Na véspera de Ano Novo de 2024, o jornalista Jacob Soboroff estava sentado ao redor de uma fogueira com um amigo quando fez um comentário improvisado que voltaria para assombrá-lo: A última coisa que ele queria fazer no ano novo, disse Soboroff, era cobrir uma história que exigiria vestir um terno amarelo à prova de fogo.
Apenas uma semana depois, Soboroff estava vestido com o terno amarelo, fazendo uma reportagem ao vivo de uma esquina de Los Angeles enquanto o incêndio devastava Pacific Palisades, a comunidade onde ele foi criado.
“Este era um lugar onde eu poderia navegar de olhos fechados”, diz Soboroff sobre o bairro. “Cada marca registrada da minha infância que eu via carbonizar na minha frente. … Havia bombeiros lá, socorristas e outros jornalistas lá, mas foi uma experiência extremamente solitária e isolante estar ali enquanto tudo que eu sabia queimava ao meu redor em tempo real.
Em seu novo livro, Tempestade de fogo: os grandes incêndios de Los Angeles e a nova era de desastres da América, Soboroff oferece um relato minuto a minuto da catástrofe, contado através das vozes de bombeiros, evacuados, cientistas e líderes políticos. Ele diz que cobrir os incêndios florestais foi a tarefa mais importante que já assumiu.
“A experiência de fazer isso é algo que não desejo a ninguém, mas de certa forma gostaria que todos pudessem experimentar”, diz ele. “Isso me deu uma reverência insana por nossos colegas da comunidade de notícias local aqui, que, eu acho, estavam definitivamente exercendo um serviço público no jornalismo de rua que faziam e ainda fazem.
Destaques da entrevista
Sobre a experiência de reportar os incêndios
Você está sufocando com a fumaça. E quase me sinto culpado ao descrever isso do meu ponto de vista, porque os bombeiros me diziam coisas como: “Meus olhos estavam queimando. Estávamos deitados de bruços no meio da rua de concreto porque estava muito quente, era a única maneira de abrirmos as mangueiras a todo vapor e tentarmos salvar tudo o que pudéssemos.” …
Eu podia sentir o calor na nuca enquanto estávamos em frente a essas casas que me lembro como as casas onde os carros e as pessoas faziam fila para o desfile anual de 4 de julho ou para a corrida de rua que corríamos pela cidade. As árvores pegavam fogo atrás de nós – corríamos o risco de as estruturas caírem a qualquer momento. Foi bastante surreal porque este é um lugar onde passei muito tempo quando criança e para onde voltei quando adulto. (…) Não tive escolha a não ser abrir a boca e dizer o que vi aos milhões de pessoas que nos observavam em todo o país.
Sobre os imigrantes indocumentados serem fundamentais para a reconstrução da cidade
Estes tipos de desastres humanitários e naturais massivos dão-nos, durante algum tempo, uma visão de raio X sobre uma espécie de fissura que está abaixo da superfície da nossa sociedade. E Los Angeles, além de ser uma das cidades com maior desigualdade entre ricos e pobres, tem mais pessoas sem documentos do que praticamente qualquer outra cidade dos Estados Unidos da América. O Governador Newsom sabia que, com as políticas da nova administração, algumas das mesmas pessoas que seriam responsáveis pela limpeza e reconstrução de Los Angeles poderiam acabar na mira da política nacional de imigração. E acho que isso foi um eufemismo. …
Pablo Alvarado, da Rede Organizadora do Dia Nacional dos Trabalhadores, disse-me que muitas vezes as primeiras pessoas a entrar num desastre – os segundos a responder depois dos primeiros – são os diaristas. Eles foram para a Flórida depois do furacão Andrew, para Nova Orleans depois do Katrina, e estariam prontos para ir para Los Angeles. E eu saí e limpei Altadena e Pasadena com alguns deles em tempo real.
E apenas meses mais tarde começou esta campanha de fiscalização da imigração em larga escala… nas ruas de Los Angeles, como uma espécie de placa de Petri, a cobaia para a expansão disto por todo o país. E não é exagero dizer que os estacionamentos da Home Depots, onde os trabalhadores procuravam envolver-se na reconstrução de Los Angeles, foram o marco zero para essa campanha de fiscalização.
Sobre os esforços para reconstruir
O ritmo é lento e é uma espécie de amarelinha de desenvolvimento. E acho que para as pessoas que voltam, para as pessoas que podem pagar para voltar, será um longo caminho pela frente. Você terá metade das casas da sua rua em construção nos próximos anos. E para as pessoas que habitam essas casas, será uma experiência de isolamento. Mas há um esforço em andamento para reconstruir. …
Também há muitas placas de venda. E essa é a triste realidade disso, é que há pessoas que, seja porque não têm dinheiro para voltar… ou porque simplesmente não têm estômago para isso, acho que, infelizmente, muitas pessoas não vão voltar para suas casas.
Como são hoje Palisades e Altadena
De certa forma, ambos parecem grandes canteiros de obras. Ainda existem algumas fachadas, algumas ruínas dos edifícios mais históricos das Palisades. … Mas na maioria das vezes são apenas terrenos baldios. E em Altadena a mesma coisa. Se você passar pela loja de ferragens, o exterior ainda estará lá. Mas é uma colcha de retalhos de terrenos baldios. Casas agora em construção. E muitos e muitos trabalhadores. … Ainda há um punhado de pessoas que vivem tanto em Palisades quanto em Altadena, mas na maioria das vezes, essas são comunidades onde há trabalhadores entrando durante o dia e saindo à noite. …
Projetamos esta comunidade para estar na mira de um incêndio como aquele que vivenciamos e que certamente vivenciaremos novamente, porque ninguém vai fazer as malas e sair de Los Angeles. As pessoas podem não regressar às suas comunidades depois de terem perdido as suas casas, mas o navio continuou a viver na interface urbana selvagem da segunda maior cidade do país.
Ao ver esta história, pessoalmente, como sua “tarefa mais importante”
Acho que não percebi na época o quanto eu precisava das conexões que fiz após o incêndio, tanto com as pessoas que perderam suas casas quanto com os bombeiros, os socorristas que estavam lá, mas também honestamente com minha própria família, minha família imediata, minha esposa e meus filhos, minha mãe e meu pai e meus irmãos e eu mesmo. Acho que este foi um ano muito difícil em Los Angeles e acho que, após o incêndio, eu também estava passando por um certo nível de desespero. Então os ataques do ICE aconteceram aqui e viraram nossa cidade de cabeça para baixo. E este livro para mim foi apenas uma incrível bênção catártica de uma oportunidade de encontrar uma comunidade com pessoas com quem acho que nunca teria passado algum tempo e de me reconectar com pessoas que eu não via ou ouvia falar há muito tempo.
Anna Bauman e Nico Wisler produziu e editou esta entrevista para transmissão. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper e Beth Novey adaptaram-no para a web.
