liu. “Em vez de cocaína e outros contrabandos, são criaturas vivas. São tartarugas nativas dos EUA.”
