Há maquinário pesado — um grande cortador de grama e uma escavadeira — estacionado no bairro de Gordon Firestein, ao sul de Lahaina. Para ele, eles são símbolos de esperança.
“Isso é muito novo”, ele diz olhando para isso com um sorriso. “E estamos vendo exemplos disso por toda a vizinhança.”
O equipamento está limpando a vegetação ao redor de algumas casas, cortando as gramas altas que cobrem as encostas ao redor de Lahaina. As gramas invasoras secam até ficarem crocantes no verão, tornando-se o combustível altamente inflamável que queimou há um ano em um incêndio que destruiu mais de 2.000 prédios e tirou 102 vidas.
Como resultado da tragédia, o bairro de Firestein adotou novas regras rígidas para os proprietários de imóveis, exigindo que eles aparem a vegetação inflamável para criar uma zona de proteção, ou o chamado espaço defensável, ao redor das casas.
“Mais pessoas estão convencidas de que vale a pena, se você quer ter uma casa para onde voltar, se você não quer ter que temer por sua vida”, diz ele.
Após o incêndio mais mortal da história americana moderna, o governo de Maui está tomando medidas semelhantes. Os bombeiros estão elaborando novas regras para grandes proprietários de terras sobre a limpeza da vegetação ao redor de edifícios. Uma nova lei imporá penalidades financeiras mais duras para aqueles que não cumprirem. O corpo de bombeiros também está adicionando novos funcionários.
Ainda assim, especialistas em incêndios dizem que Maui tem um longo caminho a percorrer para reduzir seu risco de incêndios florestais, especialmente na adoção de políticas que outros estados propensos a incêndios, como a Califórnia, têm. Das 50 recomendações feitas em um relatório pós-incêndio de um grupo de trabalho legislativo do Havaí, apenas algumas foram implementadas até agora.
“Precisamos de grandes investimentos e apoio de cima para baixo, e isso precisa ser priorizado”, diz Elizabeth Pickett, codiretora executiva da Hawaii Wildfire Management Organization, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com políticas de incêndio. “Porque ouvimos há anos que simplesmente não temos dinheiro para isso, mas isso é sobre mudar as prioridades para salvar vidas e proteger nosso povo e lugares.”
Embora novas políticas de incêndios florestais possam reduzir as chances de ver desastres semelhantes, muitos na comunidade estão pedindo uma transformação maior do espaço aberto de Lahaina. As gramíneas invasoras disseminadas são o resultado do cultivo de cana-de-açúcar em larga escala, que durou mais de um século. À medida que as empresas de açúcar se retiraram, as plantas inflamáveis se mudaram.
Usar a terra para outros propósitos poderia torná-la menos propensa a queimar, como trazer de volta a agricultura para as plantações tradicionais havaianas ou usar o pastoreio. Um dossel exuberante de floresta nativa também poderia ser restaurado, um ecossistema que antes se estendia por West Maui, das montanhas ao oceano.
“Se pudermos trazer essa floresta tropical de volta, podemos atrair mais umidade”, diz Kainoa Pestana, gerente de conservação da Pu’u Kukui Watershed, uma organização sem fins lucrativos que faz restauração de terras. “Acho que essa é uma grande oportunidade se todos nos unirmos. Queremos fazer isso para salvar Lahaina, criar uma floresta e trazer Lahaina de volta ao que costumava ser.”
Um chamado para despertar na vizinhança
Um ano após o incêndio, a cicatriz escura da queimadura em Lahaina é difícil de ver. Ela é coberta por gramíneas e arbustos marrom-dourados, que crescem rapidamente durante a estação chuvosa antes de secar no verão. A vista é um lembrete do perigo de incêndio que ainda persiste em West Maui na paisagem.
Os riscos eram bem conhecidos mesmo antes de agosto passado, especialmente para Firestein. Anos atrás, ele se juntou a alguns vizinhos para criar uma comunidade FireWise. O programa nacional, administrado pela organização sem fins lucrativos National Fire Protection Association, dá às comunidades um kit de ferramentas para ajudar a reduzir seus riscos de incêndio, incluindo como tornar as casas mais resistentes ao fogo. Alguns vizinhos estavam interessados, outros nem tanto.
Firestein diz que a conversa mudou drasticamente desde agosto passado. Conforme ventos fortes empurravam o fogo em direção ao seu bairro, ele e seus vizinhos foram evacuados. Suas casas foram poupadas, mas o coração do centro de Lahaina foi destruído. Muitos dos que morreram estavam tentando escapar das chamas. A perda de vidas teve um alto custo em uma comunidade muito unida.
