Trump, China e a verdade sobre o Canal do Panamá

O presidente eleito dos EUA, Donald Trump, nos últimos dias repetidamente denunciado o que ele vê como a influência descomunal da China no Canal do Panamá – a passagem marítima crucial que liga os oceanos Atlântico e Pacífico.

Em 25 de dezembro de 2024, Trump afirmou falsamente que os soldados chineses estavam “operando” o Canal do Panamádesejando-lhes um “feliz Natal”.

Trump também desafiou diretamente o governo panamenho, argumentando que os EUA estavam a pagar taxas demasiado elevadas para utilizar o canal. Acrescentou que se as suas exigências sobre a gestão do canal não fossem satisfeitas, os Estados Unidos procurariam que o activo nos fosse “devolvido, na íntegra e sem questionamentos”. Ele até meditou sobre ideia de usar força militar para adquirir o canal.

Muito do que Trump diz sobre o Canal do Panamá é falsocomo as autoridades do país fui rápido em notar. Presidente panamenho José Raúl Mulino afirmou que não havia controle ou participação chinesa na gestão do canal. Enquanto isso, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China contestou as reivindicações de Trump ao mesmo tempo que reitera a neutralidade do canal.

Mas, para além da retórica política, qual é o estado da influência chinesa e norte-americana no Panamá? Como especialistas em Segurança dos EUA cooperaçãorealizamos trabalho de campo no Panamá durante um livro recente em implantações militares dos EUA no exterior. Isto incluiu entrevistas em 2018 com funcionários e jornalistas do governo panamenho, bem como com pessoal militar e diplomático dos EUA estacionado no Panamá.

O que surgiu então – e ainda hoje é verdade, acreditamos – é a imagem de uma nação consciente da importância do seu activo geopolítico chave e ansiosa por equilibrar os interesses dos EUA e da China com o seu próprio desejo de gerir o canal sem influência indevida de Washington ou de Washington. ou Pequim.

A história do Canal do Panamá

O Canal do Panamá serve como ponto de passagem para viagens de navios entre os oceanos Atlântico e Pacífico, sem a necessidade de contornar toda a América do Sul.

A ideia de criar um canal através do Panamá foi explorada pela primeira vez por O rei Carlos V da Espanha em 1534. Três séculos depois, a França começou a construir o canal em 1881, mas parou devido ao seu elevado custo financeiro e humano.

Os Estados Unidos reiniciei o projeto em 1904, depois de apoiar a independência do Panamá da Colômbia um ano antes, como forma de garantir os direitos para construir o canal.

Os Estados Unidos controlavam inicialmente não apenas o canal em si, mas também 8 quilômetros de território panamenho de cada lado do canal – conhecido como Zona do Canal do Panamá. A Zona do Canal incluía uma presença militar significativa dos EUA.

As tensões sobre o controle dos EUA na Zona do Canal chegaram ao auge em 1964, quando um grupo de estudantes panamenhos tentou hastear a bandeira panamenha na escola secundária dentro da Zona do Canal, uma instalação civil que não conseguia hastear a bandeira panamenha ao lado da bandeira dos EUA. , em violação de um acordo Panamá-EUA.

O confronto com os pais dos estudantes americanos tornou-se violento, deixando vários cidadãos panamenhos mortos. O dia ainda é comemorado no Panamá como “Dia dos Mártires.”

As tensões contínuas e os protestos internos levaram a negociações entre o Panamá, então sob o administração do ditador militar Omar Torrijose os Estados Unidos sob o Administrações Nixon e Carter. Resultou nos Tratados Torrijos-Carter de 1977, que garantiu que o canal permaneceria aberto a navios de todo e qualquer país, estabeleceu uma comissão temporária para governar o canal e garantiu o retorno final do canal à jurisdição panamenha em 31 de dezembro de 1999.

Esta transferência ocorreu conforme planejado. Até hoje, os Estados Unidos continuam a ser o maior beneficiário do atalho, com a maior parte do tráfego através do canal vem de ou indo para um porto dos EUA.

Influência Chinesa no Panamá

Mas o canal também é de grande importância para outros países, com 2,5% do comércio global a passar pelas suas águas de uma forma ano médio. À medida que a China abriu a sua economia nas últimas quatro décadas e começou a depender mais das exportações, o Panamá tornou-se uma nação cada vez mais importante para Pequim.

