Há muito se sabe que trabalhar ao ar livre em climas quentes pode ser perigoso: até os antigos egípcios se preocupavam com a desidratação dos trabalhadores que construíam as pirâmides.
Agora, um conjunto crescente de investigação está a quantificar esse perigo – e a sugerir formas de proteger melhor os trabalhadores.
Os riscos vão além de preocupações óbvias, como desidratação e insolação.
“O calor torna as pessoas mais lentas na reação e pior na tomada de decisões”, diz Adam Dean, economista trabalhista da Universidade George Washington. “Isso significa que os trabalhadores rurais que dirigem um trator ou um trabalhador da construção civil que opera equipamentos têm maior probabilidade de sofrer um acidente fatal em um dia quente”.
Mas um conjunto de novas análises concluiu que regulamentos que proporcionam salvaguardas básicas como água, sombra e descanso para trabalhadores em condições de calor podem ajudar a reduzir o número de lesões provocadas pelo calor, pedidos de indemnização dos trabalhadores e até mortes.
Todos os estudos utilizam conjuntos de dados e métodos diferentes, mas chegam a conclusões semelhantes, afirma Barrak Alahmad, cientista de saúde ambiental da Universidade de Harvard e especialista em riscos para a saúde ocupacional.
“Os estados com padrões de calor têm menor risco de lesões por calor, de mortes por calor e outros resultados em comparação com estados que não têm esses padrões de calor”, diz Alahmad.
O estudo mais recente, publicado em dezembro na revista Assuntos de Saúdeanalisou a regra da Califórnia que protege os trabalhadores ao ar livre do calor, a regra mais antiga do país. Os investigadores descobriram que as regulamentações levaram a uma queda de pelo menos 33% nas mortes relacionadas com o calor entre os trabalhadores depois de 2010 – uma estimativa de várias dezenas de vidas salvas todos os anos.
O resultado “transmite uma mensagem clara”, diz Dean, principal autor do estudo. “Os padrões térmicos, se forem adotados e aplicados de forma eficaz, podem reduzir significativamente as mortes de trabalhadores”.
A nova onda de estudos ocorre no momento em que o governo federal considera a criação de novas regras nacionais para proteger os trabalhadores do calor excessivo. Vários estados e jurisdições locais também estão considerando novos padrões.
As regras federais, propostas pela primeira vez no governo Biden, estão agora sob revisão pela administração Trump. O futuro deles é incerto.
Embora a Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) tenha reconhecido há décadas que o calor representa riscos para os trabalhadores, há um debate activo entre os defensores dos trabalhadores e grupos empresariais sobre a melhor forma de fornecer protecções: através de regulamentos rigorosos e altamente específicos, ou com directrizes mais amplas que permitam aos empregadores assumir a liderança na elaboração de esforços específicos para as suas próprias indústrias.
Os novos estudos poderão ajudar a informar quaisquer novas regras, diz Jordan Barab, que foi vice-secretário adjunto do Trabalho na OSHA durante a administração Obama. Embora as medidas básicas para proteger os trabalhadores sejam bem conhecidas há décadas, é inestimável, diz ele, “mostrar que quando um estado realmente implementa estes requisitos, ele realmente salvou vidas”.
O exemplo da Califórnia
Os reguladores federais notaram pela primeira vez que o calor poderia colocar os trabalhadores americanos em risco nas décadas de 1970 e 1980. Mas durante anos, a OSHA priorizou a regulamentação de outros riscos no local de trabalho. As questões de calor eram geridas de acordo com as regras mais generalizadas da agência, tais como a “cláusula de dever geral”, que exigia que os empregadores mantivessem os locais de trabalho “livres de perigos reconhecidos”.
Mas alguns estados, como a Califórnia, decidiram ir mais longe. Em 2005, após as mortes altamente divulgadas de vários trabalhadores agrícolas devido à exposição ao calor, a Califórnia aprovou as primeiras regulamentações estaduais do país para proteger os trabalhadores ao ar livre do calor excessivo. Os requisitos começaram quando as temperaturas ultrapassaram 85 graus Fahrenheit (o limite foi reduzido ainda mais).
As regras estabelecem algumas proteções simples: acesso à água, sombra e descanso em dias quentes.
Durante muitos anos, a Califórnia foi o único estado com tais regras relativas ao calor, estabelecendo uma experiência natural: as mortes de trabalhadores relacionadas com o calor diminuiriam na Califórnia, em comparação com estados vizinhos com condições climáticas semelhantes, mas sem tais proteções?
O novo estudo sugere que, a princípio, as regras não fizeram muita diferença. Durante os primeiros anos, os pesquisadores não encontraram uma diminuição nas taxas de mortalidade relacionadas ao calor na Califórnia em comparação com os estados vizinhos.
“Quando a Califórnia adotou um padrão pela primeira vez em 2005, ele era ineficaz”, diz Dean.
Mas isso mudaria em breve.
Em 2010, o estado reforçou a regra e as mortes começaram a diminuir, concluiu o estudo – eventualmente caindo mais de 30%, com reduções ainda mais dramáticas nos últimos anos.
As mudanças na regra, diz Dean, foram críticas. Embora as regras iniciais exigissem que os empregadores fornecessem água e sombra, na prática, os inspectores por vezes encontravam problemas – como água não potável.
Então, o estado esclareceu. A água tinha que ser potável e gratuita. E era necessário que houvesse sombra suficiente para todos os trabalhadores durante os intervalos. A Califórnia também intensificou as inspeções nos locais de trabalho e lançou uma campanha educativa para treinar os muitos trabalhadores ao ar livre do estado sobre os seus direitos.
“Uma lição crítica é que apenas aprovar um padrão de calor não é suficiente”, diz Dean. “Foi somente depois que o estado lançou uma campanha de fiscalização em todo o estado que começamos a ver uma diminuição nas mortes em relação aos estados vizinhos”.
As regras poderiam ter sido ainda mais eficazes com uma aplicação mais consistente, diz Garrett Brown, que até 2014 trabalhou para a Cal/OSHA, a agência estatal encarregada de fazer cumprir a regra. Embora o número de inspecções tenha aumentado, diz ele, o pessoal limitado causou desafios contínuos à aplicação da lei.
Poderia ter sido “ainda mais protetor para a saúde dos trabalhadores se houvesse um programa de fiscalização ainda mais robusto”, diz Brown.
Um crescente corpo de evidências
O estudo da Califórnia junta-se a duas outras análises com resultados semelhantes publicados no ano passado.
Juntos, eles fornecem informações importantes que podem ajudar na elaboração de regras futuras, diz Alahmad. Ele liderou uma análise de lesões de trabalhadores influenciadas pelo calor, publicada no início deste ano, que descobriu que os estados com regras de calor tinham taxas de lesões mais baixas do que aqueles sem.
Outro estudo recente descobriu que os pedidos de indenização trabalhista eram menores em estados com padrões de aquecimento em comparação com aqueles sem.
O próximo passo para os pesquisadores é descobrir as partes mais importantes dessas regulamentações, diz Alahmad: “Quais elementos são realmente mais eficazes?”
Essas serão informações importantes para os reguladores de todo o país. Mais de uma dúzia de estados e cidades propuseram novas regras de proteção térmica em 2025.
Editado por Rachel Waldholz