“O que aconteceu em Lahaina nos tornou muito mais sensíveis às questões de evacuação do que éramos antes”, diz Firestein. “Então é uma alta prioridade para nós lidar com a vegetação, especialmente perto das estradas.”
Como resultado, a associação de moradores do bairro aprovou novas regras que exigem o corte da vegetação inflamável perto das casas, especialmente galhos pendurados ou arbustos invasores, como o haole koa. A planta foi originalmente trazida para a ilha para alimentação do gado, mas se espalha prolificamente e é coberta por vagens de sementes secas de seis polegadas que se tornam brasas flamejantes em ventos fortes.
Apesar da nova conscientização, Firestein diz que foram necessárias várias tentativas para aprovar as regras. Alguns vizinhos estavam preocupados com os custos adicionais de paisagismo.
“Então há apenas a negação típica: ‘Quais são as chances? Você sabe, o que aconteceu em Lahaina foi um caso isolado’”, ele diz.
Firestein diz que eles também estão trabalhando para cortar seções maiores de vegetação, criando barreiras que cercam o bairro, conhecidas como barreiras de combustível. Esse espaço pode retardar o avanço do fogo no solo e dar aos bombeiros mais espaço para fazer um ataque. O bairro recebeu uma bolsa federal de US$ 300.000 para fazer o trabalho, que deve ser complementada por fundos locais.
Ainda assim, esses esforços se aplicam a apenas um bairro em Maui, um exemplo de onde voluntários locais lideraram a mudança. Nas bordas do bairro, grandes extensões de espaço aberto ainda estão cobertas por um mar de grama seca.
“Não entendo”, diz Firestein. “Os proprietários dessas grandes parcelas — 20 acres, 50 acres — até onde posso ver não estão fazendo nada para reduzir a vegetação.”
Maui elabora novas regras para incêndios florestais
No corpo de bombeiros de Maui, o chefe dos bombeiros Brad Ventura diz que essas grandes paisagens não gerenciadas são uma prioridade. Maui regularmente vê incêndios florestais irromperem, especialmente quando as secas ficam mais intensas em um clima mais quente.
O departamento está atualmente escrevendo novas regras para grandes proprietários de terras, exigindo que eles limpem arbustos inflamáveis dentro de 30 a 100 pés de estruturas. Quanto mais inflamável a vegetação, maior será o raio. Ventura diz que eles estão trabalhando para encontrar um equilíbrio com as regras.
“Não podemos esperar que alguém que possui 1.000 acres mantenha tudo quatro polegadas curto durante todo o ano”, diz Ventura. “Então temos que fazer onde seja mais seguro do que nunca, mas razoável ao mesmo tempo.”
Uma nova lei também aumentará a penalidade para proprietários de terras que não cumprirem. Antes, as violações custavam uma taxa única de US$ 500. Agora, as multas podem chegar a US$ 2.500 por dia. O corpo de bombeiros também recebeu o orçamento para adicionar três novas posições para inspetores de incêndio que ajudarão a aplicar as regras de vegetação, bem como uma posição adicional de educação pública.
Ainda assim, os inspetores de incêndio de Maui têm trabalhos abrangentes, responsáveis por certificar sprinklers de incêndio em edifícios e outros aspectos do código de incêndio. Atualmente, as inspeções de vegetação ocorrem apenas em resposta a uma reclamação de alguém na comunidade. Outros estados, como a Califórnia, contrataram funcionários dedicados para inspecionar proativamente a vegetação antes da temporada de incêndios, embora muitas propriedades ainda não recebam inspeções.
Ventura também diz que eles não preveem exigir que os proprietários de imóveis em lotes residenciais cortem a vegetação em seus quintais, já que alguns vivem em bairros mais densos. Estados como a Califórnia e jurisdições locais em muitos estados ocidentais determinaram regras de espaço defensável, exigindo que os proprietários aparem plantas perigosas para reduzir o risco de incêndio.
“É difícil dizer, para ser honesto com você, se algum dia seremos tão rigorosos no estado do Havaí devido ao tamanho”, ele diz. “Temos lotes de 4.000 pés quadrados. Você não tem espaço defensável nisso.”
Apenas algumas políticas foram adotadas
Criar novas regras de espaço defensável, incluindo a limpeza de vegetação a 5 pés de estruturas, é uma recomendação do próprio relatório de análise pós-incêndio do corpo de bombeiros de Maui. Regras de espaço defensável com inspeções proativas também são uma das principais recomendações para tornar Maui mais segura, de acordo com uma análise de um grupo de trabalho legislativo estadual.
O relatório identificou 50 itens para reduzir o risco de incêndios florestais, incluindo a adoção de códigos de construção que tornam as casas mais resistentes à queima, bem como a criação de programas de incentivo para proprietários de terras administrarem sua vegetação. Ele também recomendou o aumento de impostos sobre terras que não estão sendo usadas para o bem público ou conservação, o que poderia desencorajar a compra de terras onde os investidores detêm grandes propriedades para desenvolvimento futuro.
