Caminhonetes com reboques e carros com baús abertos estacionavam em gramados mal cuidados em frente a prédios de onde as pessoas carregavam livros, móveis, colchões, estantes de troféus e obras de arte.
Qualquer outra coisa de valor já havia sido vendida por uma empresa especializada em leiloar ativos remanescentes de empresas falidas. Pelo menos um dos edifícios seria demolido em breve, e as paredes de tijolos vermelhos seriam despejadas nas fundações de 1921.
Este foi o fim sem cerimónia da Iowa Wesleyan University, uma instituição de 181 anos que fechou em 2023 após perdas financeiras devido, em parte, aos descontos que concedeu enquanto lutava para atrair um número cada vez menor de estudantes.
Quando uma faculdade fecha, “todas as coisas que são lembranças dos melhores quatro anos da vida de muitas pessoas são vendidas pelos maiores lances”, diz Doug Moore, sócio fundador de uma empresa que ajudou a lidar com a logística do fechamento de quatro faculdades. faculdades nos últimos anos, incluindo Iowa Wesleyan.
A perspectiva, dizem Moore e outros especialistas, é que provavelmente haverá muito mais cenas desse tipo nos próximos anos. Isso ocorre porque a atual turma de alunos do último ano do ensino médio com conclusão prevista para esta primavera será a última antes do início de um esperado longo declínio no número de jovens de 18 anos – a idade tradicional dos estudantes quando ingressam na faculdade.
Um “abismo demográfico” com grandes implicações para a economia
Este “abismo demográfico” tem sido previsto desde que os americanos começaram a ter menos bebés no início da Grande Recessão, por volta do final de 2007 – uma queda na taxa de natalidade que não se recuperou desde então, excepto por um ligeiro pico após a pandemia de COVID-19. de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Os demógrafos dizem que finalmente chegará a todo o país no outono deste ano. É aí que os escritórios de recrutamento começarão a enfrentar a tão esperada queda no número de candidatos da próxima turma de alunos do último ano do ensino médio.
Mas a recessão não é um problema apenas das universidades e faculdades. É uma crise iminente para a economia, com menos licenciados a passar pelo processo para preencher empregos que exigem formação universitária, mesmo quando os rivais internacionais aumentam a proporção das suas populações com diplomas.
“O impacto disto é o declínio económico”, diz Jeff Strohl, director do Centro de Educação e Força de Trabalho da Universidade de Georgetown, sem rodeios.
À medida que surgem novos dados, as perspectivas só pioram. Uma análise realizada pela empresa de consultoria de ensino superior Ruffalo Noel Levitz, utilizando os últimos dados disponíveis do censo, projecta agora outra queda no número de jovens de 18 anos a partir de 2033, após um breve aumento. Em 2039, mostra esta estimativa, provavelmente haverá 650.000, ou 15%, menos deles por ano do que há agora.
Essas descobertas estão sincronizadas com outro novo relatório, divulgado em dezembro pela Comissão Interestadual Ocidental para Educação Superior (WICHE), que afirma que o número de jovens de 18 anos em todo o país que se formam no ensino médio a cada ano – e, portanto, são candidatos à faculdade — sofrerá uma erosão de 13%, ou quase meio milhão, até 2041.
“Algumas centenas de milhares por ano podem não parecer muito”, diz Strohl. “Mas multiplique isso por uma década e terá um grande impacto.”
Menos alunos significa menos faculdades
Isto ocorre depois de as faculdades e universidades já terem registado, colectivamente, um declínio de 15% nas matrículas entre 2010 e 2021, o ano mais recente para o qual existem números disponíveis, de acordo com o Centro Nacional de Estatísticas da Educação (NCES). Isto inclui um abandono de mais de 350.000 apenas durante o primeiro ano da pandemia, e significa que já há menos 2,7 milhões de estudantes do que no início da última década.
No primeiro semestre do ano passado, mais de uma faculdade por semana anunciava que iria fechar. Ainda mais pesquisas recentes, do Federal Reserve Bank da Filadélfia, projetam que o ritmo de fechamento de faculdades poderá agora acelerar.
