NOVA YORK – O técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, membro do Hall da Fama do Basquete, se declarou inocente na segunda-feira das acusações de ter lucrado com jogos de pôquer fraudulentos envolvendo várias figuras da Máfia e pelo menos um outro ex-jogador da NBA.
Billups, cinco vezes All Star que ganhou um campeonato com o Detroit Pistons, foi processado em um tribunal federal no Brooklyn por conspiração para lavagem de dinheiro e acusações de conspiração por fraude eletrônica, cada uma com pena máxima de 20 anos de prisão.
Os promotores dizem que ele estava envolvido em um esquema para fraudar jogos ilegais de pôquer apoiados pela máfia em Manhattan, Las Vegas, Miami e Hamptons. Outros enfrentam acusações de administrar um negócio ilegal de jogos de azar, conspiração para roubo e conspiração para extorsão. Os promotores disseram na segunda-feira que as negociações de confissão começaram com alguns réus, mas não os identificaram.
O juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Ramon Reyes, disse que espera levar o extenso caso a julgamento até setembro próximo, dizendo aos advogados para “fazerem o que tiverem que fazer”.
Billups, vestido com um terno cinza escuro, falou apenas para responder às perguntas sim ou não do juiz. Seu advogado, Marc Mukasey, apresentou seu apelo. Eles se recusaram a comentar após a audiência. No mês passado, outro advogado de Billups o chamou de “homem íntegro”, que nega as acusações.
“Acreditar que Chauncey Billups fez aquilo de que o governo federal o está acusando é acreditar que ele arriscaria seu legado no Hall da Fama, sua reputação e sua liberdade”, disse o advogado Chris Heywood depois que Billups compareceu pela primeira vez ao tribunal em 23 de outubro, quando os promotores anunciaram pela primeira vez a acusação.
Billups, 49 anos, foi libertado sob fiança de US$ 5 milhões garantida pela casa de sua família no Colorado. Ele deve abster-se de jogos de azar, evitar contato com outros réus ou supostas vítimas, entregar seu passaporte e limitar viagens a sete estados, incluindo Oregon e Nova York, e Washington, DC
Introduzido no ano passado no Naismith Memorial Hall of Fame, Billups foi indiscutivelmente o mais proeminente entre as mais de 30 pessoas acusadas na ampla repressão federal do mês passado de operações ilegais de jogos de azar ligadas ao esporte profissional. Também foram acusados o ex-jogador e assistente técnico da NBA Damon Jones e o guarda do Miami Heat Terry Rozier, que os promotores dizem ter planejado com outros para permitir que jogadores explorassem informações privilegiadas sobre jogadores para ganhar apostas na NBA.
Além da acusação de segunda-feira, Billups e seus co-réus participaram de uma conferência de status e devem retornar ao tribunal em 4 de março.
Os promotores dizem que o esquema de manipulação do pôquer usou máquinas de embaralhamento de cartas alteradas, câmeras escondidas em bandejas de fichas, óculos de sol especiais e equipamento de raio X embutido na mesa para ler as cartas. Eles alegam que a operação fraudou as vítimas em cerca de US$ 7 milhões a partir de pelo menos 2019.
Billups supostamente serviu como uma “carta com a imagem” de uma celebridade que poderia atrair jogadores ricos e desavisados para os jogos. Os promotores disseram que os organizadores enviaram uma mensagem durante um jogo dizendo que uma vítima “agiu como se quisesse que Chauncey ficasse com seu dinheiro” porque ele estava “atingido por uma estrela”.
Os promotores dizem que Billups recebeu uma parte dos ganhos ilícitos. incluindo uma transferência bancária de US$ 50.000 após um jogo fraudulento em outubro de 2020.
Os organizadores também tiveram que compartilhar seus lucros com as famílias mafiosas Gambino, Genovese e Bonanno por operarem nos jogos ilegais de pôquer administrados pelas empresas criminosas de Nova York, disseram os promotores. Em troca, membros da Máfia supostamente cometeram agressões, extorsões e roubos para cobrar dívidas e proteger a operação.
Durante sua carreira na NBA, Billups ganhou cerca de US$ 106 milhões. Depois de se aposentar em 2014, ele iniciou uma carreira como analista de TV antes de se dedicar ao coaching.
Billups foi selecionado como a terceira escolha geral no draft de 1997 pelo Boston Celtics depois de estrelar na faculdade pelo Colorado Buffaloes. Ele jogou 17 anos na NBA, com passagens pelo Toronto Raptors, Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, New York Knicks e Los Angeles Clippers.
Mas ele talvez seja o mais querido na Motor City, onde ganhou o apelido de “Mr. Big Shot” por sua habilidade em dar golpes de embreagem.
Billups foi nomeado MVP das finais da NBA durante a corrida pelo título dos Pistons em 2004 e teve sua camisa número 1 aposentada pela equipe.
Ele foi contratado como técnico do Portland em 2021 e assinou uma extensão de vários anos com o Trail Blazers no início deste ano, depois que o time perdeu os playoffs pela quarta temporada consecutiva em 2024. Billups atuou anteriormente como assistente técnico do Los Angeles Clippers.
Após sua prisão, ele foi colocado em licença sem vencimento e os Trail Blazers nomearam o assistente técnico e ex-jogador da NBA Tiago Splitter como técnico interino.
