HWASEONG, Coreia do Sul — Bie Limei mandava mensagens de texto para sua mãe diariamente, no caminho para o trabalho e voltando dele. Ela nunca faltou um dia sequer.
Mas em 24 de junho, sua mensagem não chegou. “Esperei e esperei. Esperei até as 21h, que é quando ela sai, se ela fizer hora extra”, diz a mãe de Bie, Ju Haiyu, uma mulher de 57 anos de ascendência coreana da China.
Foi o dia em que um incêndio mortal ocorreu na fábrica de baterias de lítio da Aricell, na cidade de Hwaseong, ao sul da capital sul-coreana, Seul, onde Bie trabalhava.
O homem de 37 anos estava entre os 23 trabalhadores que morreram no incêndio. Dezessete deles, incluindo Bie, eram chineses, e um era laosiano.
Foi o acidente industrial mais mortal da Coreia do Sul até o momento para trabalhadores estrangeiros, de acordo com defensores de migrantes. Eles dizem que o alto número de vítimas estrangeiras expôs a falta de proteção aos direitos e à segurança dos trabalhadores migrantes na Coreia do Sul, um país que depende cada vez mais de mão de obra estrangeira à medida que sua população envelhece.
Nos últimos 25 anos, o número de mortes por acidentes industriais per capita na Coreia do Sul tem diminuído constantemente. Mas a proporção de estrangeiros entre os mortos aumentou, de 7% em 2010 para 10,4% no ano passado, de acordo com o Ministério do Trabalho do país.
No incidente de junho, colegas e familiares das vítimas disseram que as rotas de fuga estavam bloqueadas e não havia treinamento de segurança. A empresa negou ambas as alegações.
Estrangeiros trabalham em empregos “3D” à medida que a população envelhece
A força de trabalho da Coreia do Sul está encolhendo e envelhecendo rapidamente. Os jovens coreanos evitam os chamados empregos “3D” — trabalho manual sujo, perigoso e difícil — que pagam menos e oferecem menos segurança.
Para preencher essas vagas, a Coreia do Sul vem aceitando, nos últimos anos, um número significativamente maior de trabalhadores do exterior para trabalhar em uma gama maior de setores.
O Ministério do Trabalho anunciou que planeja emitir autorizações de trabalho não qualificado para 165.000 trabalhadores estrangeiros no total, o triplo da cota de 2020.
Embora a China seja responsável por apenas uma pequena fração dessas autorizações, um grupo muito maior de cidadãos chineses vive e trabalha na Coreia do Sul e constitui a maioria da população estrangeira — aqueles com origem étnica coreana, como Ju e Bie, que também costumam ser fluentes em coreano.
Os chineses étnicos coreanos, conhecidos como Joseonjok, recebem vistos especiais que lhes permitem mais opções de emprego e um caminho mais fácil para residência permanente, em comparação com outros trabalhadores estrangeiros.
Muitos deles vêm para a Coreia do Sul de enclaves coreanos no nordeste da China para empregos que pagam melhor do que aqueles em casa. A maioria trabalha como operários manuais em indústrias como manufatura, construção e restaurantes, suportando riscos industriais, salários quase mínimos e até mesmo discriminação social.
Ju diz que ela e sua filha chegaram à Coreia do Sul vindas da cidade de Yanbian, no nordeste da China, em 2014.
Ela disse à NPR que sua filha trabalhou na Aricell por cerca de um mês antes do acidente.
“Eles não ganham tanto dinheiro. E não é que todo mundo queira fazer esses trabalhos”, diz Ju sobre trabalhadores como sua filha.
A filha dela estava trabalhando perto de uma pilha de baterias no segundo andar do prédio, assim como a maioria das vítimas, quando uma explosão na pilha levou a outra e a uma chama e fumaça devastadoras, tudo em segundos.
Eles fugiram para o lado que não tinha saída
Cho Seon-ho, chefe da resposta a incêndios e desastres da província de Gyeonggi, disse em um briefing no dia do acidente que o andar era para montar e embalar baterias, e muitos dos funcionários lá estavam trabalhadores temporários não contratado diretamente pela Aricell.
Ele explicou que muitos deles fugiram do fogo em direção a um lado do prédio que não tinha saída.
A filha de Ju era uma delas. Mostrando imagens de CCTV da cena para a NPR, Ju diz: “Você vê? Essa é minha filha. Ela ainda está sentada lá, depois de duas explosões.”
Ela diz que sua filha nunca recebeu nenhum treinamento de segurança. “Se ela tivesse tido treinamento adequado, como ela não saberia o que fazer? Se ela soubesse o que fazer, ela não teria fugido, certo? Ela não entendia nada sobre as explosões.”
Representantes da proprietária da fábrica, Aricell, insistiram em uma entrevista coletiva que a empresa forneceu treinamento regular de segurança e distribuiu manuais de emergência em coreano, inglês e chinês pela fábrica.
“Não viemos aqui para morrer, mas porque a sociedade sul-coreana precisa de nós”
Após o acidente, a Coreia do Sul conduziu uma inspeção de emergência em locais de trabalho relacionados a baterias. O Ministro do Trabalho Lee Jung-sik disse que o governo elaborará um plano para fortalecer o treinamento de segurança e apoiar e monitorar mais completamente as indústrias que contratam um grande número de trabalhadores estrangeiros.
Mas ativistas dizem que tais medidas sempre chegam tarde demais, somente depois que vidas já foram perdidas.
“O que os trabalhadores migrantes mais temem é se conseguirão deixar o país vivos. Trabalhamos com ansiedade porque trabalhamos em locais de trabalho inseguros”, disse Udaya Rai, que lidera o Sindicato dos Migrantes, em uma coletiva de imprensa em frente a um altar para as vítimas na prefeitura de Hwaseong esta semana.
“Viemos aqui não para morrer, mas porque a sociedade sul-coreana precisa de nós”, disse ele.
Anthony Kuhn, da NPR, contribuiu para esta reportagem de Hwaseong.
