Uma mudança política instável por parte da administração Trump pode significar o fim de uma vasta gama de dados do Census Bureau, incluindo estatísticas importantes utilizadas para redistritamento, elaboração de políticas e investigação.
A lei federal exige que a agência mantenha o anonimato das pessoas nos dados que produz a partir de pesquisas e registros governamentais.
Mas este mês, a administração emitiu uma ordem que, segundo muitos especialistas em dados, torna mais difícil, se não impossível, para a agência equilibrar a protecção da confidencialidade das informações das pessoas com a divulgação de dados úteis sobre áreas locais e pequenas populações.
A ordem do Departamento de Comércio, que supervisiona a agência, proíbe a “infusão de ruído”. É uma das principais técnicas de proteção da privacidade que o FBI utiliza há décadas para tornar certos dados confusos – para garantir que pessoas individuais, incluindo membros de comunidades minoritárias, não possam ser identificadas.
Em vez disso, a nova política da administração Trump, que também se aplica ao Bureau of Economic Analysis, deixa ambas as agências de estatística com duas opções no futuro: divulgar estatísticas “grosseiras” com menos detalhes ou não divulgar quaisquer estatísticas.
Especialistas em dados temem que possa ser o último caso no Census Bureau.
“Os dados a nível dos bairros estão em risco. Os dados das comunidades rurais podem não ser publicáveis”, afirma Beth Jarosz, investigadora sénior do Massive Data Institute da Universidade de Georgetown e vice-presidente da Associação de Utilizadores de Dados Públicos. “Existem alguns condados que têm apenas algumas centenas de pessoas e talvez você não consiga mais publicar dados para esses condados.”
John Abowd, ex-cientista-chefe do Census Bureau que serviu durante as primeiras administrações Trump e Biden, diz que a ordem altera os sistemas de proteção de privacidade para várias pesquisas em andamento e outros conjuntos de dados.
Para a contagem de funcionários que ocorre uma vez por década pela qual a agência é mais conhecida, a agência não acrescentou nenhum ruído estatístico aos resultados do censo estadual de 2020 usados para redistribuir assentos no Congresso e votos do Colégio Eleitoral.
Mas a agência aplicou métodos de proteção de privacidade que envolvem ruído aos dados demográficos detalhados que são usados para redesenhar mapas de distritos eleitorais individuais.
Abowd diz que sob a proibição do ruído estatístico imposta pela administração Trump, os planos para o redistritamento dos dados do censo de 2030 “terão que ser completamente redesenhados, e não apenas as proteções de confidencialidade”.
“A única proteção de confidencialidade disponível é o aumento. É garantido que o nível de detalhe será reduzido drasticamente”, acrescenta Abowd.
Questionado se alguns cartógrafos políticos podem achar esse tipo de dados de redistritamento inutilizáveis, Abowd respondeu: “Tenho certeza de que a maioria acharia”.
O escritório de informação pública da agência não respondeu aos pedidos de comentários da Tuugo.pt. Num comunicado, a porta-voz do Departamento de Comércio, Kristen Eichamer, diz que a ordem priorizou o endurecimento como a técnica preferida de protecção da privacidade para “manter a confiança do público nos nossos dados, ao mesmo tempo que defendemos o nosso dever de salvaguardar a privacidade daqueles que fornecem informações”.
Eichamer também afirmou que “o uso indiscriminado de infusão de ruído – mesmo quando não obrigatório por lei – acabou minando a confiança nos produtos do departamento e lançando dúvidas sobre sua integridade”. Questionado pela Tuugo.pt sobre exemplos específicos de tal uso, Eichamer não respondeu.
A ordem do departamento poderá ser revogada antes do censo de 2030, sob uma nova administração presidencial.
Mas os observadores do censo estão preocupados com as repercussões duradouras de uma mudança de política que ocorre no meio dos principais preparativos para a próxima contagem nacional e logo após uma diminuição da experiência do departamento em meio à redução da força de trabalho federal pela administração Trump.
E alguns funcionários atuais estão expressando preocupação com a ordem.
“Não seria uma reação exagerada dizer que isso é cataclísmico”, disse um funcionário da agência que pediu à Tuugo.pt que não os identificasse porque não estão autorizados a falar com a imprensa. “Da nossa perspectiva agora, se esta política continuar em vigor, será o fim de grande parte da nossa produção de dados.”
Tem havido uma batalha de vários anos sobre um certo uso de ruído estatístico
O uso de ruído estatístico em certos dados do censo de 2020 gerou polêmica nos mundos estatístico e de redistritamento antes de seu lançamento em 2021. Como cientista-chefe do departamento, Abowd liderou a adoção de um novo sistema de proteção de privacidade baseado em um conceito matemático conhecido como privacidade diferencial. Funcionários do Bureau disseram que a mudança era necessária para acompanhar os avanços na computação e um acesso mais amplo às listas de recenseamento eleitoral e aos conjuntos de dados comerciais que tornaram mais fácil a reidentificação de indivíduos em estatísticas supostamente anônimas.
Os primeiros testes do efeito do sistema na redistribuição de dados suscitaram alarme entre muitos utilizadores de dados, que temiam que as estatísticas acabassem por se tornar inutilizáveis. Autoridades estaduais republicanas no Alabama processaram a agência para tentar bloquear as novas proteções de privacidade. Mas o caso acabou por ser arquivado e, no final, os mapas dos distritos eleitorais em todo o país foram desenhados usando os dados de redistritamento do censo de 2020 infundidos pelo ruído.
No entanto, no ano passado, o America First Legal, um grupo jurídico co-fundado por Stephen Miller, vice-chefe de gabinete para política do presidente Trump, apresentou uma acção judicial contestando o sistema de privacidade diferencial do departamento, numa tentativa de forçar a divulgação dos novos resultados do censo de 2020, embora os números da população estadual divulgados não tenham sido ajustados com qualquer ruído estatístico. Depois de um tribunal de três juízes ter decidido que já tinha ultrapassado o prazo para processar, o grupo reabriu o seu caso, o que continua a desafiar outra técnica estatística utilizada pelo departamento.
Jarosz, da Universidade de Georgetown, está preocupado com o facto de a nova proibição da administração Trump ao ruído estatístico ter sido divulgada com poucas explicações.
“A forma como deveria funcionar é que os cientistas e os especialistas façam o seu melhor para elaborar um plano. Eles apresentam isso ao público. Há oportunidades para feedback. Existem oportunidades para críticas de outros especialistas que não estão no governo federal. E acabamos com um sistema onde houve uma transparência muito boa, muitos freios e contrapesos”, diz Jarosz. “Esta nova ordem inverte tudo isso. Tira o público do processo. Tira os especialistas do processo. Isto parece muito uma escolha política.”
Até que o gabinete comece a explicar publicamente como a ordem está a afectar a divulgação de dados, acrescenta Jarosz, é uma questão em aberto se os participantes nos inquéritos do gabinete devem preocupar-se com a confidencialidade das informações pessoais que partilharam com o governo.
“O Census Bureau e todas as agências de estatística estão obrigados por leis a proteger a privacidade das nossas informações. E por isso reuniram as melhores ferramentas que puderam encontrar para fazer isso”, diz Jarosz. “Se eles continuarem publicando a mesma quantidade de dados e não tiverem essas ferramentas, então sim, a privacidade poderá estar em risco”.
Editado por Benjamin Swasey