Até agora, os legisladores estaduais implementaram apenas um punhado dessas recomendações, dizendo que outras políticas precisam de mais tempo para se desenvolver. O Havaí está alcançando outros estados que passaram décadas respondendo a incêndios florestais destrutivos.
“O que temos agora é um monte de grupos comunitários e agências subfinanciadas que estão lidando com isso no local com recursos inadequados”, diz Pickett. “Precisamos de políticas que apoiem isso e precisamos de apoio financeiro para garantir que todas as pessoas que tentam reduzir o risco e gerenciar combustíveis tenham os recursos para fazer tudo isso.”
Repensar a forma como a terra é usada
Ainda assim, criar barreiras de combustível e espaço defensável só pode ir até certo ponto em Maui, onde ventos fortes são comuns. A maioria dos incêndios florestais se espalha por brasas, pequenos pedaços de detritos em chamas que são carregados pelo vento. Eles podem pousar a quilômetros do próprio incêndio florestal, alimentando seu rápido crescimento.
Especialistas em incêndios dizem que para reduzir substancialmente o risco de incêndios extremos, grandes áreas abertas de West Maui precisam ser transformadas.
“Fazer qualquer coisa com ele é melhor do que deixá-lo ali e aumentar o risco de incêndio”, diz Pickett. “Você pode gerenciar combustíveis, mas por causa da taxa de crescimento de nossas gramíneas aqui, os requisitos de manutenção são realmente caros e é preciso muito para mantê-los. Então, o que realmente gostaríamos de ver são soluções mais sustentáveis.”
Isso poderia significar restaurar a agricultura, incluindo práticas tradicionais nativas havaianas. Como capital histórica do Reino do Havaí, Lahaina era conhecida por seus bosques de árvores ulu, ou fruta-pão. Fontes subterrâneas naturais alimentavam plantações exuberantes e tanques de peixes.
Também pode significar restaurar a floresta nativa que cobria West Maui, antes de ser desmatada pelas indústrias de cana-de-açúcar e abacaxi. Logo ao norte de Lahaina, já há bolsões de restauração acontecendo.
Uma floresta nativa havaiana cresce
“Então, este é o estágio inicial do que queremos que pareça”, diz Pestana da Bacia Hidrográfica de Pu’u Kukui, de pé ao lado de uma jovem árvore koa de três pés de altura. “Essas árvores são conhecidas por crescerem 100 pés de altura, 500 anos de idade.”
Cerca de 26 acres de plantas nativas havaianas estão crescendo em um antigo campo de abacaxi, ainda de propriedade da Maui Land and Pineapple Company. Após o fim da produção de abacaxi há 15 anos, gramíneas invasoras se mudaram para lá. Pestana e sua equipe de restauração têm trabalhado para limpá-lo, plantando espécies nativas em vez disso. ʻAʻaliʻi já estão crescendo, um arbusto nativo com cachos de flores rosas. As árvores koa acabarão criando uma ampla copa, restaurando o habitat que pássaros e insetos nativos precisam para sobreviver.
Esse tipo de floresta já se estendeu das altas montanhas até o oceano, antes de ser derrubada para agricultura. Pestana diz que a restauração está sendo feita com sementes dos bolsões de floresta que ainda permanecem em altitudes mais altas.
“Quando olhamos para este campo, vemos a genealogia”, ele diz. “Essas plantas que chamamos de plantas kapuna, ou plantas avós, esta é a família delas descendo.”
Embora a floresta nativa havaiana ainda possa queimar em incêndios florestais, os ecossistemas são menos inflamáveis do que as pastagens secas.
“Há muita umidade na própria árvore, embaixo, na sombra, na terra”, diz Pestana. “Acho que o fogo teria mais dificuldade para queimar seu caminho rapidamente por ali.”
Pestana diz que restaurar a terra pode fazer parte do processo de cura da comunidade, depois de ter passado por tanta coisa.
“ʻĀina é terra em havaiano”, diz Pestana. “É a coisa que realmente nos alimenta, física e espiritualmente. Você sabe, ʻāina cura. A reabilitação da terra reabilita as pessoas.”
Um dos maiores proprietários de terras em Lahaina, Kamehameha Schools, acaba de anunciar que pretende restaurar mais de 1.000 acres, trazendo de volta florestas nativas e árvores frutíferas tradicionais, bem como moradias e instalações comunitárias. Os planos ainda estão em desenvolvimento, o que, segundo ele, será feito com a contribuição da comunidade.
