Com nomes como neodímio e disprósio, os elementos de terras raras parecem exóticos – e a sua aparente escassez apenas aumentou a mística.
Na realidade, as terras raras não são tão raras, mas apenas difíceis de extrair e refinar. No entanto, tornaram-se indispensáveis para a vida moderna, incorporados em tudo, desde os nossos smartphones e motores de veículos eléctricos até turbinas eólicas e máquinas de imagens médicas.
E a demanda está aumentando.
O verdadeiro ponto de estrangulamento é o processamento e a refinação – um passo complexo e ambientalmente sensível, no qual os EUA ficaram para trás e que a China domina agora, controlando quase 90% da produção global.
A necessidade de motores EV compactos e de alto torque – que usam ímãs de terras raras que são três a quatro vezes mais fortes que os ímãs convencionais – está ajudando a impulsionar a demanda. A produção desses motores aumenta cerca de um terço a cada ano. As aeronaves militares também dependem fortemente destes elementos; uma estimativa da RAND sugere que um F-35 contém mais de 900 libras de materiais de terras raras em seus motores e componentes eletrônicos.
Adotando uma abordagem público-privada
Para reduzir a dependência do fornecimento estrangeiro, a Casa Branca procura a auto-suficiência dos EUA na produção de terras raras. O governo federal sob o presidente Trump apoiou o sector de formas que se afastam dos princípios tradicionais do mercado livre. Em vez de depender apenas da indústria privada, o governo federal seguiu uma estratégia semelhante à da China, concedendo centenas de milhões em empréstimos e até assumindo participações em minas e startups importantes.
A ReElement Technologies, com sede em Indiana, está entre os beneficiários deste apoio governamental. No início deste mês, a administração Trump anunciou uma parceria entre o Pentágono, através do seu Gabinete de Capital Estratégico (OSC), a ReElement e a Vulcan Elements, uma empresa sediada na Carolina do Norte que produz ímanes de terras raras para aplicações militares.
A ReElement afirma ter desenvolvido um método mais eficiente e ecologicamente correto de processamento e reciclagem de terras raras que envolve cromatografia. A empresa opera uma unidade de comercialização em Noblesville, Indiana, com uma unidade de produção maior em Marion, Indiana, prevista para entrar em operação no próximo ano.
O CEO da ReElement Technologies, Mark Jensen, afirma com segurança que, até o final de 2026, “seremos o maior produtor de óxidos de terras raras nos Estados Unidos”.
Dado que o domínio da China no sector da refinação é tão grande, a referência de sucesso dos EUA é modesta, segundo Bert Donnes, analista de investigação da empresa bancária de investimento William Blair.
A ReElement, em parceria com a Vulcan Elements, pretende nos próximos anos produzir 10.000 toneladas métricas de ímãs de neodímio-ferro-boro usados não apenas em veículos elétricos, mas também em geradores de turbinas eólicas, unidades de disco rígido e máquinas de ressonância magnética. Mesmo essa meta ambiciosa é uma fração das aproximadamente 230 mil toneladas produzidas globalmente em 2024, de acordo com o Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos, ou IEEE.
“Eu diria que se você vir esses números, você acha que esta será uma instalação enorme”, diz Donnes sobre a operação atual da ReElement. “Não é.”
Em comparação com uma instalação de processamento tradicional, a operação da ReElement é compacta, diz ele, ajudando a evitar qualquer reação negativa do tipo “não-no-meu-quintal” (NIMBY). “Portanto, não é como se as pessoas tivessem medo desse processo. Talvez elas não saibam tanto sobre ele porque você pode manter o processo muito pequeno”, diz ele.
Como os EUA perderam a liderança
A partir da década de 1980, a China começou a ultrapassar os EUA e o resto do mundo na produção de terras raras. Mais ou menos na mesma altura, as preocupações ambientais aumentaram na única grande mina de terras raras dos EUA, Mountain Pass, na Califórnia, onde derrames de águas residuais radioactivas e tóxicas — subprodutos da refinação — provocaram alarmes.
Mountain Pass é uma mina a céu aberto onde eles “perfuram e detonam, misturam seus tipos e localizações na cava” antes de moer os materiais sólidos em partículas menores, de acordo com Kelton Smith, engenheiro-chefe de processos de mineração na Tetra Tech, uma empresa global de consultoria e serviços de engenharia. Um processo de flotação concentra então as terras raras que, por sua vez, são lixiviadas com ácido clorídrico.
A mina da Califórnia teve que interromper a produção diversas vezes ao longo dos anos devido a preocupações ambientais. Durante esse período, mudou de propriedade e finalmente entrou com pedido de recuperação judicial antes de ser adquirida pela MP Materials em 2017, que reabriu a mina.
Os problemas em Mountain Pass ajudaram a China a ganhar uma posição segura e, eventualmente, a ultrapassar os EUA em terras raras – num momento em que a procura por elas estava a aumentar. Pequim produz actualmente cerca de 60% do abastecimento mundial destas substâncias, segundo a Agência Internacional de Energia. A China também detém uma quantidade substancial das reservas comprovadas mundiais de minérios que contêm estes elementos – cerca de 34%, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA, mas vários outros países – incluindo os EUA – também possuem reservas substanciais.