As notícias não são de todo ruins. Para os estudantes, significa um mercado comprador. As faculdades e universidades, em média, estão a admitir uma proporção maior dos seus candidatos do que há 20 anos, conclui uma nova investigação do think tank American Enterprise Institute. E as mensalidades, quando ajustadas pela inflação, estão diminuindo, de acordo com o College Board. (Os custos de habitação e alimentação continuam a aumentar.)
Efeitos em cascata na economia
O provável encerramento de mais faculdades é por si só uma ameaça para a economia. Quase 4 milhões de pessoas trabalham no ensino superior, informa o NCES. Embora as faculdades mais ameaçadas tendam a ser pequenas, cada uma que fecha traduz-se, em média, numa perda de 265 empregos e num impacto económico de 67 milhões de dólares por ano, de acordo com a empresa de software e análise económica Implan.
Embora a queda no número de jovens de 18 anos tenha sido amplamente discutida em termos dos seus efeitos nas faculdades e nos estudantes, as implicações são muito mais amplas.
“Numa economia que depende de mão-de-obra qualificada, estamos aquém”, afirma Catharine Bond Hill, economista, ex-presidente do Vassar College e diretora-geral da empresa de consultoria de ensino superior Ithaka S+R.
Ela salienta que, com base nos dados do NCES, os Estados Unidos caíram para o nono lugar entre os países desenvolvidos na proporção da sua população de 25 a 64 anos com qualquer diploma de ensino superior.
“Devíamos almejar o número 1, mas não estamos”, diz ela.
A diminuição da oferta de jovens contribuirá para “uma enorme escassez de mão-de-obra”, com cerca de 6 milhões de trabalhadores a menos em 2032 do que os empregos que precisam de ser preenchidos, de acordo com a empresa de análise do mercado de trabalho Lightcast.
Nem todos esses empregos exigirão educação universitária. Mas muitos o farão. Quarenta e três por cento deles exigirão pelo menos um diploma de bacharel até 2031, de acordo com o centro de Georgetown. Isso significa que mais empregos exigirão algum tipo de credenciais pós-secundárias do que se prevê que os americanos obtenham agora.
Uma investigação ainda não publicada em curso em Georgetown prevê grandes carências no ensino, nos cuidados de saúde e noutros campos, bem como algum nível de carências de competências em 151 profissões, diz Strohl.
“Se não mantivermos a nossa vantagem na inovação e na educação de nível superior”, diz ele, “teremos um declínio na economia e, em última análise, um declínio no padrão de vida”.
A escassez de mão-de-obra já está a complicar os esforços para expandir a indústria de semicondutores dos EUA, por exemplo, alerta a empresa de consultoria McKinsey & Company. É um dos principais motivos do atraso na produção de uma nova instalação de processamento de semicondutores de US$ 40 bilhões no Arizona, de acordo com sua empresa-mãe.
Uma escassez de trabalhadores da magnitude projetada para a próxima não acontecia desde os anos imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, quando o número de jovens do sexo masculino foi reduzido pela morte e invalidez, dizem Strohl e outros. E esta escassez de trabalhadores coincide com uma onda de reformas entre os baby boomers experientes e bem-educados.
Uma série de fatores demográficos complexos
“É um momento notável em nossa história”, diz Luke Jankovic, vice-presidente executivo e gerente geral da Lightcast. “Temos muitas pessoas a passar de produtores económicos para consumidores económicos, e simplesmente não há pessoas suficientes atrás deles para os substituir.”
A queda do número de jovens de 18 anos é agravada por outras questões, incluindo uma queda acentuada na proporção de americanos no mercado de trabalho – especialmente os baby boomers que se reformaram precocemente e os homens descarrilados pelo abuso de substâncias ou pelo encarceramento. A proporção de homens com 20 anos ou mais na força de trabalho diminuiu de cerca de 76% no início da Grande Recessão para cerca de 70% hoje, segundo o Bureau of Labor Statistics.