As alegações de Trump de que a China controla o canal parecem basear-se no facto de as empresas chinesas terem uma participação na hidrovia. Atualmente, a Panama Ports Company – subsidiária da Hutchison Ports, com sede em Hong Kong – administra os portos de Balboa e Cristóbal que servem como vias de entrada e saída do canal. A empresa recentemente renovado o arrendamento para administrar esses portos até 2047.

Embora estes portos sejam geridos pela empresa de Hong Kong, a autoridade sobre os portos e o canal ainda é mantida pela Autoridade do Canal do Panamáuma agência do governo panamiano.

Quando conduzindo entrevistas no Panamáperguntamos aos funcionários do governo e aos cidadãos sobre a influência chinesa no Panamá. Na altura, durante o verão de 2018, grande parte da conversa girava em torno dos planos da China para construir uma nova embaixada com vista para a entrada do canal. Embora os Estados Unidos tenham eventualmente pressionado o governo panamenho a não permitir a construçãoa abertura da população à China era clara.

Em geral, as pessoas com quem falámos disseram que as opiniões sobre a China eram positivas no Panamá. O Panamá tem uma população significativa de etnia chinesa panamenha – a maior população étnica chinesa na América Central – muitos dos quais são descendentes de imigrantes chineses que chegaram ao Panamá em 1800.

Algumas das autoridades panamenhas com quem falámos disseram que o aumento do investimento chinês no Panamá aumentou os receios dos EUA quanto à perda de influência para a China. No entanto, eles também viam que Washington reagia negativamente à crescente influência de outros estados estrangeiros, como o Brasil ou os estados europeus.

Um funcionário da embaixada dos EUA que entrevistámos expressou preocupação sobre o investimento chinês, alegando que poderia levar à corrupção e à diminuição das oportunidades económicas para os panamenhos.

Ao mesmo tempo, as autoridades locais que entrevistamos também não confiavam totalmente na China. Disseram que sempre tiveram preocupações com o facto de as grandes potências serem honestas nas suas relações com o Panamá, quer fossem os EUA ou a China.

Como os panamenhos veem os EUA

Autoridades dos EUA e do Panamá que entrevistamos disseram que os panamenhos geralmente têm opiniões positivas sobre os Estados Unidos. Um jornalista panamenho com quem falámos referiu-se aos panamenhos como “gringueros” – o que significa que têm afinidade com os americanos. Embora ainda exista algum sentimento anti-EUA entre os grupos mais jovens e de esquerda, alguns entrevistados observaram que cada vez menos panamenhos têm boas recordações do controlo dos EUA na Zona do Canal do Panamá, ou da crise de 1989. Invasão dos EUA no Panamá.

Embora as relações dos EUA com o Panamá sejam geralmente fortes, não estão imunes a desafios. Um ex-embaixador dos EUA no Panamá disse-nos que os militares dos EUA muitas vezes não levavam suficientemente a sério as preocupações dos panamenhos regulares sobre a actividade dos EUA. Por exemplo, observou que protestos locais não relacionados podem transformar-se em protestos antiamericanos se coincidirem com exercícios militares dos EUA.

Durante a última década, a China expandiu dramaticamente os seus esforços para construir influência no exterior. Isto envolveu um aumento dramático nos projectos de infra-estruturas financiados pela China e nos empréstimos a governos de todo o mundo.

Autoridades dos EUA estacionadas na América Latina que entrevistamos expressaram sérias preocupações em relação à crescente influência do investimento chinês na região. Os analistas políticos dos EUA há muito se preocupam com o desenvolvimento da China de “dupla utilização” projetos como portos, onde projetos nominalmente civis podem ser facilmente adaptados para fins militares. Numa altura em que, nas palavras de um antigo funcionário do governo panamenho com quem falámos, os Estados Unidos “geralmente negligenciam a América Latina e negligenciam as necessidades do Panamá, especificamente”, a China aproveitou a oportunidade para ampliar sua presença na região.

Uma entrevista que conduzimos foi com um ex-presidente do Panamá que esteve envolvido – antes de assumir o cargo – nas negociações dos Tratados Torrijos-Carter. Ele fez questão de expressar que os panamenhos valorizavam muito a sua soberania e a gestão independente do canal.

Este sentimento só foi fortalecido pelos comentários recentes de Trump. Como Esmeralda Orobio, sobrinha de um dos mortos na violência de 1964, disse aos repórteres durante a comemoração do Dia dos Mártires deste ano: “O Canal do Panamá é nosso e vamos defendê-lo”.

Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original.