A guerra comercial de Trump com a China tornou a pressão sobre as terras raras ainda mais aguda. Como os EUA não têm capacidade para processar terras raras em grande escala, a MP Materials teve de enviar o seu minério de Mountain Pass para a China para refinação. Mas não mais. Em vez disso, a empresa está tendo que aumentar a sua capacidade limitada de processar o minério no local.
Para complicar ainda mais a questão estão os controlos de exportação alargados que Pequim anunciou no mês passado, que exigem que as empresas estrangeiras obtenham uma licença para vender no estrangeiro produtos que contenham terras raras de origem chinesa.
Aaron Mintzes é vice-diretor de políticas e conselheiro da Earthworks, um grupo nacional focado na prevenção dos impactos adversos do desenvolvimento mineral e energético. “O que pedimos… é que esse processamento seja feito de forma a reduzir a intensidade e a toxicidade da energia e da água”, diz ele.
Brent Elliott, professor associado de pesquisa de geologia na Universidade do Texas, estima que os EUA tenham recursos suficientes para atender à demanda. “Trata-se do potencial de extração e da logística para retirá-lo do solo de uma forma que seja ambientalmente sensível, mas também socialmente responsável”, diz ele.
Em parte porque é ambientalmente confuso, com subprodutos tóxicos, Pequim obteve uma vantagem ao ignorar essas consequências. “A China pode fazer isso mais rápido e melhor porque não tem as preocupações ambientais que nós temos”, diz Elliott.
Muitos especialistas concordam que os EUA têm reservas suficientes, mas não têm capacidade de processamento para acompanhá-las. Simon Jowitt, geólogo e diretor do Departamento de Minas e Geologia de Nevada, diz que há uma série de depósitos de terras raras nos EUA que têm potencial, mas raramente é uma proposta simples.
“Você precisa de uma fonte de terras raras, de alguma forma de transportá-las, de alguma forma de concentrá-las e de colocar essas terras raras em uma forma que possa então ser extraída”, diz Jowitt. “Se você não tiver um desses, acabará com algo que não é um depósito mineral e nunca conseguirá nada com isso.”
No ano passado, a China decretou novos regulamentos para o processamento de terras raras que incluem regulamentos ambientais e de segurança rigorosos, mas resta saber até que ponto a aplicação será rigorosa.
Entretanto, não só processa o seu próprio minério, como também importa minério bruto de locais como o Sudeste Asiático e África. Faz parte de uma estratégia mais ampla da China para se estabelecer como um centro global para terras raras, de acordo com Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
“Eles investem muitos recursos estatais na construção de capacidades de processamento, de modo que os minerais vêm de lugares diferentes e depois são enviados para a China para refino”, diz Baskaran. “Aquilo em que a China tem sido extraordinariamente boa é conectar a sua política externa à proteção de terras raras de todo o mundo.”
Um novo processo e investimentos federais
É no refino que entra a ReElement. A empresa usa grandes colunas em um processo de filtração especializado desenvolvido na Purdue University para extrair e purificar metais valiosos de minério bruto, mas também recicla terras raras de ímãs antigos. O processo é mais eficiente e menos prejudicial ao meio ambiente do que métodos mais antigos, como os utilizados pela China.
Jensen, CEO da ReElement, diz que esse método, conhecido como extração por solvente, é “ecologicamente desafiador” e difícil de escalar. “É uma tecnologia morta”, diz ele, acrescentando que o objectivo final da sua empresa não é necessariamente alcançar o domínio dos EUA, mas produzir terras raras suficientes no mercado interno para quebrar o monopólio da China.
O One Big Beautiful Bill aprovado em julho destinou US$ 7,5 bilhões para garantir minerais críticos. Dias depois, o Gabinete de Capital Estratégico do Pentágono anunciou um investimento de 400 milhões de dólares na MP Materials, tornando o governo dos EUA o maior acionista da empresa. A agência do Pentágono planeja mais investimentos em “componentes (c) críticos, matérias-primas e elementos de terras raras utilizados na fabricação microeletrônica”.
Como parte do acordo com a ReElement, a Vulcan Elements receberá um empréstimo de US$ 620 milhões do OSC do Pentágono, com US$ 50 milhões adicionais fornecidos pelo Departamento de Comércio sob a Lei CHIPS e Ciência assinada pelo ex-presidente Joe Biden. A ReElement Technologies receberá um empréstimo de US$ 80 milhões para apoiar a expansão de suas operações de reciclagem e processamento.
“Acho que estamos fazendo grandes avanços agora por causa de todas as doações e de todas as doações com foco em minerais críticos que estão sendo lançadas”, diz Elliott, professor de geologia da Universidade do Texas. “Acho que isso realmente pode nos preparar para o sucesso.”