Prevê-se que o declínio no número de diplomados do ensino secundário até 2041 seja mais grave no Nordeste, Centro-Oeste e Oeste, onde as taxas de fertilidade têm sido geralmente mais baixas do que noutras regiões e para onde se mudaram menos famílias. Ao todo, 38 estados registarão declínios, estima a WICHE, alguns deles muito mais acentuados do que a média nacional: 32% no Illinois, 29% na Califórnia, 27% em Nova Iorque, 20% no Michigan, 17% na Pensilvânia.
Entretanto, nos locais onde o número de diplomados do ensino secundário se mantém estável ou aumenta, isso será em grande parte devido a um grupo: os estudantes hispânicos. A proporção de graduados do ensino médio que são hispânicos, em todo o país, deverá aumentar de 26% para 36% até 2041.
Mas a frequência universitária dos hispânicos está abaixo da média nacional e tem vindo a diminuir, mostram as estatísticas do Departamento de Educação dos EUA.
Todas estas coisas apresentam “uma combinação de factores que nunca vimos antes”, diz Emily Wadhwani, directora sénior da agência de notação de crédito Fitch que trabalha no ensino superior.
Preocupações sobre o valor de uma educação universitária
Entretanto, a queda nas matrículas foi agravada por um declínio na percepção do valor de um diploma universitário. Um em cada quatro americanos afirma agora que ter um diploma de bacharel é extremamente ou muito importante para conseguir um bom emprego, segundo o Pew Research Center.
Entre os diplomados do ensino secundário, a proporção que vai directamente para a faculdade caiu, de um pico de 70% em 2016 para 62% em 2022, o ano mais recente para o qual o número está disponível.
A única coisa que irá restaurar a estabilidade no sector do ensino superior, diz Wadhwani, “é um sentimento renovado de que vale a pena”.
Demarée Michelau, presidente da WICHE, chama essas tendências de “o conjunto de questões mais desconcertantes que os planejadores e administradores do ensino superior enfrentam em uma geração”.
Existem outros clientes para faculdades, é claro, incluindo estudantes internacionais, estudantes com mais de 18 anos e estudantes de pós-graduação.
Mas estas outras fontes podem não ser suficientes para compensar as descidas futuras, dizem os especialistas.
Agora que Donald Trump está prestes a iniciar um segundo mandato presidencial, 58% dos estudantes europeus dizem estar menos interessados em vir para os Estados Unidos, de acordo com um inquérito realizado em Outubro e Novembro pelo recrutador internacional de estudantes Keystone Education Group.
E apesar das tentativas das faculdades de recrutar estudantes com mais de 25 anos, o seu número caiu para metade desde a Grande Recessão, calcula o Fed de Filadélfia. Muitos estudantes mais velhos dizem que estão desanimados com o custo ou que têm famílias e empregos, que as faculdades nem sempre acomodam, ou que começaram a faculdade, mas desistiram e têm pouca vontade de voltar.
No campus de Iowa Wesleyan, o antigo ginásio foi despojado de seu piso de madeira e de tudo o mais que tivesse valor e foi então demolido. A pedra angular caiu na pilha de escombros. Tinha a data de fundação do colégio: 1842.
“Em muitas destas cidades, a sua identidade está intimamente ligada à faculdade que existe desde sempre”, diz Doug Moore, o homem que supervisionou a liquidação. “É uma enorme fonte de orgulho local. É também uma grande fonte de empregos bem remunerados que não são substituíveis”.
O processo de encerramento, acrescenta ele, “é brutal e doloroso”.
E, no entanto, ele sabe que nos próximos anos, mais faculdades e universidades provavelmente irão para o martelo do leiloeiro e para a bola de demolição:
“Há um número impressionante de variáveis” enfrentadas pelas faculdades e universidades. “É oferta e demanda. Você precisa evoluir e se ajustar ou morrer.”
Esta história foi produzida por O Relatório Hechingeruma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e na inovação na educação.
